悪役令嬢？ いいえ、極悪令嬢ですわ

その３

　彼女の発言は、周囲で聞き耳を立てている令嬢達に対して失礼極（きわ）まりないものだし、ローザリアがここにいる理由にもちゃっかり探（さぐ）りを入れている。鈍（にぶ）い男性は気付かないかもしれないが、『仲良くしてほしい』という申し出に対する返事も巧（こう）妙（みよう）に避（さ）けていた。

　しかし、最も警（けい）戒（かい）すべきは直前の呟きだ。

　ローザリアの名前を聞いただけで『薔薇姫』と理解するなんて、到（とう）底（てい）平民らしくない。

　──いいえ。名前を聞いてというより、わたくしの顔を見て判断したような……。

　とはいえ、カディオと違（ちが）って貴族間の情報に詳しいのは確かなようだ。

　彼らのこのちぐはぐさは、一体何なのだろう。

　没（ぼつ）落（らく）気味とは言っても男（だん）爵（しやく）家であるのに、貴族としての知識がないカディオと。

　全くの平民であるはずなのに特待生として入学できるほどの学力を保有し、また貴族の常識にも詳しいルーティエと。

　何より、彼らの印象は全く逆であるはずなのに、同一の空気を感じるのはなぜなのだろう。違（い）和（わ）感（かん）は深まるばかりだった。

「──せっかくですし、教室までご案内しますよ」

　空気を変えるようなレンヴィルドの一声に従い、ローザリア達はようやく校舎に入った。

　印象をよくするため、すかさず礼を言う。

「レンヴィルド殿下のお心（こころ）遣（づか）いに感謝いたします」

「殿下は必要ないですよ、ローザリア嬢。けれど、少々意外でした。アレイシス殿（どの）の義姉（あね）ということですが、立ち振（ふ）る舞（ま）いが全く似ていませんね」

　義弟（おとうと）の目に余る素行不良を思い、ローザリアは憂（ゆう）鬱（うつ）なため息を押し殺した。

「義弟は、殿下にご迷（めい）惑（わく）をおかけしていないでしょうか？　根はいい子ですが思春期のためか、年々粗（そ）暴（ぼう）になってしまって」

　頬に手を添（そ）えて緩（ゆる）く首を振（ふ）ってみせると、レンヴィルドは思わずといったふうに苦笑した。

　王族らしい気品に満ちた雰囲気が、途（と）端（たん）に年相応の青年らしくなる。

「失礼しました。ローザリア嬢は、ちゃんとお義姉（ねえ）さんをしているのですね。今の表情、私の兄上にそっくりでしたよ」

　お義姉さん、という言い方が微笑（ほほえ）ましくて、ローザリアもつい笑ってしまった。

　王族であることとは別に、きっといい兄弟関係を築いているのだろう。

「レンヴィルド様も、いい弟さんなのでしょうね。あの子にも見習ってほしいくらいです」

　侯（こう）爵（しやく）位を継（つ）ぐための勉強は怠（おこた）っていないようだが、最近の彼は繁（はん）華（か）街（がい）にも出（しゆつ）没（ぼつ）しているらしいとはミリアの言だ。悪い仲間とつるむあまり、染まってしまわなければいいのだが。

　品行方正であれとは言わないが、不（ふ）祥（しよう）事（じ）だけは気を付けてほしいものだ。

「アレイシス殿は、おそらく大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですよ。今は少々視野が狭（せま）くなっているようですが、自らの義務をよく理解しています」

　レンヴィルドの視線が、一（いつ）瞬（しゆん）だけ背後に向いた。

　やや距（きよ）離（り）を置いた後方に、笑い合うカディオとルーティエの姿がある。

　ローザリアは意外に思って目を瞬（またた）かせた。あらゆる男性が虜（とりこ）にされているのだと思っていたが、冷静に彼女を見（み）極（きわ）める者も中にはいるらしい。

「こうして、心から心配してくれる義姉もいることですしね」

　いたずらっぽく付け加える彼には、慰（なぐさ）める意図もあるのだろう。もしかしたら最近疎（そ）遠（えん）であることを、把（は）握（あく）されているのかもしれない。

　それでも、温かな心遣いが嬉しい。穏（おだ）やかな美（び）貌（ぼう）そのままの人（ひと）柄（がら）に、婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）のことがなくても親しくなりたいと思った。

「……ありがとうございます。わたくしもアレイシスとの絆（きずな）は、普（ふ）通（つう）の姉弟のものと変わらないと思っております」

「はい、私もそう思いますよ」

　レンヴィルドの笑顔に、ローザリアは何の含（ふく）みもない笑顔を返した。

　開け放たれた廊（ろう）下（か）の窓から、花の香（かお）りを乗せた風が吹（ふ）き込んだ。絹糸のように滑（なめ）らかなシルバーブロンドが、光（こう）輝（き）を振り撒（ま）きながら柔（やわ）らかく舞（ま）い上がる。

　葉先が陽光を弾（はじ）いてきらめき、虹（にじ）色（いろ）に輝（かがや）いていた。

　青い空も緑の色も箱庭にいる時と少しも変わらないはずなのに、何もかもが違って見える。

　──やっぱりわたくし、勇気を出してよかった。

　窓の向こうの景色を眺（なが）め、改めて感（かん）慨（がい）に耽（ふけ）る。

　外の世界は何もかもが眩（まぶ）しくて、鮮（あざ）やかで。

　胸を清（せい）涼（りよう）な風が撫（な）でているような、ひどく軽（かろ）やかな心（ここ）地（ち）だった。

　知らず足を止めていたローザリアを、レンヴィルドが見つめていた。微笑み、再び歩き出す。

　それからしばらく進むと、ようやく教室が見えてきた。一学年に二クラスしかないため間（ま）違（ちが）えるほど部屋数も多くない。

　装（そう）飾（しよく）の少ない教室には三列の長机があり、列ごとに段差が設けられている。後方からでも授業内容を分かりやすくする仕組みだろう。席順は自由なようだ。

「──義姉さん」

　聞き慣れた声が耳を打つ。

　教室の奥から近付いて来たのは、義弟（おとうと）のアレイシス・セルトフェルだった。

　彼はレスティリア学園には珍（めずら）しい、粗暴な雰（ふん）囲（い）気（き）をまとった青年だ。

　銀というより灰色に近い髪（かみ）は無造作に伸（の）ばされ、琥（こ）珀（はく）色（いろ）の瞳は鋭（するど）く切れ長。身長はカディオを除けば、教室内にいる誰（だれ）よりも高いかもしれない。

　アレイシスはレンヴィルドにそつなく挨（あい）拶（さつ）すると、すぐにローザリアを見た。その際未練がましくルーティエに視線を滑（すべ）らせたのが、何とも分かりやすい。

「……久しぶり、義姉さん」

「久しぶりね、アレイシス。あなた、また背が伸びたのではない？　それに制服をあまり着（き）崩（くず）すのは感心しないわね」

　笑いかけると、アレイシスの近寄りがたい雰囲気がほんの少し和（やわ）らぐ。けれど彼はすぐに表情を引き締（し）め、乱暴に頭を掻（か）いた。

「別に、そんなのどうだっていいだろ。それより手紙で聞いてはいたけど……義姉さん、学園に編入するなんてどういうつもりだよ」

　非難するような口（くち）振（ぶ）りは、ほぼ全生徒の総意と言っていいだろう。おおらかに許容してくれたレンヴィルドが少数派であることは、ローザリアも承知している。

「心配しなくても、迷惑はかけないわ」

「そういうことじゃねぇ。何が目的か聞いてんだ」

「アレイシス、言（こと）葉（ば）遣（づか）いがまた悪くなったわね」

「繁華街にちょこちょこ顔出してるからな。って、そうじゃなくて」

　話が脱（だつ）線（せん）してしまうことに苛（いら）立（だ）ったアレイシスは、怒（いか）りを鎮（しず）めるように大きく息を吐（つ）いた。

「……少し、場所を変えよう」

　確かに衆目があれば、本音でのやり取りは難しいだろう。特に意中の女性の前であっては。

　幸い始業時刻まで、まだ時間がある。心配そうに見守るレンヴィルドに小さく会（え）釈（しやく）をすると、ローザリアは義弟の誘（ゆう）導（どう）に従った。

　連れられてきたのは歴史学の資料室だった。

　教室と同じ校舎だというのに人の気配はなく、突（つ）き当たりのため誰かが近付けばすぐ分かる。学園生は穴場として頻（ひん）繁（ぱん）に利用しているのかもしれない。

　資料室の扉（とびら）を閉めて振り返ったアレイシスは、先ほどまでの粗（そ）野（や）な雰囲気を一変させていた。

「義姉さん、一体何考えてんだよ。危険だから外には出ないって、リジクお祖父（じい）様とあんなに約束してたじゃないか」

　情けなく下がった眉（まゆ）尻（じり）に、悲（ひ）愴（そう）な表情。

　琥（こ）珀（はく）の鋭い瞳（ひとみ）は今にも泣き出しそうなほど潤（うる）んでいた。

「アレイシスったら、大きくなっても泣き虫は相変わらずなのね」

「当たり前だろ！　何年経（た）とうが俺は義姉さんが心配なんだから！」

　揺（ゆ）れる眼（まな）差（ざ）しで、義弟はやるせないとばかりに叫（さけ）ぶ。

　涙（なみだ）もろくて家族思い。これが、普（ふ）段（だん）は不良ぶっているアレイシスの本（ほん）性（しよう）なのだった。

「ありがとう。でも、体を動かす授業があるわけではないし、危険は少ないわ」

「『薔薇（ばら）姫（ひめ）』としてのことを言ってるんじゃない！　純（じゆん）粋（すい）に義姉さん自身を案じてるんだ！」

　どうやら彼だけは、『薔薇姫』が周囲に及（およ）ぼす被（ひ）害（がい）を危（き）惧（ぐ）しているわけではないらしい。

　ローザリアは目を瞬かせて小首を傾（かし）げた。

「わたくし？」

「義姉（ねえ）さんは本当に、自覚がなさすぎる！　じっとしてると精（せい）巧（こう）な人形と見（み）紛（まが）うほど義姉さんは綺（き）麗（れい）なんだよ！　大輪の薔薇だって霞（かす）むほどだ！　いくら貴族ばかりとはいえ、学園内は安全なんて保証はどこにもないんだからな！」

「あら、そちらの心配だったの？」

　ローザリアは察しのいい方だが、アレイシスの飛（ひ）躍（やく）した思考を理解するのは長年の経験上諦（あきら）めている。彼の想像力が斜（なな）め上すぎるのだ。

「あなたって昔から過保護よね。そもそも義姉（あね）に対してそこまで綺（き）羅（ら）綺（き）羅（ら）しい比（ひ）喩（ゆ）表現を使うなんて、どうかと思うわよ」

「比喩じゃない。義姉さんは、俺が今まで出会ってきた誰よりも綺麗で、素（す）敵（てき）だ。少し底意地が悪いところもまた堪（たま）らない」

「おかしな性（せい）癖（へき）の暴（ばく）露（ろ）はいいから。それにわたくし、少しなどという言葉で収まりきるような小悪党ではないわよ」

　それなりに優（すぐ）れた容姿であることは自覚しているので、確かに性格は悪いのだろう。

　長年不自由な境（きよう）遇（ぐう）に耐（た）え続けてきたため、多少性根がねじ曲がってしまったのは仕方のないことだと思っている。

　ローザリアは口角を上げると、意地悪げに目を細めた。

「けれど、美しさよりも心を揺さぶるものに出会えたのでしょう？」

　人は、美しさだけに心を奪（うば）われるものではない。

　指（し）摘（てき）すれば、彼は目に見えて怯（ひる）んだ。

　家族だけの場になると、アレイシスは素（す）直（なお）で不器用な本性をさらす。ローザリアは言（こと）葉（ば）遣（づか）いがくだけたものになり、皮肉屋の一面を見せる。そのため、上下関係がより明確になるのだった。

「ルーティエ様が好きなのね」

「……うん」

　長身で凶（きよう）暴（ぼう）そうなアレイシスが真っ赤になる姿は、そこはかとなくいじめ甲（が）斐（い）がある。

「好きすぎて、わたくしやお祖父様のことなんて頭から抜（ぬ）け落ちてしまったのね」

「屋（や）敷（しき）に帰らなくなったことを言ってるなら、ごめん。でも、そんな頻繁に帰らなくてもいいって言ったのはそっちだろ」

「ものには限度があるでしょう。あなたときたら、長期休みにまで顔を出さないのだもの」

「う、ごめん」

　義弟は大きな体を縮めて頭を掻いた。

「あまりに顔を出さないから何かあったのではと心配になって、ついミリアにあなたの身辺関係を探（さぐ）らせてしまったわ」

「それは、一（いつ）般（ぱん）的な心配の範（はん）囲（い）を逸（いつ）脱（だつ）してるだろ」

「ひどいわ。わたくしがやりすぎだと言いたいの？」

「あー、すみませんでした」

　十分に八つ当たりは済んだので、義弟のこれまでの不義理は水に流すことにした。

「厄（やつ）介（かい）な方を好きになったわね、アレイシス。ルーティエ様と話してみたけれど、あれはおそらく相当なくせ者よ」

「分かってる。そんなところも義姉さんみたいで、いいと思ってる」

「あら。わたくしには遠く及ばないわよ」

　想（おも）い人の性格の悪さを明かしても、彼が引き下がらないことは分かっていた。血は繋（つな）がっていなくても、十年以上一（いつ）緒（しよ）に暮らしてきたのだ。

　ローザリアは、不敵な笑（え）みを唇（くちびる）に刷（は）いた。

「ライバルは多いわ。わたくしに構う暇（ひま）があるのなら、とにかく頑（がん）張（ば）らないと。油断している内に出し抜かれてしまうわよ」

　激（げき）励（れい）のつもりで放った一言だったのに、彼はなぜかひどく不満げだった。傷付いたような顔をされると、義姉としては弱い。

「ライバルにフォルセ様がいらっしゃるから、不安なの？　確かに強敵だけれど、わたくしにできることがあるなら協力するわ」

　昔は、フォルセの優（やさ）しさに救われた時期もあった。彼のことも家族同然に感じている。

　けれど、毎日側（そば）にいて支えてくれたのは間（ま）違（ちが）いなくアレイシスだったし、何より他人には別（わか）ちがたい絆（きずな）がある。応（おう）援（えん）するなら断然義弟だった。

「フォルセ兄上は、義姉（ねえ）さんが学園にいることを知ってるの？」

「手紙でお伝えしたけれど、さほど興味もないのではないかしら？　あなたも知っての通り、あの方はルーティエ様にご執（しゆう）心（しん）でしょうから。近い内、婚（こん）約（やく）を破（は）棄（き）する方向で話し合うつもりよ」

　サラリと今後の予定について打ち明けると、アレイシスは目を丸くした。

「え？　婚約破棄？　フォルセ兄上と？　え、ちょっと待って。本気で意味が分からない」

「そうよね。あなたも子どもの頃（ころ）から、兄上と呼んで慕（した）っていたものね」

「いやそれは将来義兄（あに）になるという打算があったからで……ってそうじゃなく。義姉さん、都合が悪くなると煙（けむ）に巻こうとする癖（くせ）、いい加減直してよ。話が進まないだろ」

　フォルセが訪問している間だけ素直な義弟を演じていたことには気付いていたが、呼び方にまで気を遣（つか）っていたとは初耳だ。

「えぇと……婚約破棄？　そういえば、何が目的で学園に来たのか、まだ聞いてなかった」

　アレイシスは顔を覆（おお）っていた手を下ろし、恐（おそ）る恐るといった様子でローザリアを見る。

　頭のいい彼のことだ。点と点が繋がって、今猛（もう）烈（れつ）に嫌（いや）な予感に苛（さいな）まれていることだろう。

　ローザリアは義弟の不安を吹（ふ）き飛ばすように、ことさら華（はな）やかに微笑（ほほえ）んでみせた。

「もちろん、好きな殿（との）方（がた）にお会いするためよ。わたくし、恋（こい）した方を射止めるために来たの」

　呆（ぼう）然（ぜん）と口を開けたままの義弟（おとうと）をよそに、時計を確（かく）認（にん）する。もうすぐ授業が始まる時間だ。

「それでは、同級生としてこれからもよろしくね」

　ローザリアは笑みを深めると、優（ゆう）雅（が）な足取りで資料室をあとにする。

　ずっと硬（こう）直（ちよく）していたアレイシスが絶（ぜつ）叫（きよう）するのは、この数秒後のことだった。