悪役令嬢？ いいえ、極悪令嬢ですわ

その２

　半ば強（ごう）引（いん）に追い立てたため、祖父の動きは迅（じん）速（そく）だった。

　もしかしたら、自由にしてやりたい云（うん）々（ぬん）という彼の言は、案外本音だったのかもしれない。

　リジクは僅（わず）か三日で入学手続きを済ませると、すぐさま学園へと送り出してくれた。

　レスティリア学園の所在地は王都内で、自宅から一刻もかからない距（きよ）離（り）にある。全（ぜん）寮（りよう）制（せい）のため、しばらくリジクとは手紙のやり取りのみになるだろう。

　そしてついに、ローザリアは侯爵邸の門から踏（ふ）み出す。

　初めての外の世界だが、恐（きよう）怖（ふ）は微（み）塵（じん）もなかった。信頼するミリアとグレディオールも一（いつ）緒（しよ）だし、研（けん）鑽（さん）を積んできた自分自身を信じている。

　今日は記念すべき、学園編入初日。

　制服は、品のいい濃（のう）紺（こん）のワンピースだった。

　ワンポイントのネクタイは胸（むな）元（もと）までの短いもので、色はカスタードクリームのように優しい。刺（し）繍（しゆう）入りの丸（まる）襟（えり）はやや大きめで、足元のショートブーツも合わせると、全体的には清（せい）楚（そ）ながら愛らしさもある。

「ローズ様、よくお似合いです」

「そうかしら？　わたくしはこの通り目元がきついから、こういった可愛（かわい）らしいデザインとは相（あい）性（しよう）が悪いと思うけれど」

　大きな姿見の前でスカートを押さえながらクルリと回ってみせると、ミリアが断固とした口調で否定した。

「何をおっしゃいますか！　ローズ様は清楚さと高貴さの中にも匂（にお）い立つような艶（つや）やかさがございますが、だからこそ少女らしさを強調した格好をなさいますと、どこか危（あや）うげな雰（ふん）囲（い）気（き）に変化して得も言われぬ魅（み）力（りよく）が……」

「よく分からないけれど、結局似合っていないという結論でいいのかしら？」

　部屋の隅（すみ）に控（ひか）えたグレディオールを確（かく）認（にん）するも、彼は目を合わせようとしない。

「グレディオール？」

「命令ならば、ローザリア様を傷付けると承知の上で本心をさらす覚（かく）悟（ご）もいたしましょう」

「よく分かったわ、もう結構よ」

　黒（くろ）髪（かみ）に金緑の瞳、端（たん）整（せい）な顔立ちなのに言い寄る女性が皆（かい）無（む）なのは、この歯に衣（きぬ）着せぬ発言に耐（た）えられる強（つわ）者（もの）がいないせいだろう。

　ローザリアに与（あた）えられた寮の一室は、主に王族が使用するためのものだった。

　本来ならば手（て）狭（ぜま）な二人部屋に入（にゆう）寮（りよう）する予定だったのだが、特（とく）殊（しゆ）な事情を鑑（かんが）みて急（きゆう）遽（きよ）一人部屋ということになったらしい。

　おかげであまりの絢（けん）爛（らん）さに、寮という雰囲気からは遠い。自宅にいるのとほとんど変わらなかった。

　普（ふ）通（つう）の若者らしい日々が送れると期待していたローザリアは、少しだけガッカリした。一（いつ）般（ぱん）的な令（れい）嬢（じよう）の暮らしというものを、じっくり観察してみたかった気もする。

　貴族の子どもばかりが集まるこのレスティリア学園でも、『薔薇（ばら）姫（ひめ）』は王族並みの厳重警（けい）戒（かい）態勢を取られるらしい。

「ともかく、早くカディオ様にお会いしたいわ。落とすためにも」

「不（ふ）穏（おん）な本音を隠（かく）す努力くらいはしてくださいませ。カディオ・グラントは王弟殿（でん）下（か）の護衛をしていらっしゃいますから、気軽に会うのは難しいでしょうね」

「そうね。まずは王弟殿下にご挨（あい）拶（さつ）をしなくてはね。婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）の件もあるし、そこそこいい関係を築いておきたいところだわ」

　王族の護衛はほとんど付きっきりだ。

　学生のように放課後もないし、食事休（きゆう）憩（けい）は他の騎（き）士（し）との交代制だろう。それだって王弟殿下の授業中にひっそり終わらせるはずだ。

　同じく学生であるローザリアにできるのは、王弟殿下とお近付きになるくらい。カディオの主（あるじ）からの覚えがよければ、何かと融（ゆう）通（ずう）も利（き）くだろう。

「殿下と同じクラスなら、機会もすぐに巡（めぐ）ってきたでしょうにね」

「問題はそこではない気もいたします。最近折り合いが悪いアレイシス様と、例の特待生の少女と同じクラスなんて、本当に大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）でしょうか？」

「心配することなんてあるかしら？　わたくしは、フォルセ様もアレイシスも骨（ほね）抜（ぬ）きにしたという女性に、純（じゆん）粋（すい）に興味があるけれど」

　婚（こん）約（やく）者である公（こう）爵（しやく）家の三男、フォルセ・メレッツェンとの関係は、何も昔から冷えきっていたわけではない。彼も当初は誠実だった。

『薔薇姫』という問題を抱（かか）えるローザリアを常に尊重し、婚約者として扱（あつか）ってくれた。セルトフェル家への訪問も以前は頻（ひん）繁（ぱん）だった。

　ほとんど顔を見せなくなったのは、去年の春頃（ごろ）からだろうか。手紙のやり取りもなくなり、どんどん疎（そ）遠（えん）になって。

　恋（こい）ではなかったけれど家族のような絆（きずな）を感じていたので、当時はとても寂（さび）しさを感じた。

　アレイシスにしてもそうだ。

　一族の直系がローザリアしかいなかったために、当主となるため傍（ぼう）系（けい）から引き取られた義弟。

　優（ゆう）秀（しゆう）さを買われたとはいえ実の両親と引き離され、幼い頃（ころ）は陰（かげ）でよく泣いていた。少しずつ年月を重ね、彼はセルトフェル家に馴（な）染（じ）んでいったのだ。

　昔の彼はよく、外出のできない義姉（あね）のために外での思い出話を色々してくれた。それこそ、本当の姉弟（きようだい）のように。

　アレイシスは入学当初、週に一度の休日のたびに帰省していた。ローザリアとリジクの顔を見るためなら苦にならないと言って。なのに今では、長期休（きゆう）暇（か）になっても顔すら見せない。

　その原因が彼らの口の端（は）によく上っていた特待生にあることは、ミリアの調べで分かっていた。

　彼女は憤（ふん）懣（まん）やる方ないといった様子で項（うな）垂（だ）れる。

「……その特待生の少女に、本当に遺（い）恨（こん）はないのですか？」

　弱々しい呟（つぶや）きに、ローザリアは僅かに微笑（ほほえ）んだ。調査をしている間も、彼女はずっと同じような表情をしていた。

「あったら既（すで）に、それ相応の報復をしているわ。フォルセ様の心変わりは、わたくしに魅力が足りなかったからこそ起こったことだもの。誰（だれ）かを恨（うら）むのは筋（すじ）違（ちが）いよ」

「ローズ様は物分かりがよすぎます！」

「そうかしら？　繋（つな）ぎ止めようとすらしなかったのだもの。わたくしも悪いと思うわ」

　特待生の少女には、他（ほか）にも宰（さい）相（しよう）の後（こう）継（けい）者（しや）と目されている者まで夢中だというのだから驚（おどろ）きだ。

　一人の女性に三人の男。彼らの関係はまともに成立しているのだろうかと、むしろそちらの方が気になってしまう。

　その程度の感想しか抱（いだ）けないから、やはりローザリアにも非があるのだ。

　窓の外、朝日に輝（かがや）く校舎を見つめる。

　赤レンガでできた歴史ある外（がい）壁（へき）は古く、ところどころヘデラが生（お）い茂（しげ）っている。

　ずっと仕方がないと諦（あきら）めていたレスティリア学園に、本当に通えるのだ。

　これも全（すべ）て、カディオの一言があったからこそだ。情けない顔を思い出し、ローザリアは薄（うす）く笑（え）んだ。彼はあの出会いを覚えているだろうか。

「ミリア。人生を捨てていたのは、昨日までのわたくしです。今はやりたいことが、いくらでもあるのですから」

　東向きの窓から差し込む日（ひ）射（ざ）しに、ローザリアのシルバーブロンドが輝く。

　自信に満ち溢（あふ）れたアイスブルーの瞳（ひとみ）はきらめき、今までにない生気を放っていた。

　ミリアは感動と共に自らの主を見つめたが、宣言の意味を咀（そ）嚼（しやく）すると再びガックリ項垂れた。

「やりたいことって、どうせ庶（しよ）民（みん）のご飯が食べてみたいとかじゃないですか……」

「街で話題になっている食べ物や定番の甘味を分かりやすくまとめた資料作り、頼（たの）むわね」

　そこそこ深刻な嘆（なげ）きに軽口で応じていると、グレディオールが口を挟（はさ）んだ。

「ローザリア様、そろそろ登校なさいませんと授業に遅（おく）れます」

「あら、もうそんな時間なのね」

　グレディオールから通学鞄（かばん）を渡（わた）され、エントランスに立つ。

「では、行ってくるわ」

「くれぐれも、お気を付けて」

　信（しん）頼（らい）の置ける使用人らに見送られながら、ローザリアは優（ゆう）雅（が）に歩き出した。

　整然とした石（いし）畳（だたみ）の道の両（りよう）端（たん）には、手入れの行き届いた花々が生徒の目を楽しませるように咲（さ）き誇（ほこ）っている。

　うららかな季節を彩（いろど）るのは、爽（さわ）やかに香（かお）り立つラベンダーにアマリリス、紫（むらさき）や白の花（か）穂（すい）が可（か）憐（れん）なデルフィニウム。

　ダイアンサスの小さな花に根元を飾（かざ）られているのは、雪のような白が美しいマグノリアの花木。

　けれどローザリアは、咲き乱れる花よりも注目を集めていた。

　五月の半ばという中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）な時期の編入生に、興味を抱くのも無理はない。視線を向けるわりに近付いて来ないのは、既に『薔薇姫』であると噂（うわさ）が立っているからかもしれない。

　好（こう）奇（き）の目をものともせずに進んでいくと、前方に目的の人物を発見した。

「ごきげんよう、王弟殿下」

　声をかけて礼をとると、すらりと背の高い青年が振（ふ）り返った。

　太陽のように目（ま）映（ばゆ）い金（きん）髪（ぱつ）、王家にのみ受け継（つ）がれる澄（す）んだ緑眼。華（はな）やかさには欠けるけれど、見る者の心を穏（おだ）やかにする落ち着いた美（び）貌（ぼう）。

　レンヴィルド・ヴァールへルム・レスティリア王弟殿下。背後にはカディオも控（ひか）えている。

　レンヴィルドはローザリアを認めると、温かみのある笑みを浮（う）かべた。

「おはようございます。あなたが今日から編入されるという、ローザリア・セルトフェル侯（こう）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）ですね。話は兄上から伺（うかが）っています」

　ということは、リジクに無理を言って編入を実現させたことも聞いているのだろう。ローザリアはさらに深く頭を下げた。

「『薔薇（ばら）姫（ひめ）』として静かに生（しよう）涯（がい）を終える覚（かく）悟（ご）をしておりましたが、この度（たび）その道を外れることを選んでしまいました。皆（みな）さまにおかれましてはご迷（めい）惑（わく）をおかけすること、恥（はじ）をしのんでお許し願いたいと思っております」

　長い歴史上、数名ほどの『薔薇姫』が確（かく）認（にん）されているが、その全ての行動を制限してきたのは、紛（まぎ）れもなく王家だ。

　幼少時にフォルセと婚約を結んだのも、王家の後押しがあったからこそ。

　ローザリアは彼らの機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねないよう、慎（しん）重（ちよう）に振る舞（ま）う必要があった。

　けれどレンヴィルドは、あくまで笑顔のまま首を振る。

「私はどんな理由であれ、たった一人の人間に全てを背負わせるような解決法は間（ま）違（ちが）いだと思っています。あなたの勇（ゆう）敢（かん）な選（せん）択（たく）に、敬意を表します」

　ローザリアが『薔薇姫』であると承知しているにもかかわらず、王弟殿（でん）下（か）は公平に接した。どころか、彼は古い慣習をよく思っていないらしい。とても柔（じゆう）軟（なん）な考えの持ち主だった。

「ありがたきお言葉にございます、王弟殿下」

「今日から私達は学友となります。どうぞ気軽に、レンヴィルドと」

「では、わたくしのことはぜひローザリアと」

　微笑みを交（か）わし、次に視線をカディオへと向ける。

　目が合うと、彼もすぐに笑顔を返してくれた。

「わたくしのことを覚えていらっしゃいますか、カディオ様？」

「はい。その節は大変お世話になりました」

　ローザリア達の親しげな会話に、レンヴィルドは目を瞬（またた）かせた。

　カディオが詳（くわ）しく出会いを説明する。

　自らの護衛の失敗に苦（く）笑（しよう）するレンヴィルドと、頭を掻（か）いて恥（は）ずかしそうにしているカディオ。

　彼らの信頼関係を見ていると、数ヶ月前から記（き）憶（おく）喪（そう）失（しつ）だという噂がまるきりのデマに思えてくる。

　カディオは照れくさそうな笑顔を、今度はローザリアに向けた。

「でも、よかったです。お礼をしようにも、自宅に何か送り付けたら迷惑になるだけですし、どうしようと思っていました。編入なさったならいつでも会えるので、何とかなりますね」

「まぁ、本当にお気持ちだけで十分ですのに。カディオ様はとても真（ま）面（じ）目（め）な方なのですね」

「いえ、そういうわけでは。そうだ、よければ今度、俺の買い物に付き合ってくれませんか。もしローザリア様の気に入るものがあれば、俺の方から贈（おく）らせていただきます」

　思いがけない、まるで罠（わな）のようにうまい話を提案されたローザリアは、レンヴィルドもいるというのに表情を取り繕（つくろ）うことも忘れてしまった。

　それでもお近付きになる絶好の機会を逃（のが）すまいと、即（そく）座（ざ）に頷（うなず）こうとする。その時、親しげな声が会話に割って入った。

「レンヴィルド様、カディオさん！　おはようございます！」

　振り返ると、溌（はつ）剌（らつ）とした雰（ふん）囲（い）気（き）の少女が笑顔で駆（か）け寄って来るところだった。

「おや。おはよう、ルーティエ嬢（じよう）」

「おはようございます。今日もお元気ですね、ルーティエさん」

「はい！　元気が取り柄（え）ですから！」

　昇降口前で交わされる和（なご）やかな朝の挨（あい）拶（さつ）を、若（じやつ）干（かん）かやの外に感じながら見守る。ルーティエという名前には、とても聞き覚えがあった。

　──彼女が、例の特待生なのね。

　名前を聞かずともそうだろうと思っていた。

　貴族令（れい）嬢（じよう）ではあり得ない振る舞いや、なぜかそれを不快に感じさせない天（てん）真（しん）爛（らん）漫（まん）さ。慎（つつ）ましい女性としか接したことのない貴族令息達は、軒（のき）並（な）みこれにやられているのだろう。

　女性側の意見として言わせてもらえるならば、馴（な）れ馴れしい態度に不快感を覚える者も多かろうといったところか。

　縁（えん）戚（せき）関係でもないかぎり、男性とは適度な距（きよ）離（り）感（かん）で接しなければ余計な誤解を招く。特に貴族の令嬢はそういった教育を厳しく受けているのだ。

　だからこそ、さりげなくレンヴィルドの腕（うで）に触（ふ）れるルーティエは、学園に集（つど）う少女達の非難の的になる。現に今だって複数の刺（とげ）々（とげ）しい視線が送られていた。

　本人はこれに気付いていないのか、はたまた気付いた上でこの態度なのか。だとしたら、かなりの食わせ者かもしれない。

　冷静に周囲を観察しつつ、ローザリアは笑（え）顔（がお）で会話に割り込み返した。

「カディオ様、そちらの方は？」

「あぁ。彼女はルーティエさんと言いまして、この学園唯（ゆい）一（いつ）の特待生です。勉学の環（かん）境（きよう）が整っていない城下街育ちで、結構苦労をしているみたいで」

　カディオは説明中も、少女へ親しげな笑みを向けたままだ。今朝までは何とも思っていなかったルーティエに対し、急速に危機感が芽生える。

　華やかな過去の女性遍（へん）歴（れき）を考えればライバルはさぞ多かろうと踏（ふ）んでいたが、そこそこ自家の爵（しやく）位（い）が高いためどうとでもなると思っていた。

　けれど相手が平民では、高位貴族からの揺（ゆ）さぶりなどあまり意味をなさない。

　特に、天真爛漫に見える全（すべ）てが演技なら、下手に手を出すと逆に利用されそうだ。

　ルーティエの魔（ま）性（しよう）ぶりに歯（は）噛（が）みする思いだが、ローザリアはおくびにも出さず頷いてみせた。

「そうなのですか。ルーティエ様、わたくしはローザリア・セルトフェルと申します。仲良くしていただけると嬉（うれ）しいわ」

　ようやくルーティエの視線がこちらに向けられた。

　金色に赤の交じったストロベリーブロンドに、パッチリと大きい瞳（ひとみ）は明るい翡（ひ）翠（すい）色。

　顔立ちは可憐で、一見すると深窓の令嬢にしか見えない。けれどひと度動き出せば、教育の行き届いた令嬢との差は歴然だ。所作の一つ一つに気配りが足りない。

　なのに溌剌とした表情や仕草から目を離（はな）さずにいられない、光のように魅（み）力（りよく）的な少女だった。美の追求に余念がない令嬢達と比べると、圧（あつ）倒（とう）的な天然の美しさがある。

　彼女は、なぜか硬（かた）い表情でローザリアを凝（ぎよう）視（し）していた。

「おかしいな。あのゲーム、こんなに早く『薔薇姫』が出てくる設定だった……？」

　口中での呟（つぶや）きは、辛（かろ）うじて聞き取れる声量だった。

　ローザリアが怪（け）訝（げん）に首を傾（かし）げると、ルーティエは表情を取り繕うように頬（ほお）を上気させ、胸の前で両手を合わせた。

「ごめんなさい、あんまり綺（き）麗（れい）だから見（み）惚（と）れちゃってました！　私、こんなに綺麗な女の子を見るのは初めてです！　今日編入したんですか？」

「ええ。分からないことばかりで、ご迷惑をおかけするかもしれないけれど」

「こちらこそ！　平民なので、不快にさせることもあるかもしれません」

　当たり障（さわ）りのない会話をしながら、やはり油断ならない女性だと断定した。