その２ - 悪役令嬢？　いいえ、極悪令嬢ですわ（角川ビーンズ文庫）

前のエピソード――その１

　前期テストの対策という口実で、レンヴィルドを自習に誘（さそ）った。

　二人きりだと問題があるため、今回は学習室の中までカディオがついてくることになっている。

　王立騎（き）士（し）団の中でも近（この）衛（え）騎士団に所属している彼ならば信（しん）頼（らい）は厚い。全（すべ）て計算通りだ。

　フォルセと初めて学習室を利用した時、この作戦を思い付いたのだった。そこそこ手（て）狭（ぜま）な空間は距（きよ）離（り）を縮めるには打ってつけだ。

　前期テストの教科は全部で五項（こう）目（もく）。

　数学と古代レスティリア語、政治経済学、社会学、世界史のみ。中期や後期になるとさらに八教科増えるらしいので、確かにレンヴィルドが言うように前期テストはまだ易しいようだ。

　放課後のまだ賑（にぎ）やかな廊下を、ローザリアは彼と並んで歩いていた。

「わたくしは社会学から始めようかしら。レンヴィルド様はいかがなさいます？」

　首を傾（かし）げながら問うと、彼は鞄（かばん）の中に詰（つ）め込まれた分厚い書類の束を示した。

「私は政治経済学を。すぐに変化していくものだから、常に動向を把（は）握（あく）しておかなければね」

「レンヴィルド様。おそれながら政治経済学のテストには、教科書に書いてあることのみが出題されるかと。現在の政治経済を把握することは、ただのご政務と申します」

「それを言うならあなたこそ、本当に勉強をする気があるのかな？」

　王弟としての公務を始めようとしているレンヴィルドに冷ややかな視線を送るも、彼は涼（すず）しい顔だ。それどころか下心があることまで見（み）透（す）かされているようだった。

　フォルセと話し合いの場を設けたのはつい先日だというのに、婚約を破棄したいと考えていることがもう知られているのだろうか。めぼしい相手としてカディオに目を付けていることも。

　普（ふ）段（だん）ならば決してないことだが、この時のローザリアは鋭（するど）い指（し）摘（てき）に少なからず動（どう）揺（よう）し、足元が疎（おろそ）かになっていた。

　そのため間（ま）抜（ぬ）けにも、渡り廊下との段差を踏（ふ）み外（はず）してしまった。

　体の重心がグラリと傾ぐ。床（ゆか）が足元から消えてしまったような感覚に血の気が引いた。

　咄（とつ）嗟（さ）に手（て）提（さ）げ鞄を抱（だ）き締（し）めながら、衝（しよう）撃（げき）を予感して目をつむる。

　だが、浮（ふ）遊（ゆう）感（かん）を味わったのは一（いつ）瞬（しゆん）。すぐに確かな力で背中を支えられた。

「お怪（け）我（が）はありませんか、ローザリア様？」

「カ、カディオ様……」

　従者として適度な距離を保っていたのに、いつの間に距離を詰めていたのだろう。カディオが心配そうに、背後から覗（のぞ）き込んでいた。

　金色の眼（まな）差（ざ）しが至近距離にある。体を支える片（かた）腕（うで）は小（こ）揺（ゆ）るぎもしていない。

　背中に触（ふ）れる大きな手を意識して、ローザリアは慌（あわ）てて姿勢を正した。

「カディオ様、ありがとうございました。おかげで転ばずに済みました」

「当然のことをしたまでですから。あなたにお怪我がなくて、本当によかった」

　動揺を隠して微笑むと、それ以上の笑顔が返ってきた。心からローザリアの無事を喜んでいると分かる、無（む）垢（く）な笑み。

「……」

　彼が女性の人気を集めている理由が分かった。何というか、女性のツボを心得ている。

　しかも天然でやってのけるので、警（けい）戒（かい）心（しん）を抱（いだ）かせないのが恐（おそ）ろしい。陰（かげ）ながら彼を慕（した）う女性が至るところに隠れていそうだ。

　珍（めずら）しく言葉を失うローザリアに、レンヴィルドが笑いを堪（こら）えている。

　照れ隠しに一睨（にら）みすると、一行は再び歩き出した。

　学習室にたどり着くと、筆記具や問題集を用意し、ひとまずは真（ま）面（じ）目（め）に勉強を始める。

　三十分ほど続けたところで、レンヴィルドがふと席を立った。

「参考にできる文（ぶん）献（けん）があるか、図書館で探してくるよ。あぁ、護衛はイーライに任せるから、カディオはここにいていい。すぐに戻（もど）ってくるから」

　付き従おうとするカディオを制し、彼は廊（ろう）下（か）に立つ護衛に声をかけた。

　見送りを終えるとローザリアはニッコリと微笑（ほほえ）んだ。

「カディオ様、よろしければ休（きゆう）憩（けい）にいたしません？　わたくし、お菓（か）子（し）を用意してきましたの」

　少々淑（しゆく）女（じよ）らしくないが、すかさず隣（となり）の椅子を引いて誘（ゆう）導（どう）する。

　彼は、鮮（あざ）やかな赤毛を困ったように掻（か）いた。

「いえ、俺は勤務中ですので」

「少しの間休んでいても構わないという、殿（でん）下（か）からのご配（はい）慮（りよ）だと思いますよ」

「ですがローザリア様もまだ、勉強を始めて間もないのでは……」

「全く問題ありませんわ」

　有（う）無（む）を言わさず取り出したのは、街で流行（はや）っているという焼き菓子だ。手作りも得意だが、積極的に行きすぎて引かれても困る。

　戸（と）惑（まど）うカディオだったが、ついにローザリアの微笑みに屈（くつ）した。恐（きよう）縮（しゆく）しつつ隣に腰（こし）を下ろす。

　生菓子だと勉強の合間に食べづらいので、クッキーやマカロン、バウムクーヘンなどを用意していた。残念ながら紅茶はないが、もう少し親しくなれば振る舞う機会もあるだろうか。

　ローザリアが早（さつ）速（そく）手を付けると、彼もおずおずと指を伸（の）ばす。カディオはストロベリージャムをたっぷり挟（はさ）んだクッキーが気に入ったようで、何枚も連続で食べていた。

　あのクッキーは甘党のローザリアが糖分補給に食べるもので、痺（しび）れるような甘さが特（とく）徴（ちよう）だ。男性どころか女性にも苦手とする者が多い。リジク以外で理解者を得られて嬉（うれ）しかった。

「カディオ様は、学生の頃（ころ）どの教科がお好きでした？」

　会話のきっかけ程度に話を振ると、彼の表情が急に硬（かた）くなった。

「あ、俺は……どうでしたかね。勉強は嫌（きら）いじゃありませんでしたが、どちらかというと体を動かす方が好きでした」

　騎士となるために研（けん）鑽（さん）を積んだという意味なのだろう。けれど、カディオの瞳（ひとみ）がうろうろと泳いでいるのはなぜなのか。

　彼は何かを誤（ご）魔（ま）化（か）すよう、急に饒（じよう）舌（ぜつ）になった。

「えぇと、体の効率的な鍛（きた）え方や、人体の急所、最小限の力でいかに最大限の効果を得るかとか。そういったことは、図書館に通ってでも学んでいましたけどね。強くなれば、その分守れるものも増えますから」

　カディオの態度を不（ふ）審（しん）に思ったけれど、ひとまず話に付き合ってあげることにした。

「学生の頃から騎士になるための努力をなさっていたのですね」

「体を鍛えるのは、趣（しゆ）味（み）みたいなものです。あ、だからといって、殿下をお守りすることを軽視しているわけではありませんから！」

「分かっております。カディオ様とレンヴィルド様の固い絆（きずな）は、側（そば）で見ているだけで十分伝わっておりますもの」

　あえて同調しているとはいえ、それは紛（まぎ）れもない本音だ。

　彼らは主従の関係であるが、時折軽口を交わすことがあった。視線の動き一つとっても強い信頼が窺（うかが）え、それはローザリアにとってのミリアやグレディオールとの関係に似ていた。

　焦（あせ）っていたカディオだが、主人を思ってかおもむろに遠くを見（み）遣（や）る。

「殿下のことは尊敬しておりますし、感謝もしてるんです。殿下に必要とされなかったら、今（いま）頃（ごろ）俺はどうなっていたことか……」

　彼の横顔が、突（とつ）然（ぜん）強（こわ）張（ば）った。ローザリアを振（ふ）り返ると、動揺もあらわに首を振る。

「すみません！　私語がすぎました！」

　今の会話のどこに失言があったのか分からない。続きが気になるところだが、ローザリアはこれもまた追（つい）及（きゆう）しないことにした。

　カディオの瞳の奥に、恐れに近い不安を見た気がしたからだ。

　まだ、心の内をあけすけに語れるような距（きよ）離（り）感（かん）ではないということなのだろう。それに、今までは挨（あい）拶（さつ）程度しか会話がなかったのだから、少しは関係が前進していると思っていいはず。

　ローザリアは魅（み）力（りよく）的な笑（え）みを浮（う）かべた。

「いいえ。カディオ様のお話は興味深いものばかりで、つい聞き入ってしまいました。お話ししていてこんなに楽しい殿（との）方（がた）は、初めてですわ」

　男性が喜びそうな言葉を、意図的に選んだ。

　計算高いと誰（だれ）に罵（ののし）られようが関係ない。カディオを手に入れると決めているのだから。

　彼は思（おも）惑（わく）通り、呆（ぼう）然（ぜん）と目を見開いた。

　そしてゆっくりと、顔中に笑みを広げていく。少年のように、青空のように鮮やかに。

「はいっ。殿下はとても素（す）晴（ば）らしい方です！」

　こんな、心から自然とわき上がるような笑みを見るのは初めてだった。直（ちよく）撃（げき）を受けたローザリアは、身体（からだ）中がカッと熱くなっていく。

　彼の燃えるような髪（かみ）色のせいか、まるで炎（ほのお）の側にでもいるみたいだった。なのに湧（わ）き上がる喜びの、何と甘いことか。

　計算していた方向には全く意識してもらえなかったが、カディオの笑顔を見ているだけで何もかもどうでもよくなってくる。

　じわじわと胸を満たしていく温かな感情に、いつの間にかローザリアも笑みを浮かべていた。無（む）邪（じや）気（き）な笑顔をずっと眺（なが）めていたい。

　穏（おだ）やかな空気を味わっていると、レンヴィルドが帰ってきた。

　カディオはすぐに立ち上がり、任務へと戻っていく。

「……何を話していたのかな？」

　レンヴィルドが、クッキーに手を伸ばすついでのように小声で問いかける。

　彼にわざわざ報告するような会話はしていない。けれど、どこか胸が満たされているように感じるのは確かだった。

　ローザリアは視線だけで笑みを返す。

「わたくしとカディオ様だけの秘密にしておきましょう。レンヴィルド様が胸やけするような事態になっては、申し訳ございませんから」

　ジャムサンドクッキーをかじったレンヴィルドが珍しく顔をしかめたのは、口に広がる甘さのせいか、糖度の高いのろけのせいか。

「これは、クラクラするね……」

　頭痛を堪えるようにしながら呟（つぶや）く友人に、ローザリアは忍（しの）び笑いを漏（も）らした。

　自宅の敷（しき）地（ち）内から出たことのないローザリアは、学ぶ以外に退（たい）屈（くつ）を紛らせる術（すべ）を知らなかった。

　外界に興味を抱（いだ）いて、現実に打ちのめされるのは自分だ。だから脇（わき）目（め）も振らず勉強を続けた。

　そんなローザリアからしてみれば、名門と言われるレスティリア学園のテストだってさほど難しいものではなかった。手（て）応（ごた）えなど何もなく、ただ解けて当然という感覚。

　前期テストが終わり、翌日の朝には結果が貼（は）り出された。掲（けい）示（じ）板（ばん）の前、ローザリアは異様なざわめきの中心にいる。

『一位　ローザリア・セルトフェル　五〇〇点』

　全教科満点というあり得ない点数に、驚（きよう）愕（がく）の声が止（や）まない。そのくせ、ローザリアに声をかける者などいないのだ。

　そこに、護衛を伴（ともな）いレンヴィルドがやって来た。

「ローザリア嬢（じよう）、おはようございます」

「おはようございます、レンヴィルド殿（でん）下（か）」

　異様な雰（ふん）囲（い）気（き）を察しているだろうに、いつも通りの笑顔で登場する豪（ごう）胆（たん）さはさすがだ。

　目（ま）映（ばゆ）い金（きん）髪（ぱつ）に、ピシッと着こなした制服。朝から一分の隙（すき）もない。

「カディオ様も、おはようございます」

「おはようございます、ローザリア様」

　カディオの精（せい）悍（かん）な容（よう）貌（ぼう）には、爽（さわ）やかな笑顔がよく似合う。先日の勉強会から、彼との間にあった壁（かべ）が幾（いく）分（ぶん）低くなったように感じていた。

「──なるほど。こういうことだったのだね」

　順位表を眺めていたレンヴィルドが、顎（あご）に手を当てて嘆（たん）息（そく）した。事情を説明せずとも騒（さわ）ぎの原因が読めたのだろう。

「おめでとう。さすがだね、ローザリア嬢」

「そうおっしゃるレンヴィルド殿下も、素晴らしい成績ではありませんか」

「私は幾（いく）つか間（ま）違（ちが）いがあったからね」

　レンヴィルドの名前は、しっかり三学年の一位を陣（じん）取（ど）っている。四九七点ということは、間（ま）違（ちが）えたのは一、二問程度だろう。

　二人の会話を聞いて、カディオはようやく掲示板に視線を移した。一位に連なる名前を見つけて目を輝（かがや）かせる。

「殿下もローザリア様も、首席なんて本当にすごいですね。お二人とも、一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）テスト勉強をした甲（か）斐（い）がありましたね」

　何のてらいもない賞賛に、ローザリアはほんの少し気まずい思いを抱く。あの勉強会の真の目的は、テスト対策では決してなかった。

　──わたくしが真（ま）面（じ）目（め）に勉強をしていなかったこと、気付かれていると思っていたけれど。

　観察をしている内に気付いたことがある。

　おそらくカディオは、誰もが知っていて当然の建国史を知らない。

　だからこそ、ローザリアがおざなりな勉強をしていても気付かないのだろう。彼は歴史の教科書の内容を、まるで初めて見るような顔付きで眺めていたのだ。

　騎（き）士（し）の任務には支障がないのに、学んできたことだけが綺（き）麗（れい）に抜（ぬ）け落ちるなんてあり得るのだろうか。やはりどこか違（い）和（わ）感（かん）がある。

　考え込んでいると、明るい声が思考を遮（さえぎ）った。

「おはようございます、レンヴィルド様、カディオさん！　それにローザリア様も！」

　ストロベリーブロンドをなびかせ駆（か）け寄ってきたのは、ルーティエだった。レンヴィルドとカディオがにこやかに挨拶を返す。

「おはよう、ルーティエ嬢」

「おはようございます、ルーティエさん。今日も元気ですね」

　なぜ彼女はさりげなく、異性の体に触（ふ）れようとするのか。気軽にカディオの腕（うで）を叩（たた）く姿に若（じやつ）干（かん）苛（いら）立（だ）ちながら、ローザリアも笑顔を作る。

「おはようございます、ルーティエ様。昨日のテストの結果が貼り出されておりまして、今はその話題で持ちきりですのよ」

「あっ、本当ですね。今回は少し難しかったなぁ」

　特待生であるルーティエも、順位表の上位者だ。それでも今回は順位を下げたのか、ほんの少し顔を曇（くも）らせていた。

　彼女の目が、一位のところで止まった。驚愕に染まった表情はピクリとも動かない。

　ルーティエは呆然と、うわ言のように呟いた。

「──あり得ない。こんなの、初めから答えを知ってたとしか……」

　囁（ささや）くような声（こわ）音（ね）だったはずなのに、彼女の言葉は周囲に静けさをもたらした。

「……そうだよな、やっぱりおかしいよな」

「普（ふ）通（つう）に考えて、満点なんて不自然だわ……」

　ルーティエの投じた波（は）紋（もん）が、隅（すみ）々（ずみ）まで広がっていく。漫（まん）然（ぜん）としていた悪意が、大きなうねりに変わりつつあるのを感じた。

　いつの間にかルーティエを始め、多くの生徒達が距（きよ）離（り）を取っている状態だ。ローザリアはぽっかりと孤（こ）立（りつ）している。

　助けは期待できないだろう。

　レンヴィルドは王族として中立の立場を保たねばならないし、アレイシスはまだ登校すらしていない。視界の片（かた）隅（すみ）にフォルセの姿も認めたが、気まずげに目を逸（そ）らされるだけだった。

　きっと負の感情には鈍（にぶ）いのだろう。カディオは何が起きているのか分からないようだが、反射的にかローザリアを庇（かば）った。

　その背中を頼（たの）もしく思う気持ちもあったが、ローザリアはあえて前へと進み出る。

　疑いがあるのなら、自分で払（ふつ）拭（しよく）するしかない。

「『薔薇（ばら）姫（ひめ）』が……」

「ずっと閉じ籠（こ）もっていればよかったのに」

「さすが、『極（ごく）悪（あく）令（れい）嬢（じよう）』だよな……」

　途（と）端（たん）、誰（だれ）かの尖（とが）った呟きが突（つ）き刺（さ）さる。それでも下を向いたら負けだ。

　ローザリアは毅（き）然（ぜん）と微笑（ほほえ）んでみせた。

「先ほどおかしいとおっしゃったあなた。では、わたくしが何をしたとお思いですか？」

　発言者に顔を向けると、相手は目に見えて怯（ひる）んだ。

　校則では学園内での身分の上下はないとされているが、それでも格上の侯（こう）爵（しやく）家に目を付けられたい輩（やから）はいないだろう。好き勝手に言っていた他（ほか）の生徒達もピタリと口を閉じた。

「では、先ほど不自然だとおっしゃったあなたは、どうお考えに？」

「わ、わたくしはそんなこと、一言も……」

「『普通に考えて、満点なんて不自然だわ』。いただいたお言葉は全（すべ）て、一言一句違（たが）わずに覚えておりますわよ。これから先も、ずうっとね」

　名指しされた令嬢は、一気に青ざめた。

　ローザリアは、糾（きゆう）弾（だん）するように取り囲んでいた生徒達をグルリと見回す。

「皆（みな）様（さま）はカンニングを疑っていらっしゃるのでしょうが、わたくしはこの程度のテストでわざわざそのような悪事に手を染める必要性を感じません。そう思いませんこと？」

　氷の微笑を浮（う）かべながら、視線を向けた相手はレンヴィルド。彼はあまりの迫（はく）力（りよく）に、少しばかり身をすくめた。

「レンヴィルド殿下、前期テストで行われた五教科の内、いずれかの教科書はお持ちですか？」

「あ、あぁ。今は政治経済学のものしかないが」

「では、何ページでもいいのでご指定ください」

　彼はローザリアの意図が分からない様子だったが、素（す）直（なお）に従った。

「それならば、一七八ページにしよう」

「かしこまりました。殿下は、指定したページをお開きくださいませ」

　ローザリアは体の前で両手を組み、すう、と深く息を吸う。

　ゆっくり目（ま）蓋（ぶた）を持ち上げる。銀色の睫（まつ）毛（げ）に彩（いろど）られたアイスブルーの瞳（ひとみ）が、鮮（あざ）やかに輝いた。

「……『五六二年にこの法が制定されたのは、マラナス地方での爆（ばく）発（はつ）的な産業の発展に起因している。温暖なマラナス地方では、当時農牧が盛んに行われていたが、それは農民の日々の糧（かて）でしかなかった。まだまだ成長の余地があると目を付けたのは、第三七代マラナス領主ロルフ・マラナスであった。彼は農機具の発明、改良に従事し、また蓄（たくわ）えの大切さを農民達に説いて回ることで、地域の発展に努めた。数年後、マラナス地方はレスティリア王国有数の豊かさになったのだが、それにより起こったのは納税の問題だった。一地方領主では括（くく）りきれない豊かさと莫（ばく）大（だい）な資産を得ることとなったロルフ・マラナスは──……』」

「待ってくれローザリア嬢（じよう）、頼むから」

　レンヴィルドからの制止がかかり、ローザリアはようやくそらんじるのをやめた。周りを見回せば、最（も）早（はや）誰もが信じられないものでも見る目付きだ。

　レンヴィルドは疲（つか）れた顔でこめかみを押さえながら、恐（おそ）る恐るといったふうに口を開いた。

「えぇと。あなたはまさか……教科書の内容を、一言一句違えずに覚えているのかい？　しかも、三学年のものまでも」

　ローザリアは胸に手を当て、ニコリと微笑んだ。

「全学年の分ですわ、殿下。わたくし、記憶力はいいのです」

「そういう次元の話ではない気もするが……」

「ウフフ。ですから、今この場にいらっしゃる皆様のお顔とお名前は、全て完（かん）璧（ぺき）に把（は）握（あく）しておりますのよ」

　にこやかに有（う）象（ぞう）無（む）象（ぞう）を一（いち）瞥（べつ）すれば、全員がサッと顔を逸らした。

　ページ指定をした者との共犯を疑おうにも、レンヴィルドの身分が高すぎる。これでこの騒（そう）動（どう）は一気に片がつくだろう。

　ローザリアは息の根を止めるように、とどめの一（いち）撃（げき）を発した。

「その程度の牙（きば）しか持っていないのなら、いちいち攻（こう）撃（げき）しないでくださらないかしら。鬱（うつ）陶（とう）しくて敵（かな）いませんの」

　二度目はない。言外に圧すると、嵐（あらし）を耐（た）え忍（しの）ぶ動物のように誰もがひたすら身を縮める。非難する者も、まして目を合わせようとする者さえいない。

　ローザリアの独（どく）壇（だん）場（じよう）を終わらせたのは、第三者の声だった。

「ローザリア・セルトフェル君」

　やって来たのは、数学の担当教官。手には一枚の用紙を持っている。

「君の答案について話をしたいのだが……」

　教官が口を開いた途端、勝機とばかりに目を輝（かがや）かせたのは、真っ先にルーティエに追従した男子生徒だった。

「あの、先生。もしやカンニングの疑いでもあったのですか？」

　勢い込んで聞くも、教官は怪（け）訝（げん）そうに彼の問いをはね除（の）けるだけだった。

「一体何の話だ？　私は彼女と、ぜひ数学について語り合いたいだけだが」

　彼が掲（かか）げてみせたのは、担当教科の答案用紙。細かく書き込まれている全ての解答の内、たった一つにだけ赤字が入れられている。

「これは、私が作成した模（も）範（はん）解答だ。しかしこの一点だけ、少々間（ま）違（ちが）っていた。解答に至るまでの工程を複雑化しすぎていたのだ。これを試験時間のたった数十分で大（おお）幅（はば）に短縮してみせたのが、セルトフェル君だ。数学者である私がご教示を願いたいほど、彼女の頭脳は優（すぐ）れている。間違いなく百年に一人の得（え）難（がた）い才能と言えるだろう」