悪役令嬢？ いいえ、極悪令嬢ですわ

第1話 鳥籠を壊す音

その１

　セルトフェル侯（こう）爵（しやく）家が所有する邸（てい）宅（たく）は、王都でも五指に入る立派な屋（や）敷（しき）だ。

　整然とした庭と白い外（がい）壁（へき）の瀟（しよう）洒（しや）な建物は住まう者の性格を反映しており、飾（かざ）り気は少ないながらも品のある佇（たたず）まいだった。

　その邸宅の一室。日当たりのよい談話室に、セルトフェル侯爵家当主とその孫（まご）娘（むすめ）が、向かい合って座っていた。

　体が深く沈（しず）み込む葡（ぶ）萄（どう）色（いろ）のソファと光（こう）沢（たく）のあるローテーブル。その上には白磁のティカップが二客と、繊（せん）細（さい）なレース模様が美しい銀のケーキスタンド。

　ケーキスタンドには、一口サイズのマドレーヌやカップケーキが盛り付けられていた。

　フィナンシェを口に運ぶ祖父を眺（なが）め、ローザリア・セルトフェルは息を吐（つ）いた。

「お祖父（じい）様、いくら甘いものがお好きだからといって、ものには限度がありますのよ」

　三段ある内の、二段が既（すで）に空っぽだ。

　祖父は甘いものに目がない。体（てい）裁（さい）を気にして外で食べない分、家での摂（せつ）取（しゆ）量は凄（すさ）まじかった。

　本人は日々頭を使っているから仕方がないと言っているが、やはり体に悪い。どうせ聞かないと分かっていても、つい諫（いさ）めてしまう。

「召（め）し上がっても体形に影（えい）響（きよう）はないようですが、目に見えて太らない方が危ないと聞きますわ。突（とつ）然（ぜん）倒（たお）れられでもしたら、国政にも障（さわ）りが出ます」

「安心しろ。太らないのは頭脳労働をしているからだ」

「またそれですか。──西方の国には、フォアグラという珍（ちん）味（み）があるそうですわね。何でも、肥え太らせた鳥の肝（かん）臓（ぞう）だとか。もしやお祖父様は、どんなお味なのか身をもって教えてくださるつもりなのかしら？」

　リジク・セルトフェルは、途（と）端（たん）に顔色を悪くした。

「……ローズ、お前は本当に底意地が悪いな」

「あら。こんなにもお祖父様を心配する、可愛（かわい）い孫を捕まえて。たった一人の肉親ですもの。お祖父様には長生きしてほしいわ」

「そうは言ってもな、俺がお前より先に死ぬことは変えられない」

　リジクはどっかりソファにもたれると、自棄（やけ）になったように紅茶をあおった。

　聞く耳を持たない祖父にため息をつきながら、ローザリアもブルーベリーのジャムを挟（はさ）んだクッキーに手を伸（の）ばした。

「寂（さび）しいことをおっしゃらないでください。お祖父様以外にわたくしの家族と言えるのは、とうとうこの家の使用人だけになってしまいましたのよ」

「アレイシスは義弟（おとうと）だろうが。それにいずれ、お前はフォルセに嫁（とつ）ぐ」

「あの子は最近めっきり態度が悪くなりましたし、婚（こん）約（やく）者様にも愛などないようですわよ。最近は別の女性に夢中になっているようですし」

　ローザリアのカップが空くと、専属侍（じ）女（じよ）のミリアがすかさずポットを手に取った。

「というわけで親愛なるお祖父様。わたくし、恋（こい）をしてしまいました」

　突（とつ）発（ぱつ）的な重大発表に、若くして有能なミリアが珍しく紅茶をこぼした。

「も、申し訳ございません旦（だん）那（な）様（さま）、お嬢（じよう）様（さま）！　お召し物にかかっていらっしゃいませんか!?」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よミリア。あなたのせいじゃないわ」

　壁（かべ）際（ぎわ）に控（ひか）えていた従者のグレディオールが素（す）早（ばや）く手伝ったことで、すぐに収（しゆう）拾（しゆう）がつく。けれどその間も、リジクは微（び）妙（みよう）な体勢で硬（こう）直（ちよく）したままだった。

「お祖父様、体力を消（しよう）耗（もう）する一発芸は、あまり推（すい）奨（しよう）いたしませんわ」

「芸のつもりはないし、これで稼（かせ）げるとも思えない。それよりローザリア、今何と？」

　ようやく金（かな）縛（しば）りの解けたリジクが問い返すと、ローザリアは花のような笑（え）みを浮（う）かべた。

「ですからわたくし恋をいたしましたので、すぐにもフォルセ様との婚約を破（は）棄（き）したく思います。説得のため、学園に通うご許可をと」

「冗（じよう）談（だん）も休み休み言いなさい。というか先ほどの発言に加えて、要求が随（ずい）分（ぶん）増えていないか？」

　打ち返された答えは取りつく島もない。それでもローザリアの鉄（てつ）壁（ぺき）の笑みには響（ひび）かなかった。

「いちいち静止されても不安ですので、一息に全（すべ）てを言わせていただきました」

「俺の体が心配で、ではなく話が進まなくて、という本音が透（す）けて見えるのだが」

「気のせいでございましょう。未（いま）だ政治の最前線で活（かつ）躍（やく）するお祖父様におかれましては、とうとう耄（もう）碌（ろく）してしまったのでしょうか」

「年寄り扱（あつか）いするな。俺はまだまだ現（げん）役（えき）だ」

　祖父とはいえリジクはまだ五十代前半で、見た目もかなり若々しい。

　白髪（しらが）のないシルバーブロンド、灰色を帯びた青の瞳（ひとみ）は孤（こ）高（こう）の狼（おおかみ）のようで、ローザリアと並べば親子にしか見えなかった。

「俺とて、お前を自由にしてやりたいのは山々だがな。とりあえず、言い分を聞こうではないか。フォルセが意中の女性を追い回していることは以前から知っていたはずなのに、なぜ今さらそのようなことを言い出した？」

「お祖父様こそ、それを知っていらしたくせに孫娘を嫁がせようなどと。随分人が悪いですこと」

　皮肉を言いつつ、リジクにもどうすることもできないことは分かっていた。

　幼少期に結ばれた婚約には王家が介（かい）入（にゆう）しているため、両者の合意だけでは破棄できない。王族の面（めん）子（つ）を考えると、政治の中（ちゆう）枢（すう）を担（にな）う祖父とて安易に口は出せないだろう。

　ローザリアはカディオ・グラントとの出会いを、脚（きやく）色（しよく）を織り交ぜつつ話した。彼の肯（こう）定（てい）によって勇気を得たことは特に強調して。

「わたくしとカディオ様の恋、お祖父様も応（おう）援（えん）してくださいますわよね？」

　祖父に視線を向けると、苦々しげな顔で嘆（たん）息（そく）される。

「やめておけ。カディオ・グラントと言えば、社交界でも有名な遊び人だぞ」

「彼の身元については、わたくしの方でも調べております。カディオ・グラント、二十五歳。新興貴族であるグラント男（だん）爵（しやく）家のご長男。ご実家は弟君が継（つ）ぐことになっており、本人は十五歳で騎（き）士（し）団に入団。花形である近衛騎士団に勤め、現在は学園にて王弟殿（でん）下（か）の護衛の任に就（つ）いております。実力は確かで眉（び）目（もく）秀（しゆう）麗（れい）ですが、女性との噂（うわさ）には事欠かないとか」

「うむ、惚（ほ）れる要素が全くないな」

「けれど数ヶ月前から、なぜか女遊びが絶えているそうですわ。まるで人が変わったように真（ま）面（じ）目（め）になったと専（もつぱ）らの噂で」

　記（き）憶（おく）喪（そう）失（しつ）とか悟（さと）りを開いたとか、下半身に呪（のろ）いをかけられたとか様々な憶（おく）測（そく）が飛び交（か）っているようだが、夜遊びについて身に覚えがないという嘆（なげ）きは本心であるような気がした。

　カディオに対する違（い）和（わ）感（かん）はともかく、彼は間（ま）違（ちが）いなくローザリアにとって恩人だ。あの出会いがなければ自由に生きたいと願うことすら、この先も諦（あきら）め続けていただろう。

　外に出たらやりたいことはたくさんある。

　書物の中でしか見たことのないもの、聞いたことのないものに直接触（ふ）れることができるのだ。胸には希望が満ちていた。

「出血への対策ならば、グレディオールがいれば十分でしょう。──お祖父様。わたくし、籠の鳥は卒業いたします。どうか学園に入学するご許可を」

　ローザリアは、大輪の薔薇（ばら）のごとく微笑（ほほえ）む。

　リジクは小さく嘆息した。こうなったローザリアは決して自分を曲げないと分かっているし、何より祖父として願いを叶（かな）えてやりたかった。

『外に出たい』。この小さな我が儘（まま）を、十六年間我（が）慢（まん）し続けた、賢（かしこ）くも不器用な孫（まご）娘（むすめ）のために。

　瞑（めい）目（もく）したのは一（いつ）瞬（しゆん）だった。

「問題を起こした時は、分かっているのだろうな？」

「あらお祖父様、わたくしを脅（おど）すおつもりですか？　そんなことをおっしゃったら悲しみのあまり、ついうっかり国を滅（ほろ）ぼしてしまうかもしれませんわ」

「……お前こそ、身内を脅し返すんじゃない」

　ついうっかりなんて、冗談にしても質（たち）が悪い。

　あくまで笑顔の孫娘に、リジクは早々に白旗を上げた。

　私室に戻（もど）るなり、ミリアは性急に口を開いた。

「あの、ローズ様。恋とは一体何ごとなのでしょうか？　正直全く理解が追い付いておりません。そのようなお考えであったなら、なぜ事前に相談してくださらなかったのですか？」

　栗（くり）色（いろ）の髪（かみ）をまとめたしっかり者の侍女は、少し拗（す）ねたような面（おも）持（も）ちだった。

「何って、運命の出会いをしてしまったからよ？」

「もうっ、はぐらかさずに説明してください！」

　ミリアは使用人のみになると、こうしてくだけた口調で話す。幼少の頃（ころ）から家族のように育った彼女は、ローザリアにとって姉のような存在だった。

「なぜカディオ・グラントを調べるよう命じられた時、教えてくださらなかったのですか！　てっきり政敵や排（はい）除（じよ）すべき相手と思っておりましたのに」

「ミリアったら、人聞きが悪い。わたくしが他人を蹴（け）落（お）としてばかりのように聞こえるわ」

「実際今まであれこれお命じになってきたのは、ローズ様ではありませんか」

　他家の侍女へも通じているミリアの情（じよう）報（ほう）網（もう）は、かなり広かった。

　どんなに箝（かん）口（こう）令（れい）を敷（し）いたとしても、人の口に戸は立てられない。厳重に守りたい秘密であるほど隠（かく）し事は不可能なものだ。

　セルトフェルの使用人らしくある程度の体術は身に付けているものの、彼女の手（しゆ）腕（わん）が最も生きるのは情報戦だった。あらゆる情報を掌（しよう）握（あく）して利用する彼女の右に出る者はいない。

　とはいえ、ただの小（こ）娘（むすめ）だったミリアが人脈を駆（く）使（し）して情報を操（あやつ）れるようになったのは、ひとえに主人の無（む）茶（ちや）ぶりに応（こた）えるためなのだが。

「カディオ様に恩義を感じているのは本当よ。あの方の言葉に、不思議と背中を押されたの。けれど本当に恋をしていたなら、こんな利用するような真（ま）似（ね）はできないでしょうね。ただの理由付けであることは、お祖父（じい）様だって気付いておられるでしょうけれど」

「理由付け、ですか？」

『薔薇姫（ひめ）』は、侯（こう）爵（しやく）邸（てい）の敷（しき）地（ち）を出ることが許されない。

　自由になるには、その古くから続く慣習を破る理由が必要だった。

　目的のためならば、ローザリアはどんなものでも手段として利用できる。幼（おさな）馴（な）染（じ）みのような相手との婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）も、自らの恋（こい）心（ごころ）を偽（いつわ）ることさえも。

「わたくしを編入させざるを得ない、という体（てい）裁（さい）が必要だったのよ。形式だけのことだけれど、社会的地位があるお祖父様には大切な過程だわ。恋して暴走する孫娘に、脅されて仕方なく許可を出した、というね」

　そこまでして自由を望むのは、悪いことだと思っていた。自分の都合しか考えないのは、傲（ごう）慢（まん）で利己的だと。

　──今までは、全てを諦めていたけれど……。

　心を殺して生きるのはもうやめた。

「どうしたって、新たな婚約者は必要になるわ。カディオ様ならば、二十五歳という若さで王弟殿下の護衛をなさっているという点だけでも十分有望でしょう？　嘘（うそ）を実（まこと）にしてしまうのも、一つの策だと思うの」

　侯爵家と男爵家では釣（つ）り合いが取れていないが、どうせ『薔薇姫』の夫になりたい者などいないのだから問題はないだろう。

　それでもミリアは納（なつ）得（とく）がいかないようで、表情を少しも緩（ゆる）めない。眉（み）間（けん）に寄った峡（きよう）谷（こく）のようなシワが、不満をはっきりと訴（うつた）えている。

「……まさか、他（ほか）に男性を知らないから手近なところで、なんて理由じゃありませんよね？」

「何より、『薔薇姫』を知らない点にも興味があるわ」

「手近で選んだことは否定しないのですね……」

『薔薇姫』が意味するところは貴族ならば暗（あん）黙（もく）の了（りよう）解（かい）だし、平民だとしても騎士になった時点で上司から聞かされるはずなのだ。男爵家出身の彼が知らなかったことに、どうしても違和感がある。

　けれど不（ふ）遇（ぐう）な主人を見守り続けてきた侍（じ）女（じよ）にとって、そんなことはどうでもいいらしい。

「ローズ様はまず、カディオ・グラントの女遊びが激しい点を気にしてください！　相手はどうしようもない放（ほう）蕩（とう）息（むす）子（こ）ですよ。むしろ条件で言えば、カディオ・グラントの方が悪いのではないでしょうか？　フォルセ様との愛のない結（けつ）婚（こん）もどうかと思いますが、みすみすそれ以上の不幸を背負う道を選ばれるなんてどうかしてます。あぁ、嘆かわしい。ローズ様が『薔薇姫』でさえなければ、もっと広い世界を知り、真っ当な男性を選ぶ目も養われたでしょうに……」

「それは、カディオ様にもフォルセ様にも失礼な発言ではなくて？」

　口（くち）惜（お）しいとばかり頭（かぶり）を振（ふ）る侍女に、ローザリアはおっとりと首を傾（かし）げた。拍（ひよう）子（し）に、祖父譲（ゆず）りのシルバーブロンドが肩（かた）から滑（すべ）り落ちていく。

　亡（な）き父から受け継いだアイスブルーの瞳（ひとみ）でグレディオールを窺（うかが）うが、彼は我関せずと沈（ちん）黙（もく）を守っていた。同じ男として、口を出さないのは賢（けん）明（めい）な選（せん）択（たく）なのだろう。

　それにミリアの嘆きは、ローザリアを心から案じるゆえのもの。

　こうして時々愛情が暴走してしまうこともあるけれど、彼女の優（やさ）しさにはこれまで何度救われてきたか知れない。

　──とはいえ、今回ばかりはお祖父様同様、納得してもらわないと話が進まないわね。

　納得というよりリジクは諦めただけなのだが、細かいことは気にしない。

「あぁ。なぜローズ様が、下半身で生きているような野（や）蛮（ばん）な男を……！　いっそ出会ったこと自体が間違いなのですわ！　巻き戻せるものなら時間を巻き戻したい！」

「ならばわたくしは、その間（ま）違（ちが）いにすら感謝いたしましょう」

　ローザリアは、衝（しよう）動（どう）的に不満をぶちまけるミリアの手を取った。

「カディオ様は、誰（だれ）よりもわたくしを解き放つ言葉をくださったの。遊び人という一面があの方の全（すべ）てではないと、わたくしは確信しているわ」

「ですが、」

「もう決めたことよ、ミリア。恩ある方を利用する形になってしまうことは不本意だけれど、自由を手に入れるためなら手段は選ばない。恥（はじ）も外聞もなく、全てをなげうってでも──カディオ・グラントを必ず手に入れる」

「ローズ様……」

　凜（りん）と微笑むと、彼女はくしゃくしゃに顔を歪（ゆが）めた。

「～もうっ！　あなたは昔から、一人で何でも背負い込んでしまうのですから！　私達は決してお側（そば）を離（はな）れませんので、どうか頼（たよ）ってくださいね！」

　結局ミリアは、妹のように大切にしている主人の気持ちを優先することにしたらしい。

「もちろん信（しん）頼（らい）しているわ、ミリア。グレディオール、あなたも」

　視線を遣（や）ると、寡（か）黙（もく）なグレディオールはただ恭（うやうや）しく頭を下げる。変わらぬ慇（いん）懃（ぎん）な態度に、ローザリアとミリアは苦（く）笑（しよう）した。

　なおこの時点では、カディオ本人の意向が全く考（こう）慮（りよ）されていないことに、グレディオール以外誰も気付いていない。