悪役令嬢？ いいえ、極悪令嬢ですわ

世界が始まるプロローグ

　ローザリアはとある事情から、外の世界をほとんど知らずに育った。

　セルトフェル侯（こう）爵（しやく）家は国でも指折りの貴族家で、邸（てい）宅（たく）も広大な敷（しき）地（ち）を誇（ほこ）っている。

　けれどそこから一歩も出られないのであれば、それはローザリアにとって箱庭と大差ない。それでも、ただ運命を受け入れて生きてきた。

　生を受けて十六年。昔から賢（けん）明（めい）だった彼女は、手に入らないものの多さを早い内に理解していたため、何かを望むことなどなかった。

　十四歳から成人までの四年間を過ごす、貴族の子（し）弟（てい）のための学園に通えずとも。王族に始まり子（し）爵（しやく）家、男（だん）爵（しやく）家、全（すべ）ての子息息女が当たり前に在（ざい）籍（せき）し、互（たが）いに交流を温めているとしても。家庭教師を自宅に招いて学ぶことに、不満など漏（も）らさなかった。

　父母は早くに亡（な）くしており、家族は侯爵である祖父と、彼が後（こう）継（けい）を任せるために縁（えん）戚（せき）から連れてきた優（ゆう）秀（しゆう）な義弟（おとうと）だけ。

　邸宅の規模からすると少なすぎるが、有能な使用人達。そして時折顔を出してくれる、幼少より定められた婚（こん）約（やく）者。ローザリアの狭（せま）い世界では彼らが全てだった。

　──その日、お気に入りの温室に向かっている途（と）中（ちゆう）、見慣れぬ騎（き）士（し）を発見するまでは。

　レスティリア王国の守護神とも呼ばれる騎士の中で、屈（くつ）指（し）の強さを誇る近（この）衛（え）騎士団。

　存在は知っていたけれど、実際目にするのは初めてだった。近衛だけに許される緑の制服に身を包んだ騎士は肌（はだ）が浅黒く、しなやかな筋肉を全身にまとわせている。

　まるで戦神のような風格だというのに、どこか所在なさそうな風（ふ）情（ぜい）が不思議だった。そもそも、なぜセルトフェル家の敷地内にいるのだろう。もしや、侯爵邸と気付いていないのか。

　落ち着きなくさ迷う足取りがあまりに哀（あわ）れを誘（さそ）うので、ローザリアは声をかけることにした。

「もし、そこの方」

「あぁ、ようやくまともに人と行き合えた……！」

　青年は、子どものようにキラキラした眼（まな）差（ざ）しで振（ふ）り向いた。

　正規の客人である可能性も考え振る舞（ま）いに気を付けてみたのだが、つい警（けい）戒（かい）心（しん）も緩（ゆる）む。ローザリアは苦（く）笑（しよう）しながら歩み寄った。

「失礼ですが、どなたでいらっしゃいますか？」

「あの、俺はカディオ・グラントと言います。その、えぇと……」

「わたくしは、ローザリア・セルトフェルと申します。ところで、我が家に何かご用事が？」

「我が家……って、えぇ!?　ここが、家!?　すいません、公園だと思ってました！」

　青年が目に見えて狼狽（うろた）えるので、安心させるように笑（え）みを深める。

「このような場所に迷い込まれる方、初めてお会いしましたわ」

「大変申し訳ありません。あの、ちょっと逃（に）げるために無断で侵（しん）入（にゆう）してしまいましたが、決して不（ふ）審（しん）者ではないんです。出口さえ教えていただければ、勝手に出ていきますので」

「追われていらっしゃいますの？」

「まぁ、相手は知り合いなんですけど」

　詳（くわ）しく聞いてみると、知り合いというのは近衛騎士団の団長だという。

「夜遊びできないくらいしごいてやるとか言われても、全然身に覚えなんてないですし。本当に、何でこんなことになってるのか……」

　何やら落ち込んでいるが、カディオ・グラントは確かに華（はな）やかな容姿の青年だ。

　鮮（あざ）やかな赤い髪（かみ）と、黄金のようにきらめく意志の強そうな瞳（ひとみ）。高い鼻（び）梁（りよう）と形のいい薄（うす）い唇（くちびる）、褐（かつ）色（しよく）の滑（なめ）らかな肌。

　すらりと均整のとれた体（たい）躯（く）には厚みがあり、鎧を着ていても引き締（し）まっているのがよく分かる。どこにいても貴婦人の視線を集めるだろう容姿は、それだけで武器となるはずだ。案外楽しく遊び歩いているのではないか。

　女性の敵。という感情よりも先に、醜（みにく）い嫉（しつ）妬（と）心が疼（うず）いた。

　己（おのれ）の不（ふ）遇（ぐう）を嘆（なげ）いてもどうにもならないことは分かっている。

　豊かな暮らしができているのだから、それで満足しなければと。けれど自由のない生活を強（し）いられているローザリアにとって、人生を謳（おう）歌（か）する様はあまりに眩（まぶ）しく思えた。

「──よろしければ、わたくしに出口までの案内をさせてくださいませ。いくらお強い騎士様であっても、我が家の使用人達をこの先も避（さ）け続けられるとは思えませんもの」

　にこやかに接しながらも、心は冷（れい）淡（たん）だった。ローザリアは返事を聞かずに歩き出す。

　背後で躊躇（ためら）う気配が伝わってきたが、やがてカディオも大人しく従った。

「そうですね。何人かと行き合いかけましたが、とてもただの使用人とは思えない動きだったのでつい避けてしまいました。騎士団からの追手に匹（ひつ）敵（てき）するか、もしかしたらそれ以上の」

　セルトフェル邸（てい）の使用人達は、厳しい戦（せん）闘（とう）訓練を受けている。このままいけば、彼は間（ま）違（ちが）いなく誰（だれ）かに捕（ほ）縛（ばく）されていただろう。

「彼らは少数精（せい）鋭（えい）ですから」

「あれは精鋭、という言葉で片付けていいものなのか……。いや、とにかくご迷（めい）惑（わく）をおかけするのは心苦しいですが、よろしくお願いします」

　生（き）真（ま）面（じ）目（め）に頭を下げられ、鷹（おう）揚（よう）に頷（うなず）き返す。

　戦闘に長（た）けた使用人が多いのは、ひとえにローザリアが狙（ねら）われやすいためだ。

　本当に信（しん）頼（らい）の置ける出自や人（ひと）柄（がら）でなければ、面接の段階で弾（はじ）かれる。名のある人物の紹（しよう）介（かい）状すら雇（こ）用（よう）基準にはならないため、セルトフェル家で働くのは王城に仕えるより難しいと囁（ささや）かれていた。

　そのように敷地内での安全が約束されているからこそ、ローザリアも自由に出歩くことが許されているのだ。

　ただの迷子とはいえ、使用人に排（はい）除（じよ）されずここまでたどり着いた実力は驚（きよう）嘆（たん）に値（あたい）する。

　彼は隣（となり）に並ぶと、人好きのする笑みを浮（う）かべた。

「何かお礼がしたいのですが、俺はレスティリア学園内での任に就（つ）いているので、なかなか自由に歩き回る機会がなくて。よろしければ、最近王都で流行（はや）っている菓（か）子（し）や小物があれば、教えていただけませんか？　あの、できればそれほど高価なものでなければ助かります」

「まぁ……」

　彼には警戒心というものは存在しないのか。先ほどから動くたび発言するたび、ポロポロと個人情報を漏らしていた。

　まず、王城勤務の騎士が学園内にいるということは、王族の護衛をしているのだろうと簡単に想像できる。確か王弟殿（でん）下（か）が今年十六歳になると聞いていた。

　そして王弟殿下の護衛を任されるのは、騎士団の中でも屈指の強（つわ）者（もの）のみ。

　使用人に捕（つか）まらなかった時点でかなりの強さだろうと理解していたが、実力だけでなく王族からの信頼も厚いということだ。

　これだけ利用価値をサラリと暴（ばく）露（ろ）してしまう警戒心のなさで、彼の日常生活に支障はないのだろうか。他人（ひと）事（ごと）とはいえ心配になった。

「ありがとうございます。ですが、お気持ちだけで結構ですわ。お恥（は）ずかしながらわたくしも、街のことはよく知りませんので」

　さりげなく自身の事情も付け加えてみると、彼は思った通り首を傾（かし）げた。

「えぇと。やはり貴族のご令（れい）嬢（じよう）ともなれば、お家の方が厳しいんですかね？　心配性（しよう）で遊びに行かせてもらえないとか」

「そうですわね、貴族の令嬢がそういった教えを受けるのは当然と言えます。ですが、抜（ぬ）け道はいくらでもあるのですよ？　どなたでも息（いき）抜（ぬ）きは必要ですから、街に下りたことがないというご令嬢は珍（めずら）しいでしょう。わたくしの場合、事情が少々特（とく）殊（しゆ）なのです」

　言える範（はん）囲（い）で説明すると、カディオはますます怪（け）訝（げん）そうな顔になって首を傾（かたむ）ける。

「事情……自由に行動できない事情、ですか？」

「フフ。わたくしは、『薔薇（ばら）姫（ひめ）』ですから」

　さらなる蔑（べつ）称（しよう）として『極（ごく）悪（あく）令嬢』というものもあるが、自主的に名乗る必要はないだろう。『薔薇姫』であることさえ明かせば、悪気なくローザリアを傷付けていることに気付くはずだ。

『薔薇姫』。現在、ローザリアのみに使われる呼（こ）称（しよう）。

　けれどそれが輝（かがや）かしいものでないことは、貴族ならば当然知っているはずだった。

　彼は果たして、どんな反応をするだろう。

　はっきり嫌（けん）悪（お）に顔を歪（ゆが）めるだろうか。愛（あい）想（そ）笑いを張り付けたまま、にじり去って行くだろうか。

　カディオの反応は、思い描（えが）いていたどれとも違（ちが）った。彼は合（が）点（てん）がいったと言わんばかりに、屈（くつ）託（たく）のない笑みを浮かべたのだ。

「薔薇姫……。なるほど。確かにあなたは、薔薇のように綺（き）麗（れい）ですね」

　思いがけない切り返しに面（めん）食（く）らったローザリアは、目を丸くさせた。

　裏表のない表情を見れば心からの言葉だと、考えなくても分かる。王城仕えの騎士ならば、知識として聞いているだろうと思ったのだが。

　カディオはさらに、子どものように無邪気に首を傾げた。

「ん？　だとすると、何で我（が）慢（まん）する必要があるんでしょう？　自分の人生なんだから、好きに生きればいいと思いますけど」

「────」

　何のてらいもなく投げかけられた問い。

　彼はおそらく、何の事情も知らないから無責任なことが言えるのだろう。

　けれど、ローザリアの自由を認めてくれたのも、今まで彼しかいなかったのは事実で。

　いつの間にか立ち止まっていた。

　心臓が初めて、音を立てて動き出した気がした。うるさいくらい跳（は）ねて、まるで体を飛び出そうとしているよう。

　身体（からだ）中をうねるように駆（か）け巡（めぐ）る血潮。高（こう）揚（よう）した気分に指先までじんと痺れ、目の前の景色が鮮やかに塗（ぬ）り替（か）えられていく。

　胸がひどく熱い。

　……それは、人形のように心を殺して生きてきた少女の、劇的な変化だった。