咎なることばの絡繰草子

三二 鬼神

　八刀鹿訂は、それを狂瀾と言った。

　はたして、その物言いで正しいのかどうか、そんなことさえ、もはや誰にもわからなかった。足りないとも、余るとも、どうともわからなかった。人の認識と、その尺度が、どれほどの意味を残していただろう。人の世に、地に、鬼が立つことなど、そもそもがあり得ないというのに。

　どれくらいの首が、鬼に刎（は）ねられ、宙を舞ったのか。

　訂は手元にあった刀をそのまま持ってきた。稀（まれ）な業物（わざもの）ではあったが、うまく戦おうとしたのではない。好きに武器を選べない、それは、兵と同じような刀をあえて選ぶ自由もまた、ない、そういう意味でもあった。

　いかに名刀とて、敵の肉を裂き骨を断てば、切れ味は鈍っていく。もはや、斬ることは望めない。だからと、戦いをやめられるわけがない。最前線に立つ一兵卒に、どうしてその自由があろう。

　斬れぬ刀、訂はそれを握り続け、力の限りに振るった。斬れずとも、武器はこれしかない、だから、その刃（やいば）をもって力任せに殴る。敵兵の腕の骨、腰の骨を砕く。目に入った敵兵をことごとく薙ぎ倒し、駆けて、脅える敵兵になお刀を振るう。首の骨を砕き、頭蓋を叩き割り、なお駆ける。

　とうに全身が血塗れだった。これ以上、およそ濡れようがない。全てが返り血で、訂自身の血は一滴も混じっていない。血液、あるいは体液、さらには腑（ふ）、噴き出して飛び出しては厭わずに浴びた。その姿容（しよう）が汚れれば汚れるほどに、誰の目にも明らかに、訂は人ならざるものとして映った。

　鬼だ、鬼が来た、誰かと誰かが言った。一方は歓喜に震えて、もう一方は恐怖に蝕まれて。鬼が助けに来てくれた、鬼が自分たちを屠（ほふ）りに来た、と。

　訂は最後までこだわった。何の権利も持たない、ひとりの兵であることに。

　敵兵を斬り、あるいは骨を砕けば、持っていた武器が落ちる。それらの武器は極力、自軍のものとしていったが、訂は決して、自分の刀とは持ち替えなかった。落ちた武器を味方の側に向けて蹴り飛ばし、あるいは拾ってもすぐに他の兵に渡し、斬ることのままならない自分の刀で戦い続けた。

　やはり、異様に映る。その異質さに息を呑む。斬れる刀、突ける槍を拾わずに、ためらいなく、斬れぬ刀で敵を殴り殺していく。叫喚の戦場にいながら、そうして骨が砕かれる音だけ、一際（ひときわ）強く、兵の耳に刺さる。

　刃が散々にこぼれ、血と脂で塗り上げられた刀を見て、誰かが言った。

　あれは鬼の刀だ、と。

　わからない。誰もわからない。いったい何が起きているのか、それすら、列椿の兵も、月垂りの兵も、誰ひとり理解が及ばない。何なのか、目の前のこれはいったい何だというのか、誰も正しく答えられない。疑問を持つとして、何から問えばいいのか、その始点に立つことも、事（こと）ここに至っては至難極まる。目の前にしてしまっては、乱されるまま、ある意味では、誰しもが見惚れた。

　人知が及ばぬゆえに、敵味方問わず、不可解の結論は一点に収束する。

　本当に、鬼だ。

　ただの人間が、鬼のすることを理解できるはずもない。何もわからないで当然なのだ。

　鬼で足りるのだろうか、そんな疑問はむしろ抱く。人間ではない何か、途方もなく高みに存在する高潔な何ものか、訂にそれを見ながらも、人知のうえでは、鬼と呼ぶしかない。自分たちが見ているもの、感じているもの、それを表す言葉がない。

　列椿の兵は、恐怖に震えることも満足にできなくなっていた。逃げようと思う者ほど、恐ろしさで足は動かず、なお槍を振り回す胆力を持つ者ほど、自らの死を避けられぬと認めねばならなかった。

　月垂りの兵は奮わされた。陶酔に至り、無我夢中で槍を突いた。刀を振るい、殴り、組み合い、蹴り倒した。根拠もなく思わされた。負けるわけがない。こちらには鬼がいるのに、負けるわけがない。どうして負けようがある。絶対に勝てる。

　訂は知っている。無論、言うに及ばず、このままでは――

　――負ける。

　戦線がこうも長く延びていて、訂のそばにいる兵を鼓舞した程度では、戦況はひっくり返らない。ここが無事でも、いずれ他の地点で防衛線が破られ、それを端（たん）として大きく決壊する。

　訂は戦いながら、探している、考えている。鬼にふさわしい死に場所と、死（し）に様（ざま）を。

　死なねばならない。でなければ、兵の迷いは断ち切れない。

　加え、時間があるでもないのだ。鬼の奮戦の報はすぐに行き渡らない。人の戦死も大差はない。ここでは人の死はありふれていて、轟かない。しかし、鬼の戦死の報は違う。轟く。その戦死とはいかなるものか。死ななければならないのは人間ではない。命を落とすことさえ、鬼のまま、鬼として、成し遂げなければ。

　壮烈を極めながら、兵よりも無惨に、そして、共に戦った者には、後々までの誇りとなる、鬼はきっと、そのように死ぬ。

　訂は視界の端に、澄の姿を捉えた。

「叔父貴!!」

　澄がそう叫ぶのが、耳に届く。懐かしい呼び名だ。死ぬまでにせめてもう一度と願っていたそれを、もう二度も聞いた。このうえなく嬉しいと、その時は思った。

「北方向!!　距離およそ百です!!」

　違った。もっと嬉しいことがあった。

　方角と距離、それにこそ、訂は喜びに満ち、震えた。愛などという言葉が、陳腐に霞んでしまうほど。はたして、この幸せに及ぶものが他にあるだろうか。そして、あり得るはずのものだろうか。これこそ奇跡と、そう言うしかないのではないか。どうして、どうして、鬼が情を知れるのだ。

　澄は全てを承知で、探してくれていたのだ。

　行く先にあるのは、鬼の死に場所だ。

　敵を薙ぎ払い、澄の導くところへ駆けながら、訂はふと思う。薄情な姪だと、そんなふうに思われてしまうのだろうか。叔父を犠牲にして勝利を得ようとしている、死ぬとわかっていて場所を示したと、そのように。涙のひとつもこぼさず、非情にも、と。

　――いや、わからなくていい。

　――誰もわからなくていい。

　本当の意味では、正しい形では、誰ひとりわかるはずがない。駆けながら、訂は知る。なぜ、鬼が情を知ることがあり得たのか、その情とは何であるのか。

　――わかられて、たまるものか。

　誰より大事に思う自慢の姪が、どれだけ優しく、気高く、そして強いのか。どれだけの、こぼしたかった涙を、その身のうちに沈め、場所を示したのか。そしてきっと、本当に沈めてしまったのだ。かけがえのない叔父を死地に送りながらも、やってのけたのだ。

　今や、心は澄み渡り、何の哀しみもないのだろう。どうぞ存分に、鬼らしく死んでくれと、ただ、それだけを願っている。じわり、潤い、染み込むように、訂の心奥に遅れて伝わってくる。

　死ぬことを良しとして、純に願うのは鬼だ。死んでくれと願われて、心が満ちるのもまた、鬼だ。それを共に分かちあうならば、やはり、鬼だ。

　――それを理解されてしまっては、鬼の恥。

　人間にはわからなくていい。

　これは、鬼と鬼の絆なのだから。

　一瞥（いちべつ）したのみで、訂は覚（さと）った。

　味方の兵は押し込まれ、戦線は今にも破られそうになっている。後方では、鉄砲隊が三十名余、斉射の構えを見せている。しかし、間に合わない。斉射などと、悠長に構えていられる様子ではない。準備に手間取るうちに、敵兵がなだれ込んでくるだろう。

　無論、斉射の指示を出したのは澄だ。

　澄は場所を示しただけではない。死に様まで、用意してくれていたのだ。

　間に合わないと承知で斉射の指示を出したのではない。間に合うと確信するからこその指示なのだ。鬼が来れば間に合う、と。

　――なるほど、儂（わし）からも返してやりたいところだ。委細承知、と。

　納得して、訂は思わず、口もとだけで笑ってしまった。顔とて、返り血と汚濁に塗れているのであり、わずかな口角の変化など、誰も判別できない。それは助かったが、ちっとも足りない。大笑いしたい気分だった。澄は、なんと聡明なのか、と。喜ばしく、愉快だった。

　単純な帰結ではある。しかし、そう易々（やすやす）と導けるものではない。

　鬼が、敵兵に、人間ごときに殺されるわけがない。それは自明。

　ならば、解はひとつきりだ。

　――鬼を殺すのは、味方しかないではないか。

　この世で唯一、月垂りの兵ならば、鬼を殺せるのだ。なぜならば、月垂りの兵とは、鬼神の導く鬼の軍勢だからだ。鬼の一匹くらい討って然り、いったい何の不思議があろう。

　瞬間が連続する。味方が突かれ、斬られ、長い戦線の一点、そこに立ち、敵を防ぐ者が、ついに誰もいなくなる。得がたい好機と、列椿の兵が槍を突きだし、怒鳴りながら、濁流のように駆け込んでくる。対する鉄砲隊の斉射は、わずか、それに遅れる。決壊は免れ得ない、そのはずが、しかし、あるべき連続性に従っていた流れは――

　――そこで止まる。

　鬼が、戦線に生まれた空隙（くうげき）に飛び出し、立ちふさがったからだ。その身を投げ出し、ついに、自分自身の血を流すに至ったからだ。

　おいそれと鬼の刀はくれてやれない。それは握りしめたままではあったが、殴らなかった。敵の向けてきた槍を、体で受けて止めた。自ら刺されることで、止めた。腹で、さらにもうひとつ腹で、左肩で、さらに投げ出した左の手のひらで掴むように、あるいは、振り上げた右足で蹴るようにして刺され、刺さったままで地に足を下ろし、結果、敵から槍を奪うような形で。

　敵を倒すのが役目ではない。

　真に達成すべきなのは、列椿の軍をこれより先に進ませないこと。

　一兵卒は、役に殉ずるのみ。

　そして同時に、鬼の死に様だ。

　訂はふと、思う。

　――やはり、布団の上で死ぬのでは、格好がつかんだろう。

　だから、望む。

「撃て!!!」

　首から上だけで振り向き、斉射の構えの整った鉄砲隊へ、訂は激声を飛ばす。

「構うな!!　儂ごと、敵を撃て!!!」

　鬼の命令には逆らえない。兵たちはわかっている。

　応じるしかない。感じている。

　しかし、引き金にかける指は動かない。動かすことができない。

「儂ごときの命を惜しんで、好機を逃し、勝ちを捨てるか!!」

　あまりのことに、敵兵も動きが止まっている。しかし、それがいつまでも続くわけではない。この機が唯一なのだ。逃せば、本当に決壊する。

「それで鬼の軍か!!　月垂りの何たるか、列椿どもにわからせてやるがいい!!!」

　訂にはわかっていた。これで兵が動くものではないと。人とは元来が、臆病なのだ。自分が何を言っても、それでは聞かないと知っている。

　しかし――

　――大将はもう、他にいる。

「迷うな!!!」

　澄は叫んだ。鉄砲隊の後ろに立ち、鬼の咆哮で、兵を動かすべくして。

「我らが鬼神を、やつらに殺させるつもりか!!　お前らが撃たないで何とする!!」

　兵は息を呑んだ。もはや逃れられないと、直感で知った。

　鬼に挟まれて、人が何を考えられよう。指の一本をそこに留め置くことさえ、ままならない。

「鬼を討った手柄を、列椿に与えるな!!　お前たちが撃ち殺すんだ!!　鬼を笑いものにしたくなければ、お前たちが!!!　いいか、一斉に――」

　指が、引き金にかかる指が、そろって、動く。

「――撃て!!!」

　兵はもう、迷わなかった。

　最前線で奮戦した将を、自分たちで撃ち殺しておいて、さらに何を迷えというのか。もう引いたのだ。引き金を。迷わずに。

　鬼を殺した。

　今さら、引き下がれない。過去は消せない。戦場に身を置くならば、逃れられない。

　自分たちは、鬼さえ殺す、鬼の軍勢なのだ。

　そして、今なお、やはり――

　――凄絶な死に甘んじた、誇り高き鬼神を戴く軍なのだ。

　負けていいわけがない。侵略を許すなど、到底、認められない。これで負けるなら、なぜ、鬼はあのように死んだのだ。

　あまりにも命の軽い死だった。一兵卒と同じほどに。

　兵はそれきり変貌し、その変化が瞬く間に伝播していく。士気が充溢（じゅういつ）する。鬼の死が、兵に勝て、絶対に勝てと叫ばせ、必死に踏み止まらせる。鬼の軍との自覚が、振るう槍に力を満たす。伝令は自ら駆けて回る、誇りある鬼神に敗北を与えるなと。

　そして、伝わったひとりひとりの兵が、鬼と同様に戦う。

　その様子を見て、澄は感じていた。絶対の不条理が断ち切られたのだと。

　兵に、命を惜しむなというのではない。

　将と兵の命の価値が、今ここに等しくなったのだ。

　迷うのは、それが不条理となるのは、命の重みに不平等を感じるからだ。鬼神の戦場においては、鬼の命さえ軽い。それが実際に示された。そして、命の軽い鬼は、これから先、兵たちの心に宿り続ける。迷い、立ち止まるわけにはいかない。

　しかし、そんなことより何より、澄にはおかしく思えることがあって、兵に続けざま指示を与えながらも、笑いをこらえるのに必死だった。

　思い出したからだ。訂が、自慢の妹に会うのだと言っていたことを。

　つまり、天国に行くつもりだということ。

　無論、行くだろう。たとえ嫌がられても、猛将、八刀鹿訂は、無理にでも乗り込んでしまうに違いない。だから澄は、おかしくてたまらない。

　血と脂の臭いが立ちこめ、汚濁が川底に淀み、悲鳴と怒声が繰り返す、何ら変わらぬ修羅の図を前方に見やり、守る森を背にして、誰の耳にも届かない頃合い、結局は我慢できず、澄の口から独り言が漏れた。

「鬼が天国に行くなんて、きっと、前代未聞ですよ。さすが、叔父貴」