全キャラ好感フルカンスト！ 記憶なくして若戻り！

マスカレードの終幕 大きすぎる温度差

「悪いが、これ以上彼女に近づかないで貰おうか？」

　これは三国に囲まれる、《タベン王国》のとある領。領ごとに構えられる王家の別邸を会場とした、貴族の集い。仮面舞踏会（マスカレード）での一幕。

「殿下！？　何を！」

　言葉だけではなく行動が、ドレスをまといながら槍を握る女を驚かせた。

　先ほどまで槍舞を見せていた彼女が対峙している、仮面をかぶった黒衣との間。綺麗な顔立ち、白金色の短髪の青年が割って入ったからだ。

　この騒動（・・・・）があったから、仮面は既にはがれていた。

　彼女を背に控えさせ、抜き放った剣の先を黒衣の男に向けるその出で立ち、黒衣の男から彼女を守らんとしたもの。

「いよいよ王子様ですね。アーバンクルス殿下？」

　アーバンクルス・ヘイヴィア・アルト・ルアファ。

　《タベン王国》を取り囲む三国。そのうちの一国、《ルアファ王国》の第二王子。

　《タベン王国》が要請した同盟に対し、応えた《ルアファ王国》側の同盟交渉官。

　それが黒衣の男の前に立ちはだかった青年の名であり、正体。

「感謝はしている。お前が力を貸してくれていなければ既に、私が主犯格に斬られていたのも理解している。それでも……」

　そして、その体でもって黒衣の男から姿が見えぬようにと隠された女、ルーリィ・セラス・トリスクトの恋人。

　恋人だからこそルーリィにはわかった。自分を黒衣の男から守るように、身をていした彼の背中に恐れが走っていることを。

「お前は危険だ！　危険すぎる」

　声にはらんだ怒気からも、アーバンクルスの焦燥は素直にルーリィに届いた。

「主犯格に狙われた私は、その豪腕によってこの部屋からホールの外、廊下へと投げ飛ばされた。お前は……」

「そこな槍使いの女性から願いを受け、殿下の援護にはせ参じた。意外ですね。助けたつもりが今は殿下に剣を向けられる」

「余りにも圧倒的だった。不殺（ころさず）？　違う！　お前は楽しんでいた！　大事に、大切に、殺さぬように痛ぶった！　目に見えて劣勢な主犯格は動きが鈍り、既にあの時、戦意は喪失していた！」

「これは心外な。戦意の喪失ですか？　ですが降伏はなかった。倒れもしなかった。油断はできません」

「なら……どうして私にトドメを刺させなかったぁ！」

「……へぇ？」

　恐らく二人が話しているのは、この仮面舞踏会（マスカレード）に民草たちによる襲撃があって（・・・・・・・・・・・・・）しばらくたった後のことだとルーリィは直感した。

　アーバンクルスの恋人でありながら、第二王子たるアーバンクルスを守るのが、《ルアファ王国》からこの《タベン王国》へとまかり越した、もう一人の同盟交渉官であるルーリィの違う一面。騎士としての仕事の一つ。

　さきほどは、それがかなわなかった。

　アーバンクルスは、襲撃の主犯格にパーティホールの外へと投げ飛ばされる形で連れて行かれた。

　その時、ルーリィが頼ったのが黒衣の男だった。

　思い出す。ルーリィはその時「自分にとって何よりも大切な人なんだ！」とこう言った。

　帰ってきたのは「いいね！　若いっつーの？　青春じゃねぇか！」との楽しげな声。

　まさかその後、黒衣の男がアーバンクルスの救援に向かってから、そのような事になっていたとは思ってもみなかった。

「面白い冗談です殿下。殺（と）りに来た者を、想われますか？」

「死罪は免れないだろう。だが無駄に苦しめる必要があったというのか！？　余りに残酷な所業を感情も無く手がけた。だからお前は危険なんだ！」

　唾を飛ばすアーバンクルス。

「苦しむ生より潔く、そして安らかなる死を……ですか。騎士道。腐れた概念だ」

「なっ！」

　黒衣の男は、馬鹿にするようにニィッと口角片側を吊り上げた。

　ゾクリと何かが背筋を走ったのを感じたルーリィ。黒衣の男が醸（かも）しだすオーラのようなものに、今度は全身から汗が噴出（ふきで）る感覚を得た。

「ご安心を。私はこの場からすぐ立ち去りますので」

　それでなおルーリィは、揺さ振られた己の心を落ち着かせることを許されなかった。

　素顔を晒（さら）すことのない黒衣の男が、眼前に立ちつくすアーバンクルスに深く頭を下げ、身を翻（ひるがえ）す。

「……あの、髪飾りはなんだ？」

「髪飾り？」

　その背に、問いが投げかけられたから、黒衣の男は足を止めた。

　足を止めたのは、少なからず第二王子に対する敬意を見せたから。

「《癒し手》の聖なる力が付与された、あの《銀の髪飾り》のことを言っている。先ほどお前が駆けつけたとき、深手を負った私をお前が癒したあの《宝珠》のことだ！」

「……えっ……？」

　その問いに、思わず声を上げてしまったのは……ルーリィの方だった。

「知らないとはいわせない！　《宝珠》！　通常、魔獣から取り出した骨や革などを素材として組み込むのが一般的な《魔道具（ウェイブソーサリー）》の中でも、高位の術者が命と力を燃やし、己を素材として組み入れて作り出す最高クラスの品！　ゆえに……」

　《聖なる癒し手》、称号の名。

　アーバンクルスが声を張り上げる理由がルーリィには分かった。

「術式共に、作る事すら禁忌とされる代物！　だがこの髪飾り！　《癒し手》の力だと！？」

　《聖なる癒し手》というのは、天敵種、魔族に対する最強の生物兵器。

　聖属性を本分とする人間族の中で、数少ない者にしか与えられない二つ名。

「どこでそれを手にした！　いや違う。何故お前がそのような代物を持っている！」

　人間族の中で、英雄とも聖女ともたたえられる存在こそ、《聖なる癒し手》。

「お前は！　まさか強要（ころ）したのか！？　《癒し手》に命を燃やさせ《宝珠》を作れと！　死ねと！」

「殺した。殺したですか？　私が、リングキー（アイツ）を……」

　その力を髪飾りが持つ。

　それは人間族の、それも人間族種族代表といっていい王家の人間たるアーバンクルスには許せなかった。

　アーバンクルスだけではない。話を耳にした、この《タベン王国》公爵家第二令嬢（・・・・・・・）エメロード（・・・・・）も、（・・）ここまでずっと己の手を握り、引いていた（・・・・・・・・・・・・・・・・・・・）男に対して不安げな顔を向けていた。

　当然だ。

　ただ、この夜会の主催者の一人なだけではない。

　《聖姫》という号は、上級貴族の流れを組んだ《癒やし手》と同等程度の能力を持つものに当てられる。

　黒衣の男は、《癒やし手》を殺したかもしれない。他人事ではない。

　だとしたなら不安したとしても仕方ない。

　ルーリィだけは違う。思わず声を挙げたのはそれだけが理由ではない。心当たりがあった。

　自分が知っている（・・・・・・・・）者の中に、《癒し手》の手によって遺された、《銀の髪飾り》を所有し、大切にしていた男。

「貴、様……こともあろうに、旦那様に向かって《あの（・・）女（・）》を殺した……ですってぇ？」

　反応が違うのは、黒衣の男の後ろに控えていた大きめのコートに身を包んだ魔族の女（・・・・）、シャリエールも同様だった。

　信じられないことだが、黒衣の男を《旦那様》と呼ぶ女は、この襲撃が人間族のパーティであるにも関わらず敵と刃を交え、目覚ましい活躍ぶりを見せた。

　激しい動き。ゆえに元はかぶっていた仮面も今はない。

　青白く、紫色にも近い肌を持ち、耳が斜下に長く尖った若い女。

　天敵種なれど、素直に美しいとルーリィに思わせるシャリエールの顔に刻まれているのは憤りと怒り。

　パーティホールの外、建物の外、悲鳴と怒号により混沌が渦巻く最中、このパーティホール内もいま一度重苦しい空気が満ちた。

　黒衣の男がシャリエールの前に腕広げて防がねば、既に感情爆発させたシャリエールが、アーバンクルスに飛び掛っていてもおかしくない状況。

「答えろ！　山本・一徹・ティーチシーフ！」

　場が動いた。

　咆哮と共に、アーバンクルスは黒衣の男に向けていた剣を振るったのだ。

　刹那に伸びる剣身。浅く男の頬を裂くと共に、アーバンクルスの一太刀は、男が被る仮面を固定する紐を断ち切った。

「旦那様っ！？　おのれぇ人間族風情が！」

「誰ガ……動イテ良イト言ッタ？　シャリエール？」

　瞬間だ。

　雷（いかずち）に打たれたか如く、目に見えない衝撃。

　身体を浸透する圧に、心臓を握り込まれたような息苦い感覚をルーリィは覚える。

　アーバンクルスの行動は確かに苛烈。これに反応したシャリエールの怒りも相当。

　しかしそれ以上に、圧倒的な《何か》を男が発するから、ルーリィ始め、シャリエール、エメロード、アーバンクルス全員、微動だにできなかった。

　そして……名前。

「山本一徹……一徹？」

　この場で出てくるはずのない名。その名を耳に、ルーリィは愕然とした。

「殺したか。そうだな……私が殺しましたよ？」

　誰が何を思おうが、状況は停滞することなく動き続ける。

　静かな、そんな言葉が漏れた時、黒衣の男はエメロードの手を離し、床に膝を落としていた。

「嘘だ……あ、ありえない……」

　床に膝を落とし、視線を落とす。淡々と言を零して仮面を外す黒衣の男を見下ろすルーリィ。知らずの内に声が、体が震えた。

「ですが殿下、チョットばかり認識が足りてないようです。殺したのが私なら……」

　《彼》がこんな場所にいるわけが無いはずだから。随分探したのだ。会いたい。ルーリィはずっとそう願ってやまなかった。

　話しながら《彼》はスックリと立ち上がる。もう、被っていた仮面は何も隠してはいない。

「死なせたのは、人間族（アンタたち）だったっていうのに」

　悪戯っ子のような笑顔がそこにあった。それに反して双黒の瞳にたたえられるのは暗い光。

　《彼》がいた。この三年間ルーリィが方々探し回った、漆黒の髪もつ《彼》が。

　ルーリィの前から姿を消して三年。いまは至る所に白髪を散らしていた。

「ご質問には全てお答えしました。今度こそ私たちはこれで。シャリエール？　エメロード様も参りますよ？」

　もう彼は取り合わない。どうやら主導権は、王子であるアーバンクルスではなく、《彼》にあった。

「ッツ！！」

　踵を返し、離れていくのは山本・一徹・ティーチシーフという男。

　致し方ない。ルーリィはこの死地において……己の仮面を剥ぐ事を忘れていたから（・・・・・・・・・・・・・・・・）。

　このままでは去ってしまう。そう思ったルーリィは彼の名を叫ぼうとして、しかし胸の苦しさで叶わなかった。

　心の中で一徹の名を叫び続ける。思いは届かない。

　恐怖によるものかショックによるものか、どうしても声に出すことが出来ないその名前。

　一歩、また一歩とパーティホールの出入口に至るまで歩を進めるたび、ルーリィは心を締め付けられるようだった。

　会いたかったのに。探していたのに。しかし本当は会うべきではなかったかもしれない。

　ルーリィの中で錯綜する思いは落ち着かず、彼女の体なのに言うことをきかせられなかった。

　ルーリィの思いなど露しらず、とうとう扉のところまで至った一徹の、距離が離れたことで小さく見える背中。

　それでも、背中から途轍もなく禍々しいオーラは振りまかれていて、それがルーリィに目を離すことをさせなかった。

　ルーリィは知る由もない。一徹は、本当はこのパーティに結婚相手を探すために、ただの婚活のために出席していたことを。

☆

「旦那様!　お迎えに上がりましたぞ！」

「ホーント、いつもいつもタイミングが良いんだから《俺の剣》は」

　パーティホール出口までいたった一徹。丁度ヴィクトルが外から立ち入り合流したとあっては、背中に刺さるルーリィの視線に気付くわけない。

「あ、あの……ヴィクトル……」

「旦那様に救われたなシャリエール。『咎めるな』と、つまりはそういうことだ」

「一徹様っ!?」

「いってつさまぁ?」

「アーハハハ、ハァやっぱこの空気サイコー。あのさヴィクトル、そういうのは俺がいないところで普通言うものじゃない?」

　最高というわけではなくその言葉は皮肉。だがやっと一徹はホッと一心地つけた気がした。

「がい、あとも……り、もう一……け……」

　そんな空気の中では沈んだオーラは異質すぎたから、一徹は苦しそうに俯き何か零すエメロードを見下ろした。

「お願い。山本一徹。あともう一人だけ、治療をさせて」

「エメロード様の責任じゃあない」

「それでも……私だけ逃げ延びるなんて」

　一徹はため息を禁じ得ない。

　エメロードが浮かべる、絶望に塗りつぶされ失望に溺れた己の無価値さに打ちのめされたような表情が嫌いだった。

「貴女は、聞き分けのない!」

「大丈夫だってシャリエール。エメロード様、詠唱魔技を」

「え?」

　一歩踏み込んだシャリエールを制し、一徹はエメロードに呼びかける。呼びかけながら両手を置いた肩を動かすことで、エメロードを会場内に振りかえらせた。

「さぁ」

「ここから会場全体に向けて放てっていうの?　無理よ。範囲が広すぎる。効力が届いたからって治癒のスピードだって」　

「大丈夫ですから……ね?」

　最初こそ戸惑っていたエメロード。しかし一徹に促されるままに両手をかざすと集中を始め口を開いた。

　やがて、その手から生み出されるのは淡い光。

「:@[]:]:/*?+:@/;*?+*`/;;駄目、やっぱり広範囲じゃ届かないっ」

　しかし広がっていくさなかに、少しずつ光量は薄くなっていった。

「シャリエールは離れていろ。ヴィクトルはこちらへ」

「やはりいらっしゃいますか旦那様」

「ま、ね?　促したのは俺だ。ただ眺めているだけって訳にも行かないだろうよ」

「なら、私には重点的に頼みますぞ?　闘（や）るなら、なるべく万全な状態でいたい」

　詠唱に集中している自分を放って置いて何をしているのだろう。気にはなるがエメロードは意識を乱すわけには行かなかった。

　ただ息を飲んだ。両肩に手を置き、後ろにいたはずの一徹が、真横に立ちて片手でエメロードの肩を己に抱き寄せたのだ。

「じゃ、行きますか。エメロード様?」

「ッツ!」

　落ち着いた一徹の声が、エメロードの耳をくすぐった……ときだった。

「これっ!?」

「詠唱を止めるな!？」

　エメロードはおどろいて溜まらない。

　広範囲に効力を広げることで薄くなっていた光。その光量が増した。チョットどころじゃない。目に見えてはっきりとだ。

　加えて、自身の癒しの力も間違いなく会場中に届いているのがエメロードにも手応えとしてハッキリしていたし、治癒効果が格段に向上したのを直感した。

　何を一徹がしたのかは定かじゃない。しかして一つだけ感じることがあった。

　所詮は感覚の話。

　だが確かにエメロードはいま、一徹が自分の中に入ってきていることだけは感じ取った。

「今日は頼ってばかりだなぁ。安心してくれよ。今日が……本当に本当の最後さ。だから……」

　楽しげでいて、それで悲しげな声。

　詠唱をつづけながらもエメロードは、隣に立つ一徹を見上げ、彼が一つ、銀の髪飾りを会場に向けてかざし薄く笑っている表情に、目を……

「属性（ドライブ）解放。皆を癒してくれ。《銀の髪飾り（リングキー）》」

「えぇっ！？」

　奪われなかった。

　エメロードが目を奪われたのは、一徹の手から生み出される光に対してだった。

　一瞬彼の手に収縮した光、一気に拡散した。

　とても強くまばゆい光。ソレは光量が増したエメロードの治癒魔技術による光すら飲み込む。飲み込んで結びつき、さらに色濃く、大きく広がっていった。

「オイ、傷が!」

「凄いっ!　一瞬で直って……」

　方々から上がるのはエメロードが助けたかった者たちの喜びに沸いた歓声。

　そのあまりの光景と奇跡に、信じられないとばかりに息を呑み、エメロードは目を見開いた。

「なるほど？　相乗効果となるとここまでか」

「まぁ、こんなことが出来るのは旦那様くらいのものですな。さて、ではそろそろ行ってまいります」

「すまねぇなぁ。程ほどに……な?　ヴィクトル?」

「御意に。エメロード嬢には、見せぬ方が宜しいでしょう」

「そうだな。《銀の髪飾り（リングキー）》?」　

　ここで、エメロードは全身が重くなるのを感じ取った。

　それは嫌な感覚によるものじゃない。寧ろ……

「や、やまも……と、いっ……」

　心地よすぎて、優しすぎて、そして気持ちがよすぎて、体が弛緩してしまった。

　そう思ったら急激に瞼が重くなった。目の前が真っ暗になるのは恐くて、だからなんとかエメロードは目をひん剥こうとするのだが……

「本当、よく頑張ったよ。エメロード様」

「あ……温（あった）……かい」　　

　先ほど皆に向けていた治癒魔技術を、いつの間にかエメロードに一徹が向けてくれたこと。

　その時に見せる柔らかい笑顔、そして身体を包む光の温かさに、とうとう疲れ果てたエメロードは、安心感からその意識を手放させられた。

　エメロードの意識が、完全に落ちたそのとき。

『ギィァァァァァァァッ！？』

　あれほど、喜びに一瞬満ちた会場を引き裂いたのは絶叫。

　生み出したのはヴィクトル。

　たったいま、二人の魔技術で治癒の恩恵に預かった襲撃者を、斬ったことによるもの。

「さぁて?　怪我が癒えて安堵したこともあるのだろうが貴様ら……」

　それがヴィクトルが「エメロードに見せない方がいい」と言った所以。

「旦那様の婚活をここまで滅茶苦茶にしたその責、旦那様から心の安寧を奪った罪、逃れられると思うなよぉぉぉぉ!!」

　幾ら敵であっても、広範囲に渡る《治癒魔技術》は相手を選ばず怪我を癒すのだ。癒されたことに安堵する顔を見せた者を、これからヴィクトルが切り殺す。

　もしエメロードが目にしたら、それまで以上に深い傷を心に負う。だから一徹はヴィクトルの助言を聞きいれた。

　そうして、剣鬼はいまある己の全てを遺憾なく発揮する。

　傷の癒えた襲撃者たちが力を取戻し、またパーティ参加者に傍若無人を働くのを防ぐために。

☆

　わかってしまってから、ルーリィの頭は真っ白になった。

　崩れ、膝立ちになったまま、開いた口も閉じることもかなわず、ただただ呆然と目の前の光景を眺めるだけ。

『ィガァァァァァァァッ！？』

　その絶叫が絶えることはない。

　一人一人、確実に斬り殺されていくのを眺めているさなか、例え憤怒の形相でヴィクトルが振りぬいた剣に付着した、敵の血と脂が飛び、ルーリィの白い首筋、鎖骨、ドレス内部にドロリと流れて染め上げても、反応はなかった。

　ルーリィの瞳に映るのは圧倒的な殺戮劇を見せるヴィクトルではない。

　さらに遠く、いまや姿を消した一徹が先ほどまで立っていた会場出入り口。

「殿下!?　ご無事ですか!?　ルーリィ!」

「生きていたかローヒッ!　ルーリィがおかしい!　幾ら呼びかけても反応がないんだ!」

「ルーリィが!?　クソッ話は後です!　領兵たちっ!　二隊に分かれろ!　一隊はパーティ参加生存者の保護を最優先!　もう一隊はあのオッサ……あちらの剣士の援護に回れ!　そこで倒れたデカブツは殺すな!　情報源とする!」

『『『『『『オオオオオオオオッ!』』』』』』

　外野が騒々しかった。鬱陶しい。ルーリィは静かにしてほしかった。いろいろ飲み込めていないのに、整理しないとならないのにと。

「ルーリィ!　オラ!　何ボケてやがんだコラ!」

　ルーリィの視界は大きく揺らいだ。恋人たるアーバンクルスでは彼女に手加減があったかもしれないが、ローヒは違う。

　両肩を思いっきりつかみ、グワングワンと猛烈に揺さぶった。

「まだ状況の終了には至ってねぇだろうが!　殿下ほっといて逝ってんじゃねぇ!　護衛放棄する根性なしか!」

「あ……ローヒ先……輩?」

　遠慮のない揺さぶりに、やっと意識を変えたルーリィ。目の前で呼びかけるローヒを認識し、弱弱しい声をあげた。

「ローヒ先輩っ!」

　が、すぐにハッキリとローヒに答えたルーリィ。

　やっと正気を取り戻したと、ローヒもそう思ってしまった……

「テメェは、騎士だろうが!?」

「あの人を……追ってください!」

　……から、一喝を入れてしまった。まさか、まったくお門違いな回答が返ってくるなど思いもしなかったのだ。

「お前、何言って……」

「あの人を追って!」

　予期せぬこと。

　両肩を揺さぶるためにルーリィの正面に膝をついていたローヒは、胸倉つかまれ、逆にルーリィの鬼気迫る表情を間近で見ることになった。

「誰か、誰か彼を追って!？　追ってくださいっ!」

「おいルーリィ、落ち着け!　いったい全体何を言って……」

　その様相、普段はクールなルーリィを考えればあまりに異常。

　ローヒがまともに扱わないと見るや否や、いまは会場内になだれ込んだ、領兵や、ずっと交戦中だったどこぞかの家の従者に呼びかけた。

「あの人が、あの人がいたんです!　一徹が!　山本一徹が!」

「なっ!　一徹がだと!?　って、おいっ!　ルーリィ、ちょっと待て、待てって!　どこに行く!」

　まさかの事態だった。取り乱したルーリィは、尊敬の念さえ普段なら見せていたローヒでさえ突き飛ばす。

　フラリとした足取りで、立ち回っているヴィクトルのほうへと近づこうとしていた。

「馬鹿野郎っ!　あの剣嵐に近づくたぁ何考えてやがんだ!　死ぬつもりか!？」

「追わなきゃ、会わなきゃいけないんだっ!」

　慌ててそんなルーリィをローヒは後ろから羽交い絞めにする。

「お願いだっ!　行かせてぇっ!」

　前に押し倒し、片手を後ろに捻りひねることで制圧した。が、状況はさらに良くないほうへと転がって行った。

　救援部隊が会場内に入ったこと。これで完全にこの襲撃は締まったのだ。

「待って!　待って!　私も連れて行って!　山本一徹のところに、彼のところに……連れて行ってぇぇっ!!」

　ゆえに、もうヴィクトルが闘うためにその場にいる必要などない。

　剣を鞘に収め小さな息を吐き出すと、誰に何をいうこともなくその場から立ち去った。

　ヴィクトルとは、この3年間行方不明だった一徹とをつなぐこの場では現在ただひとつの存在。

　それが去っていく。それでいてローヒの拘束は解かれない。

　その状況が、ルーリィの訴えにさらに熱を帯びさせた……から……

「ルーリィ!　ックソッ!」

　シュドッ!　という鈍い音。

「おね……がい……」

　やむを得ず、ローヒは……ルーリィ首筋に手刀を打ち込むことで、意識を刈り取ることを選択した。

　ルーリィはエメロードとあまりに対照的。

　エメロードはその目を閉じる最後のときまで、一徹を視界におさめることができた。

　が、ルーリィが少しずつ目を閉じていくさなかには、一徹どころか、すでにヴィクトルの姿すら、捉えることは出来ないのだ。