崩恋 ～くずこい～

第17話

「亜樹ってさ、ちょっとうざくない？」

　二年生に上がったばかりの、五月の出来事だった。

　昼休憩中に、そんな声が聞こえた。

　声のした方をそっと振り返ると、目立つ女子グループが集まって嫌な笑い方をしているところだった。

　その中に、話題に上がっている倉井亜樹の姿は見られない。

　陰口なのだとすぐに分かった。

「うちらが話してる時でもずっと携帯いじってるしね。成績いいし他を見下してるんじゃない？」

「あー、前々からそんな感じだよね」

　陰口で盛り上がっている女子は五人。

　粘りつくような悪意が、椎の耳に流れ込んでくる。

「今度さ、亜樹が話してる時に皆で携帯いじって無視しようよ」

　嫌な笑い声があがった。

　そこに、どこかのんびりとした声が重なった。

「亜樹が成績良いのは亜樹が頑張ってるからだし、携帯依存症なのは前からだし、亜樹にはそんなつもりないんじゃないかな」

　水無月優香だった。

　彼女はにこにこと、隙のない笑顔で言う。

「示し合わせたように、そんな事するのって良くないよ。それっていじめみたいじゃない？」

　一瞬の沈黙。

　誰かが誤魔化すように笑う。

「うっわー、優香って本当に天使すぎでしょ」

「本当に可愛いー」

　冗談っぽく抱きついてくる他の女子に対し、優香は表情を崩さずにこにこと笑い続けている。

　その笑顔から視線が離せなかった。

　教室の扉が開かれ、亜樹と玲奈が姿を現す。

「おかえりー」

　女子グループは、何事もなかったように次々と亜樹に声をかけた。

　同時に優香が輪から外れるように亜樹に方へ歩き出す。

「亜樹。自販機行こうよ。喉かわいちゃった」

「良いけど」

　亜樹が無愛想に返事して、二人して教室から出ていく。

　椎はその後ろ姿を、廊下に消えて見えなくなるまでずっと見ていた。

　まだ肌寒い五月のゴールデンウィーク前の出来事だった。

◇◆◇

「今日は火星が綺麗だね」

　部活の帰り道。

　住宅街で足を止めて、優香は空を見上げていた。

　手を繋いでいた椎も足を止めて、並ぶように夜空を仰いだ。

「えっと、火星ってどれ？」

「一番赤く光ってる星だよ。今年は地球に接近する年なんだって」

　夜空には数えるほどしか星がない。それらしいものはすぐに見つかった。

「火星って地球と離れたり、近づいたりを繰り返すんだって」

　優香の視線が、椎に向かう。

　椎もそれに答えるように、彼女の視線を正面から受け止めた。

「私はね」

　闇夜に溶ける優香の瞳は、何かを期待するように濡れている。

「椎くんとずっと近づいていたいよ」

　繋いだ手が離れ、優香の手が頬に触れた。

　距離が近づく。

　椎は思わず一歩下がった。

「ま、待って、いま、汗かいてるから……」

　今更のように部活後の汗をかいた身体が気になった。

　そんな椎を見て、優香がクスッと笑う。

「大丈夫だよ」

　今度は優香の手が頬ではなく、首に回された。

　少しだけ彼女の踵が浮くのがわかった。

　そして、柔らかいものが唇に触れる。

　一瞬だった。

　気づけば、数センチ先にはにかむ優香の顔があった。

「私、椎くんの匂い好きだよ」

　そう言って、もう一度距離がゼロになった。

　今度は、肩に顔を埋めるように。

「なんだか、安心する」

　すんすんと鼻を鳴らす優香に椎は思わず苦笑して、そのまま彼女の肩を抱き寄せた。

「なんだかそれ、犬みたいだよ」

「そうだね。私は椎くんの犬だよ。ずっと着いていくの」

　遠くでクラクションの音がした。

　目を閉じると、優香の体温を感じられた。

「ね、私邪魔じゃないかな。ずっと部活に張り付くみたいに見学してるけど」

　肩に顔を埋めたまま、優香が静かに言った。

「ううん。大丈夫だよ」

「ほんと？　学校も一緒だし、部活も一緒だし、帰りも一緒だし。うざくないかな？」

「ううん。ずっと一緒にいられて嬉しいよ」

　腕の中で身動ぎする感覚があった。

「そっか」

　優香が顔をあげて、嬉しそうに笑う。

　椎も笑い返した。

「ね、もう一度」

　そう言って、彼女の唇が再度触れた。

　今度は一瞬ではなく、長い口付けだった。

　どこかで、子供の騒ぐ声がした。

　慌てて口を離し、周囲を見渡す。

　住宅街に人影は見られない。

　互いに顔を見合わせ、小さく笑い合う。

　優香の頬が仄かに赤く染まっているのが暗闇の中でもわかった。

「じゃあ、また明日。朝、家まで向かいに行くから」

　名残惜しそうに、優香が別れの言葉を口にする。

「うん。またね。お疲れ様」

　それから、週末の事を思い出す。

「それと、土曜楽しみにしてるね」

「……うん。私も」

　屈託のない笑顔が、街灯の下でも眩しかった。

◇◆◇

　コートにボールを打ち合う音が響く。

　五月のゴールデンウィークが明けた後だった。

　傑と打ち合う中、新入生の見学者が三名、コート外にいた。

　少し遅めの見学者にいいところを見せようと出来るだけラリーを繰り返す。

「もらい」

　浮いてしまったボールを、傑が力強く叩く。

　角度がついたそれは、椎の数歩先を勢いよく抜けていった。

　荒い息を吐きながら、見学者に目を向ける。

　あまり興味はなさそうだった。入部する見込みは少ないだろう。

　椎はラケットを手の中でくるくる回転させながら、傑がサービスラインに立つのを待った。

　その時、校舎に沿うようにテニスコート横の道を水無月優香と倉井亜樹、島田玲奈の三人が歩いてくるのが見えた。

「お、如月じゃん。頑張れよー」

　こっちに気づいた玲奈が大声を出す。

　その横でつまらなさそうに携帯をいじる亜樹と、静かに微笑む優香。

　答えるようにラケットを頭上で振った時、優香と目が合った気がした。

「椎」

　傑の声。

　振り返ると、既にサーブの準備が整っていた。

　構えると同時に、傑がボールを頭上に放り投げ力強くサーブする。深く入り込んできたボール目指して地面を蹴り、いつものようにラケットを振り抜く。

　手応えがなかった。

　後ろで跳ねるボールの音で空振りしたのだと気づき、羞恥心で顔が赤くなるのが分かった。

「下手くそぉ！」

　玲奈のからかうような声。

「玲奈、ダメだよ」

　嗜めるような優香の声。

「ごめんね。如月くん。邪魔しちゃって」

「……ううん。見学は自由だから」

　優香は微笑んで、そのままコート外からこちらを見ている。立ち去る様子はない。

　ラケットを持つ手に汗が滲んでいた。

「椎」

　傑の声。

　サーブの準備が整った彼に向き直り、腰を落として構える。

「行くぞ」

　さっきと同じように頭上に放り投げられたボールが、綺麗なフォームで叩き込まれる。やや手前に落ちたそれを拾おうと地面を蹴った。

「がんばれー！」

　優の声援。

　それだけで全身の筋肉が硬くなるのがわかった。

　手前のボールを拾い上げ、ネットの向こうに返す。すぐに傑が動き、いつも通り走らされるようにボールが反対側に打ち込まれる。

　コート上を駆けながら、視界の隅に優香の目があった。

　優香、亜樹、玲奈の三人が並ぶ中、優香の視線だけがはっきりと意識の中に上った。

　心臓の鼓動がいつもより早い。

　汗で乱れた髪が気になった。

　無様な姿を見せたくない、と思った。

　前方から放物線を描いてボールが迫る。いつもなら無難に拾おうとするだけのコース。それを無理やり前に出て、相手コートに力の限り叩き込む。

「お、意外とやるじゃん」

　傑の横を抜けていったボールに、玲奈が歓声をあげた。

　荒い息を吐きながら、ちらりとコート外を見る。

　微笑む優香と目が合った。

　とくん、と心臓が跳ねた。

　熱を持ったように全身が熱い。

　少しだけ、乱れた前髪を整える。

　唾を飲み込んだ音が、妙に大きく聞こえた。

「椎」

　傑の声。

　椎は小さく頷いて、腰を落として構えた。

　視界の隅には、優香の視線。

　もう、新入生の見学者の事なんて頭になかった。

　まだ肌寒い、五月の出来事だった。