笑わない癒しの姫は、その想いを海に恋う。

第12話 動いた運命三

　その声に聞き覚えがあった。あったと言うか、この国に来て一番良く会っている人だ。

　声の主を見つけようと周囲に視線を向けると、強い力で掴まれていた腕が解放された。それと同時に、後ろから腰に太い腕が巻き付き、抱き締められる。

　事態が飲み込めず、気が付いた時にはあの人の腕の中で、茫然とその端正な顔を見上げることしか出来ない。

「どうして、こんな面倒なことに巻き込まれているんですか？　しかも、相手はよりにもよって彼女ですか」

「へい……んっ」

　陛下と呼ぼうとしたが、なぜか口を大きな手で塞がれた。

「陛下と呼ばないように。これ以上、騒ぎが大きくなると宰相達が面倒なので。わかりましたね？」

　それには大きく頷いた。

　口元の手は離されたが、腰に回された腕はそのままで私を離そうとしない。

「あら、助けが来たのかしら？　それに……手練ばかりお連れのようね」

　女性を見ると、側近らしい二人以外、周りにいた彼女の仲間達は地面へと倒れている。そして、その後ろでは、まだ怒号と剣の交わる音が響いていた。

　野次馬達は海の男らしく、囃し立て煽っている。

　女性の隣に立っている私の腕を掴んでいた細身の男は、平然として見えるが、額からは汗が流れ歯を食いしばっていた。腕を見ると、亜麻布のシャツから血が滴り落ちている。そして、その隣には、まだパウルを捕まえたままの男が困ったように頭を掻いていた。

　三人の周りには、黒い服に黒いマント。それに垂れ帽子（シャプロン）を被っている男達が囲んでいた。その数は五人。

「パウル！」

　助けに行こうとするが、陛下がそれを許してくれるはずもない。

「問題ない……。子供を助けろ」

　陛下がそう言うと、陛下の護衛だと思われる男達が動き出す。

　凄いわ。あっという間に制圧するなんて。

（この五人の他にもまだいますよ。他にも戦わないで遠くから見ている者もいますね）

　カーヤの言葉に辺りを見渡すが、私にはわからなかった。

「それで、妻が何かしましたか？　はぐれてしまって探していたのですよ。驚きました……無理矢理連れて行かれそうになっていて。これ以上何かするなら相手になりますよ？」

　陛下は笑ってはいるが目が鋭い。苛ついているようにも見える。陛下から離れようと試みるが、動く度に、腰に回されている腕に力が加わり離してくれない。

「あら、奥様なの？　ご結婚されていたのね。綺麗な奥様ね……一人で歩くのは危ないわよ。……仕方無いわね。今日はこれで失礼するわ。また、お会いしましょう、奥様」

　そう言うと、女性は私達に背を向けた。

「パウルを離して」

「私達が船に乗ったら解放するわ。大丈夫よ、ここまで被害があると何も出来ないわよ」

　そう言うと、女性が微笑む。

「あの人達、人さらいよ。捕まえないと！」

「……わかっている。オルカ、二人ほど連れて追え。手は出さなくて良い」

　私から背を向けて帽子を深く被っていたせいでわからなかったが、五人の内の一人にオルカがいたらしい。

　オルカは陛下の指示に頷くと、私を睨みつけて行ってしまった。

　どうして、すぐに捕まえないの？　そう言えば、陛下は「彼女」と言っていたわ。もしかして、知り合いなのかしら？

「それで？　彫刻の姫君は勝手に抜け出したあげく、こんな騒ぎに巻き込まれて、私に何か言うことがあるのでは？　あのまま知らない人間に付いて行ったら、何をされるかわからないんだぞ！」

　陛下に声を荒げられ、申し訳なさが募る。

　どうやら本気で心配してくれたらしい。

　私が城に居ない方が、ティーレさんと会えるのでは？　と、いらぬ気遣いをしてしまったのが裏目に出たようだ。反対にいらぬ手間をかけてしまった。

　全部、私の身勝手な行動で、ここまで騒ぎが大きくなった。それは反省している。

「……申し訳ございません。軽率すぎました」

　落ち込みながら謝罪の言葉を口にする。

　だが、顔に全く表情が出ないため、陛下は本気にしてくれていないらしく、これみよがしにため息を吐かれた。

「疲れたでしょう。城に戻りまます。これからは勝手な行動はしないで頂きたい。良いですね」

　陛下の眉間の皺を見ながら、頷こうとしたその時、声が聞こえた。

「お姉ちゃん！」

「パウル」

　走って近寄って来たパウルは、私に抱き付く。

「お姉ちゃん、怪我はない？　大丈夫だった？」

　自分が怖い目にあったのに、パウルは私の心配をしてくれているようで胸が熱くなる。

「ええ、私は大丈夫よ。パウルこそ怪我はない？」

「俺も大丈夫。ごめんね、お姉ちゃんを守れなくて」

　パウルの瞳に、じわりと浮かんだ涙に慌てて腰を下ろして抱き締める。

「パウルは勇敢だったわよ。ありがとう。また、危険な時はよろしくね」

　悔しそうな顔を見せるパウルが可愛くて、思わず頬にキスをする。すると、パウルが魚のように口をパクパクとさせ、顔をりんごのように赤くさせた。

「お、お姉ちゃん。早く行こう。陽が落ちて来たから急がないと暗くなるよ」

　照れているのか、パウルが「早く」と私を連れて行こうとする。

　海を見ると、確かにパウルの言う通り、太陽が沈み始めていた。

「あ、あの。私、パウルのご両親に会わなければならないのです。なので、先に帰って頂いても大丈夫です」

　パウルの持っていた白い包みを汚したことを、パウルの両親に謝らなければならないことを思い出した。

　陛下を見上げると、どうしてか良くわからないが、陛下は何とも言えない顔をしていた。

　どうしたのかしら……。やっぱり、すぐに城へ戻らないとダメなのかしら。

「お姉ちゃん。この人誰？　お姉ちゃんの知り合い？」

　パウルは、陛下を胡散臭そうに見ている。

　あの女性達のように、私を連れ去るのだと思ったらしく、私を守る様に立ちはだかった。

「パウル、あのね。この人は……」

「妻が迷惑をかけたな、坊や。さあ、坊やを送って行こう」

　いきなり陛下が私の言葉を遮る。

　そんな陛下と私を、パウルは驚いたように見た。

「お姉ちゃん。結婚してたんだ」

　どこか落ち込んだようなパウルの声に、私は首を傾げる。

「ええ、そうよ。どうしたの？」

「俺、お姉ちゃんをお嫁さんにしたかったのに」

　パウルの言葉に驚いた。

　ふと顔を上げると、陛下が渋い顔を見せていた。しかも、大人気なくパウルをじっと睨んでいる。

　どうしたのかしら？　子供の戯言なのに。それに、陛下は私には興味がないのに。

「お姉ちゃんは笑った方が良いよ。だって、凄く綺麗なんだから勿体ないよ」

　パウルの言葉は、まるで口説かれているようで、パウルの将来を想像して苦笑してしまう。

「ありがとう。家族以外でパウルが初めてよ。私のことを綺麗だと言ってくれたのは。嬉しいわ」

　社呼応辞令でもない、素直なパウルだから心に響く。

「お姉ちゃんはどうして笑わないの？　笑ってくれたら、俺、もっと、お姉ちゃんを好きになるよ」

　私にとって残酷な一言だった。

　笑いたくても、感情を出したくても出せない歯がゆさは、誰にもわからないだろう。国を守るようにと教えられた私の気持ちは、決して誰にもわからない。

「私が感情を出すと不幸が舞い降りるのよ。冷たい不幸が皆を襲うの。だから、笑えないわ」

　伝えるべきではないのかも知れない。でも、パウルに嘘を付きたくはなかった。

　昔、あの時、無邪気さを全て捨て、国を守ろうと誓った私と、パウルを重ねてしまったのかも知れない。

「不幸？　そんなの俺が守るよ。お姉ちゃんは優しいから絶対に大丈夫だよ」

　そう言うと、また私に抱き付いてきた。

　子供独特の温かさと、外見で判断しない無垢な優しさに泣きそうになる。

「……ありがとう」

　そう伝えるのが精一杯だった。

　なぜなら、夕日に紛れて、細かな雨が私達に降り注いだから。