笑わない癒しの姫は、その想いを海に恋う。

第8話 謎の名前

　その音が怖くて、思わず肩を揺らしてしまった。そっと隣を見ると、陛下は微動だにせずビューを見ている。

　ビューと陛下の間には、やはり何かがあるらしい。

「……皿が割れたよ。片づけが大変そうだ。ビュー、お前はその短気な性格を直せ。それに、妃を名前で呼ぶのを止めろ。あらぬ誤解を周囲に与える」

　床にまで散らばった皿を一瞥すると陛下が立ち上がる。

「そろそろ戻ろうか」

　そう言うと、なぜか私の目の前に陛下の手が差し出された。

　……困ったわね。素直にこの手を取っても良いのかしら？　私を一生愛さず、皇帝としての義務だけ守ると言っていたのに。それを伝えたビューの前で、仲良くする必要はないんじゃないかしら。

　それに、話の流れ的にビューが言っていた「ティーレ」は陛下の想い人だ。

　どうして、その人がいるのに私を妃に迎えたのかわからない。正式な結婚もまだだし、その人がいるのに、私が陛下に触れて良いはずがない。

「一人で大丈夫ですわ」

　断って立ち上がると陛下と目が合った。

　その表情に困惑した。

　なぜなら、陛下がとても哀しそうに私を見ていたから。

「陛下……？」

「なんでもない。戻ろう」

　私に背を向けて歩き出した陛下を追い駆ける。すると、ビューの声が私を引き止めた。

「エリカ。困ったことがあったら、すぐにここへ来い。国に帰りたくなったら、いつでも手を貸すから」

　その言葉に、私は目を丸くした。

　陛下とビューがどんな関係なのかわからないが、これは不敬と取られてもおかしくない。妃を国に帰そうと言うのだから。

「……ビュー、何度言えばわかるんだ？　妃を名前で呼ぶな」

「俺は、お前のことを信じていない。命令も聞かない」

　顔を歪めて拳を握るビューからは憎しみが見えた。

　そこに私は踏み込めず、何とも言えない雰囲気に耐えきれなくなり、小さく息を吐く。

　これは、二人に何があったのか情報を集めないと。調べることが色々ありそうね。

「陛下、街へ行きたいので許可を下さい。そして、今夜は見学のために街で泊まってみたいので、この国の貨幣を頂きたいです」

　空気をぶち破るようにそう言うと、二人が目を丸くした。

　情報を得るなら、城の中もだが街の中の方が色々聞ける可能性が高い。

　城に仕えている者達は、陛下の情報を他国から来た私には教えてくれないだろう。なら、面が割れていない街の方が有意義な情報が掴めそうだ。

　狙いは、城や貴族の屋敷に出入りしている商人や職人、それに働いている下働きの者達。食堂や酒場に行けばいくつか聞けるはずだ。

　中には、根も葉もない噂に尾ひれが付いているものもあるが、真実は必ず含まれているだろう。

　それに、ハイブリーの地理も確認したい。

　何処にどんな建物があるのか、満潮と干潮も把握しておきたかった。危機が迫った時、対処出来るように。

　頭の中で考えを纏めていると、陛下の笑い声と、ビューの呆れたような声が聞こえた。

「あのさ、エリカは何を考えているんだよ。空気読めよ！　どうして、この状況で街へ行くなんて発想が出るんだよ。真面目に怒っていた俺が馬鹿みだいだ」

　口は悪いが、なぜかビューも笑いを堪えているようにも見える。

　……まさか陛下まで笑うなんて。そんなに笑う要素はないと思うのだけど。

「陛下、許可して頂けると言うことでよろしいですか？　外にいるローザとオルカから貨幣を頂けば良いでしょうか？」

　陛下が持っているとは思えず、外へと行こうとすると、いきなり腕を掴まれた。

「許可は出来ないよ。王族が街へ行く場合は護衛や相応の用意がいるんだ。それに、今は周囲が煩くて無理なんだ。もう少し落ちついたら連れて行ってあげるよ」

　きっぱりと無理だと言われると無性に行きたくなる。

「ビュー、服とお金を頂戴。交換はこの指輪で良いかしら？」

　陛下に掴まれていた腕を無理やり振り払う。ビューの元へと行くと、小指に嵌っていた真っ赤なルビーを抜いた。

「……本当に行く気か？　それも一人で？」

「ええ、城にいても食事の度に毒を盛られそうだし。それに、他にすることと言ったら、貴族の婦人方やお嬢様とのお茶会でしょ？　私は最低限の社交しか致しません。そのお相手はティーレさんにでもお任せしたら？」

　少し嫌味を込めて「ティーレ」の名を出すと、二人の顔が強張った。

「……わかった。なら、私も一緒に行きましょうか」

「えっ？」

　まさかの発言は陛下のもので、これみよがしに大きな溜め息を吐かれた後、私を見つめる。

　……さっきは街へ行くのは護衛とか色々と大変って言っていたのに。意味がわからないわ。

「お忙しいでしょうから、陛下が一緒でなくとも結構です。道案内がてら、護衛を一人付けて頂ければ十分ですわ」

　陛下がいたら聞き込みもままならない。それに、好き勝手に行動出来ない。それは絶対に避けたかった。

「私が一緒では何か問題でも？」

「……そんなことはないのですが、護衛はいかがなさるのですか？　それに、周囲が煩いと言われたではありませんか」

　負けじと言い返していると、いつの間にか姿を消していたビューが、女物の服を手に戻って来た。

「話はついた？　俺はこの後、薬術師の集まりがあるから一緒には行けないけど、楽しんで来いよ。夜は賑やかだけど飲みすぎるなよ」

　あげるとばかりに、ビューが服を渡してくる。

　ビューが女物の服を持っていることに疑問が沸いたが、そこはあえて触れず、服を広げてみた。すると、小さな麻袋が零れ落ちる。それを慌てて握り締めた。

　青緑（ピーコックブルー）の服は、庶民と言うよりは、貴族の令嬢が街へ下りる時に着る、飾り気のないドレスのようだ。

　シンプルなドレスは薄手の生地で肘の辺りまで袖がある。そのドレスの上にレース編みのショールを羽織るらしい。

　見事なレース編みね。さすがはハイブリーの産業の一つだわ。ドレスの質も手触りの良い絹のようだし……私が着ても良いのかしら？

「本当に良いの？　とても素敵なドレスだけど」

「ああ、……妹のドレスだ。エリカなら問題ない。妹と体型が似ているようだから大丈夫だと思うけど、あっちで着替えてくれ。一人で着替えられるか？」

「ええ、ありがとう。大丈夫だと思うわ」

　ビューには妹がいるのね。ありがたく借りましょう。

　ビューが教えてくれた部屋へと向かおうとした所で気が付いた。

　陛下がじっと、このドレスを見ていたことに。

　ドレスを見つめるなんて変な陛下ね。顔が強張っているようにも見えるけど、気のせいかしら？　それよりも陛下の気が変わらない内に着替えましょう。

　調理場の続き間になっている扉を開けると、小部屋だった。

　どうやら書斎も兼ねているようで、いくつもの本棚や机がある。

「エリカ、本当に行くのですか？　ハイブリーへ来てから二日目で行動が大胆過ぎませんか？」

　髪からカーヤが飛び降りると、目の前の机へと着地した。

「そう？　早くハイブリーを見たいの。発明大国って聞いていたからとても興味があるわ。それに、毒の出どころも気になるし。もし、本当に私を殺したいなら、街で襲うのには打って付けだと思わない？　捕まえるのには絶好の機会よ」

　着替えながらカーヤを見るが、蜘蛛のせいか何を考えているのか表情が読めない。

「わかりました。ただし、絶対に危ない真似はしないで下さい。それと、感情を抑えるように。危険が増しますから」

「……わかっているわ」

　カーヤから説教を受ける時は、いつも最後は同じ「感情を抑えるように」「危険なことはしないように」いつもそれだ。

　しかも、いつまでも敬語が抜けない。他の姉妹達のように普通で良いのに、私達はそれが出来ない。

　母様が死んだあの時から、カーヤと私の間では溝が出来た。あの時から関係は変わってしまった。

　それが時に悲しくて、寂しくてたまらない。カーヤは仕方なく私と一緒にいるのではないかと思ってしまうから。

「これで良いかしら？」

　着替え終わると、くるりと回ってみる。すると、ふわりとスカートが揺れた。

　動きやすくて可愛い。

　思わず笑みが出そうになり、慌てて心を落ち着かせる。

「良く似合っていますよ」

　着替え終わると、カーヤがまた髪によじ登る。そして、着替えで乱れた髪をまた、器用に纏めてくれた。

　その間、部屋の中を見渡していると窓が目に入る。しかも、中庭ではなく外へと繋がっているらしい。

「エリカ……！　怒られますよ」

　カーヤが止めるのも聞かず、窓を開いて外を確認すると勢い良く飛び出した。