第5話 薬術師の館
このまま城の中を見て回ろうと思いつき、階段を下りていると、後ろからバタバタと足音が近づいて来た。
「エリカ様」
追って来たのは陛下の側近だと名乗ったオルカと、表情のない黒髪の侍女の二人。
オルカはどこか困ったような様子で落ち着きがない。侍女は私と同じように相変わらず無表情だ。
「あなたの名は何というの？ それと年を教えて」
不便を感じて侍女に声をかけると、侍女が驚いたように目を見開いた。そして、慌てたように頭を下げる。
「――ウィローザと申します。ローザとお呼び下さいませ。年は二十七でございます。ご挨拶が遅れまして申し訳ございません」
ずっと喜怒哀楽が見えなかった侍女の表情が崩れた。
しかも、私の侍女としてこれからずっと仕えるのなら、もう少し年齢が上なのかと思っていたら、意外と若くて驚く。
「……よろしく、ローザ。二人共、変な顔をしているけど、どうかしたの？ オルカ、城を案内してくれるのでしょう？ 行くわよ」
毒を盛られたと言うのに、落ちついている私の様子に二人が困惑しているのが伝わってきた。
そんな二人に背を向けて歩き出すと、オルカが私の前を歩き出す。どうやら庭に案内してくれるらしい。
それにしても……お腹が空いたわ。昨日からまともに食べていないから倒れそう。どこかで食料を調達しないと……。さすがの私も断食はしたくないもの。
庭へと向かう回廊を抜けると、背の高い木々が鬱蒼と生い茂る森が見えた。なぜか、王城内に森があるらしい。
変わった作りね。敵が侵入した時に時間を稼げるような作りなのかしら？ 警備も大変ね。でも、この森の中になら食べ物になる果物や葉っぱがあるかも知れない。それに、この国の薬草も見てみたいわ。
どこかで育てているのかしら。
「……ここには薬草園などはないの？」
「薬草園ですか？ それでしたら、医術師の元へ案内致しましょう」
「医術師？ それはなに？」
初めて聞く「医術師」と言う言葉を不思議に思いながら、答えてくれたオルカに聞き返した。
私の歩調が早いのか、後ろから付いて来るローサが小走りになっている。それを見て、少しだけペースを落とす。
「医術師とは、エリカ様のように治癒を生業にする者達を言います。ただ、この国ではシラーとは違い……体の中を見るために切りますが」
「切るのですか……」
そういう治療法があることは聞いていた。
シラーでは王族の力で傷や病気を癒し、その後に薬草を使い正常へと戻す。治癒をするために、人体を傷つけることなど絶対にない。
「聞いたことはありますが、実際に見たことはありません。切るとはどう言う意味ですの？」
いきなりオルカが歩みを止める。そして、私を振り返ると口を開いた。
「言葉の通りです。皮膚を切り身体の中を見るのです。それがハイブリーの技術。失礼ですが、私はシラーの見えない力を信じておりません。今も、ただの迷信だと思っております」
足を止めたオルカが挑むように私を見据えた。それを正面から受け止める。
確かに、見たこともない治癒を信じることは不可能だろう。しかも、シラーの力は他国にあまり見せない。信じられないのも仕方がない。
「他国の皆さまはそう言われます。シラーのすべてを理解することは不可能でしょう。私もシラーの治癒を押し付ける気はございません」
淡々と答えると、それが意外だったのかオルカが目を見開く。
他の姉妹はわからないが、私はシラーの全てを他国に教える気はない。それは、シラーを守って来た私の矜持。
私はハイブリーを、私の夫となったファルシア陛下を信じてはいない。彼もまた私を信用していないのと同じように。
「案内して下さい、薬草園へ。医術師とお会いしてみたいわ」
「……こちらです」
オルカが静かに歩き出す。後ろにいるローザは成り行きを見ているだけで、何も口を挟まない。その姿はまるで、私を観察しているようにも思える。
……疲れる国ね。食事の度に毒を盛られて、次は、私の治癒を認めない医術師の出現。この先のことを考えると気が重いわ。
二人に気づかれないように、小さく息を吐く。
少しでも気分を紛らわせようと景色を眺めた。
歩き続けると、目に入って来たのは自分の背丈よりも高い生垣。それが、何かを隠すように何処までも続いている。
「あれは何？」
「あれは『
私の疑問に、オルカが答えてくれる。
幾何学庭園と言われても、それが何であるのかわからない。思わず首を傾げると、オルカが丁寧に説明を始めた。
「幾何学庭園は、外部から敵が侵入した場合、城に辿り着くまでの時間を稼ぐために
オルカが言うには、庭園の中には噴水や水路。小高い山や階段、人工的に作られた洞窟もあると言う。
秘密保持も兼ねているため、この庭園に入れるのは騎士のみ。兵士や侍女達は近づくのも禁止されているらしい。
「ハイブリーでは騎士になると、最初にこの幾何学庭園で何日も過ごします。迷路の隅々まで歩き、何があるのか、抜け道は他にないか学びます。それが出来ない者は、騎士の資格を失います」
幾何学庭園の入り口から中を覗くと、そこには美しい白い噴水が見えた。透明な水が太陽の光を受けて、七色の光を作り出している。
その周りには花々が咲き誇り、噴水の奥にはいくつもの道が見えた。
「ここだけ見ると見事な庭ですね」
「見た目に騙されてはいけません。ここは地獄の入り口です。エリカ様は絶対近づかないようにして下さい」
オルカの説明に頷いた後、またしばらく歩く。
すると、こじんまりとした館が見えてきた。
年月を感じる黒い煉瓦造りの屋根に、色あせた赤い壁。その壁や屋根には、緑の蔦が巻き付いている。今にも朽ち果てそうな木の扉は、人が住んで居るのが不思議なほど。
そんな外観とは違い、見事なのは館の目の前に広がっている緑の絨毯。
その全てが治癒で使う薬草達。そして、木々からぶら下がっているのは、色とりどりの美味しそうな果物。
「ここが薬草園？」
目の前いっぱいに広がる薬草達に圧倒された。
貴重とされている薬草は勿論だが、シラーでは見たこともない薬草もある。しかも、その全てに手入れが行き届いている。
「はい、ここがハイブリーの医術師達を束ねる医術師長が住む館です。他の医術師は街や城に分散して住んでおります。ここからはエリカ様一人でお願いします。私とローザは……入ることを許されておりませんので。医術師長には連絡をしていますので、後は医術師長に聞いて下さい」
なぜ二人は入れないのか？ 疑問だけが残ったが、言われた通りに歩き出した。
朽ちた館を見ていると、嫌な予感しかしない。でも、ここで立っていても何も始まらない。
辺りを警戒しながら足を進めた。
（エリカ……。特に不審な様子はないですが、気を付けて下さい）
頭の中でカーヤの声が響く。
返事をする代わりに頷くと、髪飾りに扮していたカーヤが少しだけ後ろへと移動した。どうやら、私の背後を警戒してくれているらしい。
朽ち果てている木の扉に手をかけ押すと、ギィ――と耳障りな音が響いた。
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