笑わない癒しの姫は、その想いを海に恋う。

第3話 侍女とカーヤのお仕事

「エリカ……。エリカ」

　いつものように名を呼ばれ、重い瞼を何とかあける。

「おはよう……。カーヤ」

　まどろみながらも傍にいるカーヤに声をかけるが、声が掠れて喉が痛い。しかも、体も鉛のように重かった。

「大丈夫ですか、エリカ。脈は正常に戻っています。それに、痺れも身体から抜けたようですよ。起き上がれますか？」

　カーヤの説明に、昨日、何があったのかを思い出すと、頭を抑えて起き上がる。

「頭が少し痛いわ。それと全身がだるい。……私が寝ている間に誰か来た？」

「ええ、様子を見に何度か。でも、私が無難に追い返しておきましたよ。エリカの声は真似出来ますから」

　私が生まれたと同時に、私の影としてカーヤも生まれた。

　それは、他の姉妹も同様で、動物や鳥などの異なった形として主人に死ぬまで寄り添う。影は、人語が話せるように、他にも主人を守る力を供えている。

　主人を守り導く大切な存在だ。

「……そう。とりあえず、湯浴みでもしようかしら。少しはすっきりするかも知れないもの」

　よろよろと立ち上がり窓の外を見ると、思ったよりも陽が高い位置に見えた。

　朝を通り越して、どうやら昼に近いらしい。

　寝過ごしたと焦っていると、見計らったかのように扉が控えめに叩かれた。

「……どうぞ」

　慌てて長椅子に腰かけ姿勢を正す。

　扉が開かれると、昨日、茶を淹れてくれた黒髪の侍女が一人で入って来た。

「ゆっくりと、お休み頂けたでしょうか？　……湯の用意を致します。少々、お待ち下さい」

　私の姿を見た瞬間、侍女は何かを思案したようで、ゆっくりと動き出した。

（エリカのドレスですよ。昨夜と同じですから、休んでいないと悟ったのでしょう）

　侍女が姿を現す前に、カーヤはいつものように髪飾りに扮している。

　侍女にカーヤの存在を知られる訳にはいかないため、また頭の中で会話を始めた。

　……ドレスに皺があるわよね。長椅子で寝たことも気づかれたのかしら？

（優秀そうな侍女ですからね。間違いなくバレていますね。それに髪もボサボサですよ。とても姫君とは思えない身なりです。まあ、湯浴みくらいなら、毒を盛った犯人も仕掛けて来ないでしょう。さっさと身なりを整えて来て下さい）

　自信たっぷりに安全だと確信しているカーヤを不思議に思い、どうしてかと問いかける。

（試したのでしょう。シラーの伝承が本当かどうか。毒で騒ぎ立てるようなら、伝承はまやかしだとシラーに攻め入る材料となりますから。シラーは伝承以外でも、地下資源が豊富ですから。それに、気候も年中穏やかで飢餓とは無縁。今回でわかったはずです。毒を飲んだはずのエリカが解毒している。犯人は恐れるでしょう。……力は本物なのだと）

　他国にあまりシラーの情報は出回らないようになっているせいか、更に謎と好奇心を刺激しているらしい。

　確かに住みやすく争いも絶対に起こらない。他国が欲しがるのも良くわかる。

　カーヤの説明を聞いていると声がかけられた。

「準備が整いました。こちらでございます。それと、お召し物はこちらに……。お手伝い致します」

　身体が重いせいもあり、カーヤが「大丈夫」だと言うので、ここはありがたく手伝って貰うことにした。

　湯浴みが終わり差し出されたのは、ハイブリーのドレス。

　青いダマスク（裏地のある文様）織りのドレスは広く首元が開いている。黒とクリーム色の細かな網目のレースがダマスクの上に重ねられていて、丈は足首まで。　ドレスは裾にいくにつれ、ふわりと広がっていく。

　そのドレスの上から羽織る様に、薄手の白い絹をかけられ、腰より少し高い位置で、レースと小さな宝石が装飾された帯で固定された。

　侍女に着せられたドレスを珍しそうに見ていると、声をかけられる。

「エリカ様、髪はどうなされますか？」

　まだ名前も聞いていない侍女は、ちらりと足元まである私の髪を見た。

　……そうだった。陛下はこの長い髪がお好きではなかったわね。

「自分でやるわ」

　着替えが終わると、侍女にさっきいた部屋へ戻るようにと伝えた。

　湯殿から奥の続き間の扉を開けると、天蓋つきの寝台が見える。

　その部屋に置いてあった、全身が映る鏡の前へと歩いて行く。

　私が湯浴みをしている間に、寝台の上で待っていたカーヤに合図を送った。すると、心得ているように、器用に白い糸を天蓋に向かって吐き出した。

　器用に張られたその糸を使い、私の頭の上に着地すると、髪を糸で一房ずつ引っ張り上げ、結い上げていく。

　ドレスと同じ生地のダマスク織りのリボンも一緒に編み込む。少し長かったリボンは、余りを後ろへと垂らし、カーヤ自身が髪飾りのように張り付けば完成だ。

「……完璧ね。さすがはカーヤだわ。ありがとう」

　そう言うと、カーヤは満足そうに頷いた。

　張り巡らされた糸を片づけ、侍女が待っている部屋へと戻る。

　すると、感情を露わにしなかった侍女は、初めてその表情を動かした。

「……ご自身でされたのですか？」

「ええ。私、得意なの。髪を編むの」

　興味深そうに私の髪を眺める様子を見ると、どうやらハイブリーでは珍しい結い方のようで、侍女の好みだったらしい。

　私がじっと見ていることに気が付いた侍女は、気まずそうに顔から表情を消した。

「それではディナー（昼食）へご案内致します。こちらへ……」

　距離を取り、無駄口を一切叩かない侍女に好感が持てた。

　仲良くなると守らなくてはいけないものが増えてしまう。そうすると、何かがあった時に、迷いが出て判断が鈍ってしまう。

　大切な物が増えると、一つ失う度に絶望が降り注ぐから。

　それに、他国では誰も信じてはいけないと教えられた。信じると、裏切られた時に憎しみが増すからだと。

　侍女の案内で城の回廊を歩いていると、不思議なことに気づく。

　長い回廊には、私達以外、誰もいなかった。

　どうして、こんなにも人がいないのかしら？　侍女や護衛の兵士の姿も見当たらない。変ね……カーヤ。

　心の中で呟くと、髪飾りが少し動く。

　それを合図にカーヤの声が響いた。

（確かに変ですね。……少し様子を見ましょう。私達には情報が少なすぎる。エリカ、毒には気を付けるようにして下さい。次はあの程度では、すまないかも知れません。うかつに食べないように）

　カーヤの忠告に素直に頷いた。

　わかったわ。次は軽々しく口には入れないわ。毒も飲まない。あんな苦しい思いをするのは一度で十分よ。

　私の返事に、カーヤが安心したようにゆっくりと動いた。

　侍女の後を歩いていると、長かった回廊を抜けた。すると、白い重厚な扉へと案内される。

「――こちらでございます」

　黒髪の侍女が自ら扉を押し開けてくれる。

　促されるままに一歩足を踏み入れると、そこには、私の夫なる皇帝陛下が優雅に座っていた。