変わる世界の傭兵たち

第17話 傭兵隊へのいざない

　夜の村には、明かりはほとんどなかった。

　無数の星々を従えた月の明かりと、アルトの掲げるランタンだけが、村を貫く旧街道を照らしている。

　春とはいえ、日が暮れるとこの高原の村はかなり冷え込む。外套を着込んだアルトは村の広場の見回りを終えて、ソーンダイク邸へ続く道を歩いていた。

　すでに夕食も終わり、傭兵たちはソーンダイク邸の客間に引き上げているはずだ。もうすでに、眠りについている頃かもしれない。

　自宅が近付いて、はたと気付いた。門のあたりが、妙に明るい。

　太陽の輝きにも似た光が、ソーンダイク邸の門を照らしている。光の中では、瑠璃色の法衣を纏う神官がアルトを待っていた。

「お帰りなさい。アルトさん」

「ただ今戻りました、コーデリアさん。待っていてくれるにしても、家の中でよかったんですよ。寒かったでしょう」

「いいえ、大丈夫です」

　アルトも、近づいて気付いた。

　コーデリアの神授魔法だろうか。その光は明るさだけでなく、春の日差しにも似た暖かさを伴っている。

「見回りはどうでしたか？」

「家を失った人も、無事だった人のところに間借りしているようです。多少不自由とはいえ、しばらくは何とかやっていけそうですね」

「でも、大変ですね。いつも、こんなことをしてるんですか？」

「ええ、まあ」

　それは、嘘である。

　基本的に村人は、暗くなれば家に戻り眠りにつく。夜の見張りなど、よほどのことがない限り普段は行われない。

　自己満足とわかってはいても、じっとしていられなかったのだ。

　今回の一件では、不用意にドラゴンを傷つけて怒らせ、そのために村に大きな被害を出すことになった。

　リチャードに槍を習おうとしたのも、それと同じ。

　過ちを再び繰り返さないためには、もっと強くならなければいけない。

「アルトさん？」

　ふと気付けば、黙り込んだアルトの顔をコーデリアがのぞきこんでいた。

「わっ、な、何です!?」

　驚き、体を引くアルトに、コーデリアは柔らかな笑顔を向ける。

「このまま、少しだけお話しませんか？」

　　　　◇

「ノーラ！　起きて！　二人の様子がおかしいの！」

「なに……何なのよ、いきなり」

　ソーンダイク邸の客間の一つに、カリナの叫びがこだまする。

　ベッドの中で眠りにつきかけたところをたたき起こされたノーラは、不機嫌な声をカリナにぶつけた。

　カリナに手招きされて窓から下を見れば、門の内側に、魔法の明かりに照らされたアルトとコーデリアの姿が見える。

「外に行くよっ！」

「ちょっとちょっと、引っ張んな！　痛いって！」

　腕を引かれたノーラが、声を抑えながらも抗議する。

　カリナはそれを聞きもせずに階段を駆け下り、玄関へと走った。ノーラもしぶしぶその後を追いかける。

「落ち着きなって。慌てると、二人に見つかるよ」

　焦るカリナを押さえると、ノーラは静かに玄関の扉を開いた。最小限だけ扉を開くと、そこから滑り出すように外に出る。

　ここから門に至るまでの前庭は、小さな家ならすっぽり入るぐらいの広さがある。コーデリアの魔法の光が届かないため、今のところは姿を見られずにすんでいた。

　しかし、二人の声もまた聞こえない。

「駄目、何言ってるかわからない。もっと近づかないと。ノーラ、力を貸して」

「ちょ、待てってば！　だいたい、あたしの魔法は盗み聞きに使うものじゃないんだから」

　前庭には、身を隠すようなところは何もない。声が聞こえるところまで近づけば、たちまち二人に見つかってしまうだろう。

「まったく……そんな痴情のもつれみたいなのに、あたしを巻き込むなよ」

　ノーラは呆れた声で愚痴をこぼす。

「ち、痴情って……そんなんじゃ……そんなんじゃ……」

「はあ……しょうがないなあ」

　ため息とともにノーラの手が伸び、その指がカリナの額に触れた。

「これじゃ、足りないか……」

「ノーラ……？」

　冷たいその指が、体だけでなく心にまで触れてきたような、そんな気がしてカリナは戸惑う。

「もとはいえば、あんたが悪いんだからね」

　そういうと、ノーラはカリナの目を覗き込むように顔を近づけてきた。

「自分の男を取られるのが怖いかい？　コーデリアのものになるのが怖いかい？　もう会えなくなるのが怖いかい？」

　ノーラは、急に恐怖を煽るような言葉を繰り返し始めた。

「えっ？　えっ？」

　急に雰囲気の変わったノーラから身を引こうとするが、その指はカリナの額を離れない。その言葉と振る舞いが、心の中の不安を恐怖に変えてゆくのを感じた。

「こんなもんか……それじゃ、あんたの恐怖、使わせてもらうよ……」

　その言葉と共に、湧き上がった恐怖が急速に消えてゆく。いや、まるでノーラの指に吸い取られるような、そんな感触があった。

　そして、二人の少女の姿は、闇に溶けるように消え始めた。

「落ち着いた？　なら、静かに行くよ。私の魔法じゃ、音までは消せないからね」

　先ほどとは逆に、ノーラに手を引かれ、足音を立てないようにしながらアルトたちに近付く。

　いつしか恐怖は消えていた。そして、恐怖に塗りつぶされた不安も。カリナは何だか、心が軽くなった気がした。

－傭兵隊に来ませんか－

　かすかに、そんな声が聞こえた。