東堂兄弟の探偵録〜第二話 夢みるカマキリ〜

五章 あばかれる魔術 2—2

　＊

　伏見稲荷についたのは、十時ごろだ。三連休で、もっと混んでるかと思ったが、かなり早く来れた。

　まあ、境内は混んでたけどね。

　三が日ほどの芋洗い状態じゃないものの、人ごみにまぎれて園山に近づかれても、これじゃ、わからない。

「ああ……今年、初詣してないよね。お参りしとく？」

「なにバカなこと言ってるんだ。かーくん。やつがどこから見てるか、わからないぞ」

「そうだけど、蘭さんに厄除けの御守りくらい買っといてもいいんじゃ？」

　猛はあきれてる。が、けっきょく、口をひらけば、

「しょうがないな。行ってこいよ。おまえのと、蘭のと、二つな」

　心配症だなあ。

　僕だって、やるときは、やるぞ。

　朱塗りの本殿の左手に売り場がある。緋袴の巫女さんから、御守り二つ購入。

　で、そのわきの石段をのぼってくと、奥社に続く千本鳥居なんだけど……なんだろう？

　参道を歩く男どもが、やけに一点を見つめてるなあ。

　そっちを見た僕は、がくぜんとした。

　なんか、ものすごい美女が石段をあがってく！ つばの広いぼうしから、ちらっと、よこ顔が見えただけだけど。かっこよかったー。コートのえりにコサージュなんか付けて、濃いめのメイクがキマってた。

　あ、いかん。いかん。魂、吸われてた。

　僕は三人のところに帰った。

「お待たせ。さっきねえ、すっごい美人がいたよ。テレビのロケでもやってるのかな。あれ、絶対、一般ピープルじゃないよ」

「へえ」と、猛は気のない返事。

　三村くんはメールを打ってる。

　そうか。決戦前だった。美人に浮かれてる場合じゃない。

「じゃ、行こうよ」

　そこからが大変だ。

　サスペンスドラマじゃ、赤い鳥居が数コマ映って、ハイ終わりだが、現実は、そうはいかない。鳥居も、どこまでも続くが、そのぶん道も、どこまでも続く。

　数日前につもった雪が、まだ残ってて、純白に赤。朱塗りの鳥居をいっそう、ひきたててる。幻想的で美しいですよ。でも、階段ばっかりで、つかれた……。

「四ツ辻、まだまだだっけ……」

「もうちょっとだろ？ ほら、京都の町が見えるぞ」

「わあっ、キレイ。こうして見ると、京都って、ほんとに山にかこまれてるよねぇ」

　樹木のあいだから市内が見渡せる。こんな緊迫した状況でなきゃ、すごく清々しいのにな。

　ようやく、四ツ辻についた。

　茶屋が一軒あって、その前が、こぢんまりした広場みたいになってる。

　青いベンチに僕らはすわった。

　時間になるまで、ここで休憩だ。

「前は、ここで、じいちゃん特製おむすび食べたんだよねえ。大きくて、しょっぱくて、うまかったなあ。なかに梅とオカカと塩コンブが入ってた」

「あれは、うまかったな」

　子どものころの記憶を共有してる人がいるのって、なんか幸せ。

　今日は薫特製おむすびなので、サイズは並。ツナマヨと梅と、まぜこみワカメが一個ずつだ。

「それにしても、なんで正午きっかりに行かなきゃいけないのかなあ」

「そのほうが向こうの都合がいいからだよ」

「都合って、なんだろ」

「行ってみれば、わかるよ」

　そうだけど、わかんないから聞いてるのに。

　にしても、三村くん、メールばっかり。よく見たら、ラインか。

「三村くん、誰と話してんの？」

「あ？ すまん。すまん。もう終わる。もとカノが、しつこいんや。『今、かーくんの握りめし食っとる。ウマイで』送信っと」

　猛、爆笑。

　しかも、即行で『ズルイ！』って、返信が来た。どんな彼女とつきあってたんだ……。

「そろそろ十二時だ。薫、蘭、行けよ」

　猛に言われて、僕と蘭さんは立ちあがった。

　ここからは作戦どおり。僕と蘭さんの二人だ。

　さて、四ツ辻からの道は、大きく二又になっている。まっすぐ正面と、直角に右折だ。

　一回、来たことがあるから知ってるけど、じつは、この道、つながってる。つまり、回廊みたいになってるのだ。どっちから行っても、一周すると、この場所に帰ってくる。

（ぐるっと、まわって、もとの場所……こんなシチュエーション、つい最近にも、あったような？）

　そんなことを考えながら、僕は蘭さんと歩いていった。

　あいかわらずの鳥居と階段のコラボレーション。何ヶ所も祠の前を通り、滝に続く分岐点をすぎる。

　二十分は歩いただろうか。お山めぐり最大の難所が、僕らの前に立ちはだかった。ものすごい傾斜の階段だ。しかも長い。見上げても、最上段が見えない。

「よくこんなとこに鳥居、建ったよね。前のとき、こんなとこ、あったっけなあ」

　もしかしたら、じいちゃんと来たときは反対まわりだったかも。

「蘭さん、つかれてない？」

「いいえ。大丈夫」

「なんにも起こらないけど、どうなってるんだろう」

「なにも起こらないほうがいいじゃないですか」

　まあ、そうだ。

　僕はふりかえって確認してみた。猛たちの姿も、園山らしいのも、ぜんぜん見えない。

「じゃあ、のぼろうか……」

　意を決して、天国まで続いてそうな石段に足をふみだした。

　石段には、びっしり赤いモミジの葉っぱが散っている。雪との対比がキレイだ。息さえ切れてなきゃだけど……。

「もうダメだ……どこまで続くんだ」

「かーくん、しっかり。ほら、上が見えてきた」

　ほんとだ。あと少し。

　ふだんの運動不足を否応なく認識。明日から、蘭さんのルームランナー、借りよう。

　なんとか難所を攻略した。

　もしも次に来ることがあれば、絶対、反対まわりにしよう。

「よかった。たいらな道だ。とうぶん階段はコリゴリだね」

「ちょっと休みませんか？ 水も飲みたい」

　僕らは難所を制覇したせいで、つい気がゆるんだ。大声で話してたし、まわりも注意してなかった。

　すると、とつぜん、僕らの背後に、するっと人影が立つ。

　気配を感じた僕は、ふりかえった。

　そこに、あいつが立っている。黒いぼうし。黒いコート。マスクにサングラス。園山だ。待ちぶせしてたのだ。たちならぶ鳥居のあいだに隠れて。

「蘭さん！ 逃げて——」

　そのときには、もう園山はナイフをふりかざしていた。

　僕は必死で、園山に向かっていった。いや、向かっていこうとしたんだけど、その前に、誰かにつきとばされた。

　蘭さんだ。蘭さんは両手をひろげて、園山の前に立ちはだかる。

　なにしてんの、蘭さん！

　僕は立ちあがると、蘭さんをタックルでつきたおした。蘭さんの上に体をなげだす。

　ああ、園山のナイフが迫る。

　やっぱり、ここまでか。

　でも、蘭さんだけは守ったよ。

　猛。あとは頼む！

　僕が目をとじた瞬間だ。

　また近くに別の人の気配がした。

　あれ、観光客か？ こんなときに行きあうとは不運な人だ。

　それとも、猛か？

　変な悲鳴がひびきわたる。

　僕は思いきって目をあけた。

　園山の顔が真っ白になっている。

　なんなんだ。何が起こったんだ。

　テレビのコントで、よく見るやつだ。クリームパイを投げつけられたみたいな顔になってる。

　いや、ちがうぞ。クリームじゃない。よく見れば、僕らの背後に立つ人が、ヘアムーススプレーを、思いきり噴射してるのだ。

　たまらず、園山はサングラスをなげすてた。そして、反転して逃げだそうとする。

　そこへ、ようやく、猛がやってくる。ちょうど、園山の逃げだした方向だ。猛はカッコよく、園山をねじふせた。