東堂兄弟の探偵録〜第二話 夢みるカマキリ〜

四章 偽装する殺人 1—1

　1

　猛が僕らの寝室から出てきた。おもてに、かすかに笑みがある。

　きっと、念写で何か、つかんだに違いない。

「かーくん。蘭をさがしてくる」

　猛はポラロイドカメラを持ったままだ。

「僕も行く」

「いや、おまえは待っててくれ。八波から電話が入るかもしれないだろ。そのときには、おれにも内容を知らせてほしい」

「……わかった」

　僕は祈るような気持ちで、猛を見送った。

「さがすって、どこ捜すつもりやねん。まあ、じっとしとれん気持ちはわかるけどな。おれも、そのへん歩いてみよかな」

　三村くんは猛の念写能力を知らないからね。猛が行きあたりばったりで捜す気だと思ったみたいだ。

　たしかに、こんなとき、常人の僕らには警察の捜査力に頼るしかない。

　でも、猛は違う。

　今こそ、猛のあの力が何よりの希望だ。

（たのんだよ。猛。蘭さんを助けて）

　蘭さんが、つかまったのは、僕のせいだ。

　蘭さんが今、どれほどの恐怖をあじわってるかと思うと、僕は三時間前の浮かれた自分をなぐってやりたい。

　猛は言ってたのに。

　井上さんは、あやしいって。

（井上さん……）

　井上さんのことを考えると、胸が痛む。

　僕は本当に彼女に、だまされたんだろうか。だまされたことが悲しいのか？

　いや、違う。

　僕や蘭さんをおそったときの彼女の瞳は、とても、つらそうだった。

　僕の前で泣いた彼女の涙は本物だった。

　井上さんは、とても弱い人。

　誰かにおどされると、したがわざるを得ない人。

　ほんとはしたくないのに、自分の身がおびやかされると抵抗することができない。

　人を傷つけるくらいなら、わたしを殺しなさいとは言えない。

　そんな弱い自分を責めながら、でも、どうしても強くなることができない。

　それが悲しいのだ。

　井上さんは悪い人じゃないのに、悪い人たちに利用されてしまう。

　彼女のその弱さが、僕は悲しかった。

（八波。ゆるせない。井上さんみたいな人を利用するなんて）

　蘭さんに、なぐられたときは、かんたんに、すっころんでたけど。だからって、あいつが凶暴でないとは言えない。異常な心理をしげきされれば、とつぜん豹変することだって考えられる。

　進展がないまま、時間が経過した。

　刑事さんたちは電話や無線で、やりとりしてるが、有力情報はないようだ。猛からの連絡もない。

「かーくん。もうすぐ一時やで。昼メシ食わんか？ お好み焼きなら、おれが作ったるで」

　なんと、三村くんが言ってくれた。僕は、かんげきした。猛は天地がひっくりかえっても言わないセリフだ。

「そういえば、お好み焼き屋の二代めだっけ」

「おとんに言わしたら、おれの焼いたんなんか、売りもんちゃうらしいけどな」

　と言いつつ、なれた手つきで、三村くんはお好み焼きを焼いてくれた。ソースの香ばしい匂いに、僕は自分が空腹だったことに気づいた。

「ほら、かーくん。ちゃんと食わなあかんで」

「ありがとう」

　こんなときの思いやりって、身にしみる。

　刑事さんたちにも、ふるまって、みんなでハフハフしながら食べた。

　満腹して人心地ついたときだ。事務所の電話が鳴った。

　まさか、ほんとに、うちにかかってくるとは。

　僕は心がまえができてなかった。

「東堂さん」

　刑事さんに、うながされて、しかたなく受話器をとる。

「東堂探偵事務所です」

「東堂さん。わたしです」

　あれっ？ びっくり。

「井上さん？」

　思わず口走ってから、しまったなと思う。井上さんも、今や重要参考人なんだっけ。

　傍聴してる刑事さんが、するどく目を光らせる。僕に、うまく情報をひきだせというんだろう。

「はい。井上です。今、城崎にいます。八波と二人です」

　刑事さんたちは、「城崎だ。城崎」「所轄に連絡」とかなんとか、ごちゃごちゃ、ささやきあう。

　僕は井上さんを追いつめる役をしなくてすんで、気がゆるんだ。けど、自分から、そんなことを言いだすなんて、井上さん、どうしたんだろう。

「八波と二人って、蘭さんは？」

「九重くんは無事です。今、八波の目を盗んで、かけてます。どうしても、あなたに謝りたくて」

「井上さん……」

「こんなことになって、ごめんなさい。あなたを利用した形になって……」

「そんなことはいいよ。井上さんが進んでやったことじゃないって、わかってるから。それより、八波に、おどされてるんだよね？ あいつといたら、井上さんまで危ないよ。今なら、たいした罪にならないから、帰っておいでよ」

　電話口の向こうで、井上さんは口ごもった。

「……もう遅いんです。わたし、ずっと後悔してました。いつも罪の意識に、おびえていました。だけど、やっと解放されるんです。だから、今は、ほっとしてます」

　なんか変だ。彼女の口調。

　これじゃ、まるで、死ぬ覚悟でもしてるみたいな……。

「井上さん？ まさか、死ぬ気じゃないよね？」

　井上さんは答えなかった。かわりに、

「東堂さん。下の名前、教えてもらえますか？」

　そうか。まだ言ってなかったか。

　ほんと、僕って、マヌケだ。

「薫です。みんなは、かーくんって呼ぶよ」

「薫……やさしそうで、かわいらしくて、でも涼しげで、あなたらしいですね。かーくん、あなたに会えて、うれしかったです」

　電話は切れた。

　むしょうに胸さわぎがする。

　やっぱり彼女、死ぬ気だ。

　僕は急いで、猛に電話をかけた。

　たのむ。猛。こんなときくらい、クラッシュさせないで——

　願いは通じた。

　ぶじ、猛が電話に出る。

「どうした？ かーくん」

「たったいま、井上さんから電話があった。城崎にいるって。八波と二人で——あ、今、刑事さんが確認とれたみたい。城崎駅の公衆電話から、かかってきたってさ」

　ところが、気のない返事が返ってくる。

「城崎？ ふうん」

「猛。聞いてる？」

「聞いてるよ。八波と二人でって言ったんだな？」

「うん。蘭さんは、ぶじだからって」

「蘭が、どこにいるか、言わなかったか？」

「言わなかった。ただ、僕に謝りたかったからって。ねえ、猛。井上さん、死ぬ気なんだと思う。助けてあげて」

　猛は電話の向こうで、ため息をついた。

「薫。おれは超人じゃないよ。分身もできなければ、瞬間移動もできない。京都で蘭をさがしながら、城崎にも行くことはできない。おれたちが優先すべきなのは、蘭の救出だろ？」

　まあ、そうなんだけど……なんか、猛のやつ、井上さんのこととなると、冷たいなあ。

「わかったよ。城崎には、僕が行く」

　猛は息をのんだ。

「かーくん——」

「井上さんに会って、蘭さんの居場所を聞きだす。一石二鳥だし」

「井上は知らされてないかもだけどな」

　そのあと、「はあっ」と、いやに大きな吐息が聞こえた。

「わかった。そのかわり、刑事さんたちと、いっしょに行動するんだ。絶対、ムチャするな」

「うん。蘭さんのこと、なにかわかったら連絡する」

　電話を切る。

　僕は刑事さんたちに同行させてもらうことを願いでた。

「お願いします。井上さんに投降するよう説得しますから。僕も城崎につれていってください」

　刑事さんたちは、その価値ありと見てくれた。

　三村くんを連絡係にマンションに残し、覆面パトで、一路、城崎へ。

　京都市内から、兵庫県の城崎までは、直線距離でも百キロあまり。

　警察車両で、どんなにとばしても、一、二時間はかかるだろう。

　出発前に見た時計は、二時すぎだった。

（到着するのは四時前後か）

　車が走りだしてまもなく、無線連絡が入った。

「裏、とれました。十一時二十五分、京都駅発『きのさき3号』に、八波、井上の二名が乗りこむところを駅員が見ています。改札で、もたついたらしい」

　きのさき3号か。嵯峨野線の特急だよね。

　夏に猛や蘭さんと天橋立に遊びに行った。そのとき、JRの時刻表をしらべたので、おぼえてる。

　嵯峨野線の特急は、城崎行きの『きのさき』と、天橋立行きの『はしだて』。一時間に一本ずつくらいで、交互に出ている。

　まだ僕は城崎には行ったことがない。ふだんなら、楽しい小旅行だ。でも、このときは、それどころじゃなかった。

　道中、うかんでくるのは井上さんのことばかり。

　八波と二人で、なんのために城崎になんて行ったのか。

　逃亡にしては変な場所だ。まさか、やけになって自殺なんてしないよね？

　ワープして現地に行けないことが、本気で、うらめしい。

（どうか早まったことしないで。井上さん）

　心から、僕は祈った。