エーデルシュタインの恋人

11、君、何想う

（誰もナターリエの代わりにはなれない、か）

　夜露に濡れた薔薇の葉を眺めながら、メリルローザはなんとも言えない気持ちをふうっと吐き出した。

　立ち聞きしていたみたいで嫌な感じ。

　……でも、大叔母さまのことを話す二人の中に入っていけなかった。

　自分に出来ることをしようと思っていたけれど、やっぱり大叔母さまの真似事でしかないのだろうか。

　しょんぼりとうなだれてベンチに座ると、元気がなくなってきた薔薇の花が視界に入る。そろそろ薔薇の季節も終わりだ。

　ふわりとショールをかけられて、メリルローザははっとして振り向く。そこにいたのは、悪戯っぽい笑みを浮かべた銀髪の青年だった。

「あら、ごめんなさい。思っていた人と違った？」

「……ううん。ありがと、フロウ」

　ありがたくショールを受け取る。

　足音は殺して立ち去ったつもりだったけれど、先ほどメリルローザがいたことに気付いていたに違いない。メリルローザの頭をぽんぽんと軽く叩いた。

「ごめんなさいね。さっきは、入りにくかったでしょう」

「ううん。こっちこそ……ごめんなさい。立ち聞きするつもりはなかったんだけど……」

「いいのよ。聞かれて困ることなんて話していないもの。あなたも、聞きたいことがあるんじゃなくって？」

　隣に座ったフロウが穏やかな声でそう言う。聞いてもいいの？ と尋ねると、「もちろん」と微笑んだ。

「アタシたちばっかりナターリエの話をするのは不公平でしょ。あなたを仲間外れにしたいわけじゃないしね」

「別に、拗ねてるわけじゃないのよ？」

「わかってるわよ。ただ、ヴァンに聞きづらいのならって思っただけ」

　どう？ と小首を傾げたフロウの銀髪が揺れる。

　普段はおちゃらけた印象が強いが、こういうところは年の離れた姉でも出来たみたいだ。

　自分が長女で、あまり人に甘えたり頼ったり出来なかったメリルローザには新鮮な感覚で気が緩む。

「ヴァンは、ナターリエ大叔母さまのことが好きだったのね」

「そうね。ナターリエのことは大切に思っていた。それが人間でいう愛なのか恋なのかはわからないけど、ヴァンにとっては特別な存在だったのよ」

　以前薔薇園でヴァンに聞いた時、ヴァンもそう言っていた。けれど、改めてフロウから聞くとやっぱりメリルローザの胸は痛む。

「……ナターリエ大叔母さまも、ヴァンのことを……？」

　ふたりはお互いに想い合っていたのだろうか。フロウはきっぱりと「いいえ」と否定した。

「ナターリエが愛していたのは、あの子の夫だけ。正確には、夫になるべき人だった、かしらね」

「……？ 大叔母さまは結婚していなかったの？」

「亡くなったのよ。結婚式を挙げる前にね」

　言葉を失ってしまう。

　大叔母のデスクに飾ってあった古びた写真。若い頃の大叔母と、優しげな面差しの青年がうつっていた。

「若いし、他にいいお話はあったみたいだけど、あの子は自分は未亡人なんだって言い張ってたわ」

　婚約者以外と添い遂げる気はない、と縁談をはねのけて。いつかあの世から迎えに来てくれる時まで、彼を愛し続けると誓ったそうだ。

　そして、ヴァンやフロウと出会い、呪われた品を浄化するために奔走した。時に無茶で無鉄砲で、そんなところが危なっかしかったとフロウは笑った。

　生き急いでいると言っていたのは、そんな大叔母の様子を見ていたからなのだろう。

　走って、走って、グレンに跡を任せて、ようやく彼女は愛する旦那さんと結ばれた。

「……ヴァンは置いていかれちゃったのよ。永遠にね」

　フロウの指がメリルローザの涙を拭った。

　ヴァンは今でもずっとナターリエ大叔母さまのことを思い続けている。そのことが、メリルローザの心を打ちのめした。

　自分は、ヴァンと契約を結ぶべきではなかったのかもしれない。

　俯いたメリルローザの心を読んだかのように、フロウは「勘違いしないでね」と話を続けた。

「今のヴァンの主はあなたよ、メリルローザ。思い出は美しいものだけど、あなたが今の自分を恥じたり、否定する必要はないわ」

　ヴァンに今のあなたを否定されたみたいでショックなんでしょ、とフロウが言う。図星だった。

「わたしが、贅沢なだけ。ヴァンもフロウも力を貸してくれているんだから、それでじゅうぶん……なのよね」

　ナターリエ大叔母さまのようにはなれない。

　ヴァンにとっても、メリルローザは彼女の代わりではないのだ。

　心まで欲しいなんてのは贅沢な望みで、血と引き換えに浄化の力を借りる、ギブアンドテイクの関係。それでいいじゃないかと言っていたのはグレンだ。

　メリルローザの髪の間から、パールのイヤリングが月明かりを受けてきらめく。フロウは目を細めた。

「いいのよ、たくさん望んで。だって人間は贅沢な生き物なんだもの。でも、忘れないで。ヴァンがあなたの側にいるのは、彼があなたを選んだから。ヴァンの意志で、あなたの側にいるのよ」

　もちろんアタシもあなたが好きよ、とフロウが茶目っ気たっぷりに片目を瞑る。

　たとえ慰めだったとしても嬉しい。ありがと、とメリルローザも微笑んだ。