エーデルシュタインの恋人

2、レッドスピネル

「……どういう意味？ あなたは誰？」

　この人がグレンが会わせたかった人なのだろうか。

　知らない場所。知らない男と二人きりで、部屋に閉じ込められている。

　警戒心から後ずさりするメリルローザの背に、入ってきた扉が当たった。

　男は不躾にじろじろとメリルローザを眺め回す。負けじと睨み返すと、赤い瞳と目が合った。

　その真っ赤な瞳に魅入られる。まるで催眠術にかけられているかのように、メリルローザの瞼はとろんと半分落ちた。

「お前の名は？」

「…………。……メリルローザ……」

「いいだろう、メリルローザ。お前と契約してやる。……それでいいんだろう？ グレン」

　背中にある扉の向こう側からグレンの気配がする。

　契約ってなんのこと、と問いたいのに頭に靄がかかる。赤い瞳から目が離せない。身体が――動かない。

　男の手がメリルローザの肩にかかり、首筋に顔を寄せた男の吐息がかかる。次の瞬間、メリルローザの身体は大きくビクンと跳ねた。

「や、あああああああっ」

　男がメリルローザの首に歯をたてたのだ。

　身体に雷が落ちたかのような衝撃。だが、これは痛みではない。痛みと間違うほどの――快感だ。

　甘く疼く腰を押さえるように男がメリルローザの身体を抱く。抵抗したいのに力が入らないメリルローザは、すがりつくように男に手を回してしまう。

「や……いや……っ」

　首筋に噛みついた男が飲んでいるのはメリルローザの血だった。

　生き血を啜るなんて、まるで――恐怖小説に出てくるドラキュラではないか。

　恐怖心から頭が冷え、男の呪縛から解かれたメリルローザは力いっぱい男を突き飛ばした。

　食事を中断させられた男の口からは血が滴っている。その目からは先ほどのような妖しい光は消えていた。

「……俺の魔力に抗うとはな。まあ、それくらいの気概がないと困る」

「……あ、なた、一体……何？」

　人ではない。

　滴る血を舌でぺろりと舐めとった男は、メリルローザの前にネックレスをかがげた。

　女性もののシンプルなデザイン。使われている宝石はたったひとつだけだが、大粒の深紅が存在感を放つ。

「俺の名はヴァン。このレッドスピネルに宿る精霊だ」

　精霊？

　事態を飲み込めないメリルローザの手に、男がネックレスを載せた。

「契約に必要な処女（おとめ）の血は頂いた。今日から俺の主はお前だ」

「――おめでとう、メリルローザ。ようこそキースリング家へ」

　背後の扉が開かれ、グレンがにこやかな声で二人に声をかけた。

「おや。君がヴァンかい？ 声を聞いていたよりもずっと若々しい見た目だね」

「叔父さま……。一体これは……どういうことなんですか？」

「ああ、悪かったね。きちんと説明させてもらうよ。食事でもとりながら話そうか」

「……っ」

　手を差し伸べたグレンから後ずさる。

　契約に必要な処女の血、とヴァンは言った。グレンははじめからメリルローザをこの男に襲わせるつもりだったのではないか。

　養女の話をちらつかせ、部屋に閉じ込めて――。

　ヴァンとの了承済みのようなやりとりを思い返し、警戒心をあらわにしたメリルローザに、グレンは降参するとでも言いたげに両手のひらを上げた。

「養女の話は本当だよ？ そのスピネルと契約出来る娘を探していたんだ。でも、僕が君を襲えと命じたわけじゃない。ヴァンが君を選んだのは彼の意志だ」

「……こんな風に閉じ込められたら、選択肢などないと思いますけれど」

「それがあるんだよ、メリルローザ。君のいとこたちは彼の姿が見えないようだったからね」

「姿が見えないって……、叔父さまは見えているんでしょう？」

　ヴァンと会話しているし、きちんと目も合わせている。ヴァンの身体も透けているわけでもないし、足も――ちゃんとある。

「僕は今までずっと声しか聞こえていなくてね。君と契約してくれたお陰で、ヴァンは力を取り戻して実体化してくれたんだ。姿を見るのは今日が初めてだよ」

　ねえ、ヴァン。とグレンが親しげに声をかけるが、ヴァンの方はどうでもいいとばかりにそっぽを向いた。

　メリルローザは手の中にあるネックレスに目を落とす。

　精霊がどうのという話も信じがたいし、二人で共謀してメリルローザを騙しているのではないか。

　疑いが晴れないメリルローザの顔を見て、グレンは「では、ひとつヴァンに仕事をしてもらおう」と手を叩いた。

　グレンは物置のようになっている中から、ジェラルミンケースを引っ張り出す。

　中を開けると、古びた黄金の十字架が鎖で固定されていた。そのまわりには黒っぽいもやのようなものが漂っている。

「……これは？ この黒い煙みたいなのは……何？」

「おや、君には視えるのかい？ うらやましいな」

　何がうらやましいだろう。このもやは、何だか不吉な感じがして気味が悪い。

「これは呪われた十字架と言われていてね。君とヴァンにやってもらいたいのは、こういった呪われた品の浄化だ。ヴァン、頼めるかい？」

「俺の主はお前じゃない」

「……だ、そうだから、メリルローザからヴァンに頼んでくれ」

　やれやれと肩をすくめるグレンに、メリルローザは戸惑った。

「頼むって？ どうすればいいの？」

「彼に命じればいい。この十字架を浄化してくれとね」

　ちらりとヴァンの方を窺うと、ヴァンは真っ直ぐにメリルローザの方を見ていた。

　叔父たちの話を信じているわけではないが、浄化というからには悪いことではないのだろう。……多分。

　そう自分に言い聞かせて頷いた。

「……わかったわ。ヴァン、この十字架を浄化して」

「……いいだろう」

　ヴァンの瞳が赤く輝く。

　十字架に手を翳すと、いきなり十字架が炎に包まれた。メリルローザは小さく悲鳴をあげたが、グレンは動じることなく十字架から目を離さない。

　揺らめく炎は自然と収まっていき、やがて消えた。ケースや十字架は溶けていない。だが、先ほど見えた黒いもやは消えていた。

「いやあ、どうもありがとう。これで売りに出せる」

　グレンはほくほく顔でジェラルミンケースを閉じた。

「……売るんですか？」

　呪われているとか言っていたのに？

「勿論。世の中にはこういった品を好む者は意外と多くいる。呪われた品と言うのは二種類あってね。ひとつは、あの品は呪われているらしい、なんて話をつけることで付加価値をあげようとしている品。それは無害だから問題はない」

　もうひとつは、とグレンは十字架が入ったジェラルミンケースを撫でた。

「本当に呪われている品。持ち主を殺したり、不幸を呼び寄せる。呪われていると知らずに手にしてしまい、人から人の手に渡り歩く」

「……じゃあ、その十字架は……」

　ごくりと生唾を飲んだメリルローザに、グレンの唇はニイと弧を描いた。

「聞きたいかい？ この十字架がはじめて人を殺めたとされているのは、古代ギリシャの――」

「――結構ですっ！」

　オカルト話など好んで聞きたいわけがない。ただですらメリルローザは怖い話が嫌いなのだ。

「……まあ、その呪いを浄化してくれるのが、君の手にあるレッドスピネルの精霊・ヴァンだ。司る力は『炎』と『浄化』」

　話を聞いてくれる気になったかな？ と問われ、メリルローザはしぶしぶ頷いた。