ハウンド・ア・バウト！

神像は寝て、心臓跳ねて

　そして、現在。

　志之たち三人はスタジアムを訪れ、アイリスの案内を受けていたのだった。

　彼女に招待されたのは、参加チーム用の設備だ。一般客が使うエントランスとは正反対にある、フィールドに隣接した場所である。

「駐車場とガレージです。車は使用するガレージの前に優先的に駐車するようにしてください。撤収時は次に使用するチームの邪魔にならないよう、速やかにお願いします」

　今日は二機のハウンドが戦う形式だったが、普段は四機ものハウンドが交戦する形式の試合を行っている。それが一日に数試合。混雑はするが、駐車できなくなるほど限られた広さではない。

　今はブリギッド・モーターのハウンド運搬用トレーラーが停まっているだけで、ユーウェイン重工の車は見当たらなかった。ハウンドを壊されたので、先に本拠地に戻ったのだろう。

　アイリスは空いているガレージに三人を誘った。

「整備に必要な機材はこちらにも揃っているはずです。念のため確認してください」

「おお、太っ腹ですな」

　立川は興味津々と目を輝かせ、ハウンドを固定するアームや機体を起こすリフト、フィールドへ送り込むエレベーターを携帯端末で写真に撮る。

　理緒もデバイスウォッチを使って、ガレージの見取り図を作成し始める。リストを作っているのは、搬入手順だろうか。

　驚くことに、理緒もチームスタッフのひとりだった。今は整備工場のアルバイト扱いで仕事を始めていて、難しい作業も手伝っているのだという。

　さて、こうなると志之は退屈だった。

　立川親子の相談は専門用語が多くて理解できない。アイリスは当日の流れについて質問を受けている。

　適当にぶらついてこよう。そう考えた志之は、

「ちょっと外に出てきます」

　と言い残して、ガレージを出た。

　かといって外に面白いものがあるわけでもなく――

　ふと、目がブリギット・モーターのチームトレーラーに留まる。

「…………」

　そこには先ほどの熱狂がまだ尾を引いて残っているように感じた。

　ガレージから〈クラウ・ソラス〉が運び出されている。縦横無尽にフィールドを駆け巡っていたハウンドがチームトレーラーに横たえられて格納される。

　戦闘で受けた小さな傷には、テープでマーキングされていた。観客席からはまったくわからなかったが、白銀の装甲は無数の損傷を受けていた。

　その姿は古代遺跡の神像のようだ。発掘現場にでも紛れ込んでしまったか。そう形容できるオーラが、美しさが、このハウンドにはあった。

　志之は呆然と立ち尽くす。

　近くにいるのに、手を伸ばせられない、存在感。

　と、背後から、

「ここ、立ち入り禁止だよ」

「おわっ、す、すみま……」

　咎めた人物に謝ろうとして、さらなる衝撃に見舞われる。

　目の前に美少女が立っていた。

　見間違えようがない。対爆ガラスのホログラムモニターにでかでかと映っていた、あの少女が等身大となってここにいる。

　絵馬・ルゼット。

　トッププレイヤー。

　競技スーツはすでに着替えた後だった。パンツスタイルの私服で、それはそれで爽やかな少女という印象である。

　静止した映像と異なり、彼女は呼吸をしていた。引き締まった体つきで、日に焼けていない白い肌が眩しい。

　手にはストローの刺さったペットボトルを握っていた。スポーツ飲料だ。彼女はＣＭに出ている会社の商品だと、このときの志之は思い出すことができない。

　それよりも、目の色は琥珀色なんだな、ということばかり考えてしまう。人の瞳の色なんてものを気にしたのは、生まれて初めてだった。

「あの？　聞いてる？」

　絵馬はさらに近づいてきた。志之よりも頭ひとつ分、背が低い。

　我に返った志之は、彼女に近づかれた分だけ後ずさり、さっき言いかけた言葉を改める。

「すみません。盗み見してたワケじゃなくって……たまたまっていうか……」

「危ないからダメだよ、近づいちゃ」

「もちろん、ええ、もちろん」

　本当に危ない。志之だって恋心を持たないことはない。いや、恋とは違うトキメキなのだけれど、絵馬はちょっと見たことがないくらいに可憐だった。

　丸きり不審者な志之に、絵馬は首をかしげる。

「警備員さん、呼んでこよっかなー」

　それは大いにまずい。志之は首から下げている許可証を慌てて提示する。

「俺、見学中なんです。今度からここに出入りするんで、その下見に」

「なあんだ、それなら問題ないね。ごめんごめん」

　彼女は警戒をあっさり解いて、笑顔で手を差し出した。

「これも何かの縁ってことで、あたし、絵馬・ルゼット！　よろしくね」

　握手、だろうか。

　志之は恐る恐る応じながら、ぎこちなく笑みを作る。

「知ってます。試合、いつも観てます。俺、佐伯志之っていいます」

　嘘ではない。彼女はデビュー以来、試合のひとつひとつがニュースになっている。

　こんな何万回聞いたであろうつまらない社交辞令でも、絵馬ははにかんでくれた。

「ありがと。佐伯さんはメカニックの人？」

「いえ、一応、プレイヤーです」

　それを聞くなり、絵馬は目を輝かせ、また近づいてきた。

「ホントに！？　ようこそ、〈ハウンド・ア・バウト〉の世界に！」

「……それ、さっき、委員長さんにも言われました」

「うん、あたしもロベルトおじさんに言われた」

　あの男性をおじさん呼びとは、実は親戚だったりするのだろうか――と想像したのはほんの一瞬で、志之はすぐに彼女の距離感がおかしいのだと理解する。握手した手をまだ離してくれない。

「すごく若いよね。大学生の人？」

　誉め言葉か？　真剣に悩む。

「……今年から高二です」

「じゃ、あたしと同い年じゃん！　いやあ、ついに同世代ライバルの登場かあ」

「それは……どうでしょう」

「ね、『志之くん』って呼んでもいいかな」

「……どうぞ」

　そう呼ばれる機会なんてほとんどないだろうが。内心ぼやく志之に、絵馬はやや不満げな顔をする。

「志之くんって、普段から敬語の人？」

「ルゼットさんは先輩で、他社のプレイヤーさんでしょう？」

「横の繋がり横の繋がり。もっと気楽にさ。敬語なしでいこっ」

　そこまで頼まれて、なおも拒んだら、自分がいやなやつみたいだ。志之はゆっくりと肩の力を抜く。目の前の人物を特別視しないように努める。

「わかったよ、これでいいかな、ルゼットさん」

「まだ何か足りないなあ」

「何かって？」

「あたしはきみを志之くんって呼ぶわけでさ。ね？」

「絵馬さん」

「『さん』？」

「……絵馬」

「うん、ばっちり！」

　大層ご満足いただけたようで、絵馬は腕を強く振ると、ようやく握手を解いてくれた。

　すごく苦手だ。情けない話だが、志之は美少女と時間を過ごすだけで、疲労感を覚える人間であった。

　まともに頭が回らない。受け答えしている自分が別の人間のようにさえ感じる。考えるより先に言葉を発している状態である。

　ボロを出していないのが奇跡的だった。

　だというのに、絵馬はお構いなしだ。

「志之くんってどこのチームに所属してるの？　どっかの養成所出？」

「チームと言っても……多分、絵馬はわからないんじゃないか。立川整備工場っていうローカルな会社……それも人が少ないところだからさ」

「あ、うん」

　絵馬は気まずそうに頷いた。当然の反応だった。

「俺は作業機の遠隔操縦経験があるってだけで、有人機はまったく。ハウンドをとりあえず動かせるってことで、プレイヤーにさせられたんだ」

「じゃ、そんなに訓練してないの？」

「そんなにどころかぶっつけ本番。そういう練習場は大きいチームじゃないと持ってないだろ。だからまあ……あっという間に消えるってこともある。できれば正式なプレイヤーが誰か契約してくれるまで生き残りたいけどな」

「あは、なんていうか、がんばって」

　励まされてしまった。本人を前に自分で言葉にすると、自分と彼女は全然違う人間なのだと痛感してしまう。志之は自虐の笑みを浮かべる。

「ところで養成所なんてあるのか？　プレイヤーの？」

「うん。海外に本拠地があるところは、大体。うちも持ってるよ」

「じゃあ、絵馬はそこで訓練したのか」

「あたしは、最初はジュニアのモーターレースのほうにいた期間が長いかな」

「ジュニア？」

　サーキットのような私道で行われるモータースポーツの場合、車を走らせるのに運転免許証は必要ない。走らせ方さえわかれば、子供でも走ることができる――という知識は志之にもあった。

　意外に思ったのは、

「そっちをやってたなんて、初めて聞いたな」

「うん、あんまり話したことないし」

　ということだった。

「速く走れる子は他にたくさんいたの。結果を出せない子なんて、誰も注目しないでしょ？　あたしはたまたま、こっちをやってみたらうまくいったってだけ」

　短い時間の会話で形成されたイメージとは裏腹に、彼女はとてもシビアな感性の持ち主だった。志之は、驚いて言葉を失う。

　絵馬は、なんてことはない、という自然体のままで続けた。

「ってゆーかさ、正プレイヤーが見つかるまでやれるんだったら、志之くんがそのままなっちゃえばいいのに」

「あまり乗り気じゃない。この競技のことも全然知らないし」

「ふーん……」

　絵馬は志之の隣に並び、〈クラウ・ソラス〉を眺める。

「その割には、真剣に見てたみたいだけど」

「怖いハウンドだなって思っただけだ」

「怖い？」

「上で見るのと間近で見るのとじゃ、印象が違う。こんなのにいきなり飛びかかられたら、俺だったら反応できなさそうだ。立ちすくんでるところをざくり。試合終了だろうってところまで、簡単に想像できる」

「その想像って」

　絵馬はいたずらっぽく『にいっ』と笑った。

「あたしと戦うイメトレしてたってことだよね。乗り気ばりばりじゃん」

「――いや、なんとなくだよ、なんとなく。妄想のレベルだ」

　嘘だった。志之は鮮明に〈雄風〉で〈クラウ・ソラス〉を迎撃している光景を思い描いていた。

　絵馬は楽しげに人差し指を立てる。

「じゃ、妄想が現実になるよーに、先輩からアドバイスをあげましょー」

「……さっき、先輩とかはなしって言ってたよな？」

「臨機応変、火もまた涼し」

「……意味わかってないだろ？　言葉を間違えてる」

「いーからいーから」

　どこまでも自由なスタイルの絵馬が「ひとつ」と言いかけたときだった。

「絵馬さーん！　撤収ですよー！」

　ブリギッド・モーターのスタッフの声だった。絵馬はびくっと体を震わせると、声の主を探し出して、おずおずと手を挙げる。

「あっ、はーい！　すぐ行きまーす！」

　それから申し訳なさそうに目を伏せる。

「ごめんね、結構長くなっちゃうから……」

「いいさ、またの機会があれば、そのときにでも」

「うーん……じゃさ、チャッキーやってる？」

　サルがマスコットのチャットアプリだ。他にも通話機能やファイル交換機能などが揃っているので、大抵の人はデバイスウォッチにインストールしている。

「ああ、やってるけど……って？」

「フレ登録しよ。そっちで話すね」

　これはなかなか大変な状況だな、と志之は思った。

　古今、アイドルと連絡先を交換することがあれば、界隈で大騒ぎになる。バレれば炎上待ったなし。墓まで持っていかねばならない秘密だ。

　と、勝手に神聖視しているだけで、当の彼女は別段気にしていない。もうアプリを立ち上げている。

「志之くんのナンバーは？」

「あー……」

　ナンバーは十六進数の十三桁。しっかり覚えているユーザーが多く、志之は少数派であった。慌てて自分の登録番号を確認し、彼女に伝える。

「オッケー。はい、申請」

「ああ、受け取ったよ」

「じゃ、後でメッセ送るから――」

　と、今度は志之が来たほうから声をかけられる。

「……志之？」

　理緒だった。志之はガレージから立川とアイリスが出てくるのを見つける。下見が終わったらしい。

　絵馬は、志之と理緒を交互に見て、また意地の悪そうな笑みを浮かべてみせるのだった。

「なになに？　志之くんの彼女？」

「違う」「違います」

　志之と理緒の息の合った否定に、むしろ絵馬は驚いたようだった。

　志之は理緒を招いて隣に立たせる。

「俺のハウンドを整備してくれる、メカニックの立川理緒だ。ちなみに同い年。理緒、こちらは――」

「絵馬・ルゼットさん？」

　理緒も当然のようにひと目でわかったようだ。やや緊張しているのがわかった。

　絵馬は例によって親密に距離を詰める。

「よろしくね。理緒ちゃんって呼んでいい？」

「え？　ええ……いいですけど」

「いっぱいお話したいけど……ごめんね。あたし、もう行かなきゃ」

　ブリギッド・モーターのスタッフは全員トレーラーに乗り込んで、スタジアムを後にしようとしていた。残っているのは絵馬を送迎する自動車だけで、マネージャーらしき女性が運転席からこちらを見ている。

　絵馬は再度、そちらに『ごめん』という視線を向けると、

「またね、理緒ちゃん。志之くんは後でね」

　両手を胸の前で振り、走り去っていった。

　彼女を乗せた自動車が消えるまで見送った志之は、理緒に問いただされる。

「『後で』って？」

　アイドル云々が頭をよぎったが、まあ、理緒は口が堅いし、業務上の連絡ということで志之は先ほどのやり取りを明かした。

　全てを聞いた理緒は懐疑的な表情でこちらをじろじろと観察する。

「やけに見込まれちゃったのね」

「さあ。誰にでもああなんじゃないか？」

「かもね。だといいんだけど」

「何がいいんだ？」

「……引き抜きとかあったりして」

　理緒は冗談を言っているようだった。志之も笑って応じる。

「ありえないだろ。こっちはまだ何も結果出してないプレイヤーなんだし、俺はよそでやるつもりなんてまったくない。理由がない」

「よね」

　理緒は大きく安堵の吐息をついた後で、柔らかく微笑む。

「じゃ、あたしたちも帰りましょ」

「そうだな」

　頷くと、どっと疲労感が押し寄せてきたようだった。競技が終わった後でクロムウェルと面接したこともそうだが、神々しい〈クラウ・ソラス〉と、それを乗りこなす絵馬・ルゼットのギャップの激しさにも困惑しっぱなしだ。

　つくづく自分とは縁の遠い世界だ。

　そこからすると、こうして理緒の隣にいると、実に落ち着く。ふたりとも、あるいは立川も、まだ〈ハウンド・ア・バウト〉の世界に片足を突っ込んだだけだ。どっぷりと浸かれば変わるのか。想像できない。

　目を閉じると、まだ鼓膜の中で歓声の残響が続いているようだった。