彼方にて傍らで。

4-9.3 挙り芽吹く

「……」

「……」

　五樹のおすすめである饂飩屋は確かに美味く、本日唯一の恵みであった。他にも気になる品が多くあったため、後日訪れることとなるだろう。

　本来は一番通り付近を散策するつもりであったが、事件に巻き込まれたことで、興がそれてしまった。まだ日は高いが、帰路に就くことを選択した、のだが。

「……ねえ、なんでついてくるの？」

　当たり前のように隣を歩く五樹に問う。

「いや、俺ん家もこっちだし」

「……そう」

　ならば仕方ない。仕方ないのだが、なんだかひどく嫌な予感がする。

　路面電車を降り、四ノ五番通りを歩く。松雲寮までは目と鼻の先である。

「この辺歩くの久しぶりだなあ」

「……」

「おい、普通どうしてなのか尋ねるもんじゃないのか？」

「いや、興味ないし」

　ええと唇を尖らせ、聞いてもいないのに語りだす。

「俺、今日まで入院しててさー」

　織物屋を右に曲がる。向かいにある住居の塀の上で、黒猫が日向ぼっこをしている。

「足の骨をな、仕事でこう、ボキボキっとやっちゃって」

　左手の寺では幼稚園くらいの子供たちが鬼ごっこをしており、無邪気な声が住宅街に響いている。このあたりのどこに学校があるのかは、把握していない。

「いやあ、骨折って痛えんだな……いやあ、もう涙が……って、泣いてねえぞ！　泣いてねえからな！」

　このまましばらく直進し、猛犬注意の標識のある家を左に曲がる。通い慣れた道でもう迷うこともなくなった。決して方向音痴というわけではないのだが、この住宅街はかなり入り組んだ造りであるため、迷うことも多かった。

「冷静に考えりゃ、身体の中にある骨組みがぶっ壊れるんだもんな……んで、折れたもんが筋肉とかに刺さったり……うわあ、想像するだけで痛え……って、お」

　目の前に見慣れた二階建ての木造集合住宅、松雲寮が顔を覗かせた。

「着いた着いた、俺ここに住んでんだよね」

「…………はあ」

　予想はしていた。あれほど正確な放出の魔導。加え、対人戦の慣れ。ただものではないと気付くのは、容易であった。

　可能性という名の願望として考えていたのは、警察官か軍人であるのだが、先ほどの事情聴取から警察関係ではないのは明らかであり、口の軽さや年齢、体躯からして軍人だとも考えにくい。

　となると選択肢は、やはり一つだけ。

「六之介はどこが家なんだ？」

「……こ」

「は？」

「ここ」

　松雲寮を指さすと、五樹は瞠目し、六之介を指さす。

「お、お、お前、魔導官だったのかあ！？」

　松雲寮の右隣は華也であるが、左の住人を見たことがなかった。かといって、空き部屋があるなど聞いたことがなく、しかも、一人の男がいると聞いていた。

「……やっぱりか」

　予想はしていた。というか、確信に近いものを得ていた。自慢ではないが、無駄に鋭い勘と察しの良さを有していると自負している。それに狂いはなかったようだ。

　後日、第六十六魔導官署署長室にて。

　背筋をしゃんと伸ばし、荒々しい敬礼をする者が一人。

「篠宮五樹義将、無事退院いたしましたあ！」

「おー、そうか」

　二か月ぶりの再会とは思えない気の抜けた返事である。雲雀は、頬杖を突きながらあくびを一つ。その隣には仄が立ち、眉を顰め、一歩前に出る。

「ああ、本日より貴殿の復帰を認める。鈍った身体を早く本調子に戻すと良い」

「はっ！」

　白い歯をのぞかせて笑う。

「やれやれ、生きてましたのね」

「生きとるわ！　足の骨折ったぐらいで死ぬか！」

「でも、死ぬぅ死ぬぅと泣いていたのはどなただったかしら」

「な、泣いてねえよ！」

「まあまあ、綴歌さんもそのぐらいに……とりあえず、篠宮様、退院おめでとうございます」

　綴歌と五樹に華也が割って入る。

「ありがとな！　まったく、ここの良心は鏡美と副署長くらいなもんだぜ……」

　出来るだけ目をそらして、部屋の隅にいたのだが露骨な視線を感じる。目を合わせたら駄目である。

「よ！」

　向こうから歩み寄ってきた。

　人に慣れた犬の様に無邪気に、臆することもない。こういった類の人間は苦手である。

「いやあ、本当に魔導官なんだな！　それも同じ階級か！　今日からよろしくな！」

　屈託のない顔である。本心から、同僚が増えて嬉しいのだろう。返事もせず、ため息で返す。

「ところで、鏡美と筑紫、階級上がってね？」

　二人から入院中の出来事を尋ねている。その会話の中で頻繁に自分の名前が出て、こちらへの目が向けられる。それが居心地が悪かった。