異世界で科学を発展させるとして、僕には何が出来る？

「自動チェスマシン・チェスやるぞう」は、本当は自動ではない

「さあ、よってらっしゃい見てらっしゃい。

　憎たらしいゴブリンの魂が宿ったこの人形、人間にチェスで負けたゴブリンの魂がやどり、チェスによって人間に復讐するとたくらんでいる。

　いつかは、チェスで世界征服をたくらもうとしている。この野望を打ち砕くことが出来る勇者はこの中にはいないか」

　自動チェスマシンの中で聞いていると本当にバカバカしい宣伝文句だ。二束三文の小説にもなりはしない。

　自動チェスマシンの中、というのは、要は「自動チェス」という文句は真っ赤な嘘で、駒を動かしているのは僕だということになる。

　そもそも、この世界の技術において、チェスの盤面みたいな複雑なことを、歯車やら何やらで表現できるわけがない筈だ。

　どうやって動かしているかというと、チェス盤が置いてあるテーブルは、大きな箱となっていて、四方から見えないようになっており、チェスの駒には磁石がとりつけられている。

　そして、ちょうどチェス盤の裏側にも磁石がついていて、それを箱に入った僕が動かす、という仕組みだ。

　蓋を開けてみればこんなものだ。

　僕はテーブルの下に入り、盤の磁石を見ていた。

　周囲では、僕の物音がわからないように、ひっきりなしに歯車が動いていて、騒音を出している。中の人間からしたら、少々うるさくて、耳を悪くしそうだけど。

　ちなみに、チェス盤の裏、つまり僕が見ているほうの磁石は、それぞれのコマを簡単にあしらった形になっている。

　本当にベルクは、手先の器用さに関しては、褒めるところしかない。

　レバーが降り、少し大きめの音がなる。

　ベルクによれば、レバーを下したときに、マシンを起動させるための合図ということになっているが、それは建前であり、実際は、僕にゲームのスタートを教える合図である。

　薄暗い箱の中で、歯車の音が少々耳障りなことを除けば、チェスの試合自体は呆気ないものであった。

　楽勝だとしか言いようが無い。

　プニッツとの勝負に比べれば、退屈な試合が続いた、ただ一戦を除いて。

　その相手は、今までの対戦とは、明らかにレベルが違っていた。

　どう違うのか、というと難しいが、今までのが場当たり的な、いわばその場しのぎのチェスだったと感じられるのに対し、大局的な、つまり流れというものを理解してチェスを打っていた。

　ちなみに、プニッツの手筋は半分半分で、大局を理解しているようだけれども、しかし目の前の状況に気を取られる節があった。

　ところが、その相手は、明確に大局を理解して打っている。

　一手毎に、周囲の観客のどよめきが聞こえてくる。

　正直追い詰められていたが、相手の一つのミスから上手く打開し、何とか勝利を手に入れることが出来た。

　面白いゲームだったけど、本当にただ疲れた。

　そばに会った「もうこれ以上は無理」という合図のボタンを押すと、ベルクは店しまいだよ、という形で客たちを追い払った。

　マシンを裏路地に動かす音が聞こえ、合図をしたのちに、僕はマシンの下からはい出した。

「いやあ、儲かった儲かった。やっぱりゴブリンって設定が聞いたな。相手が負けられないって熱くなるんだもんな。勝負事は、やはり相手をそそのかしてこそ、だな」

　なんていうか、最初あったときからそうだけど、こういうずる賢い方法でお金を巻き上げるのが好きなんだな。

　半分くらいは裏の人間というところか。

　ベルクは、タネがばれないように、マシンを工房に片付けに行くと出て行った。

　僕は、軒先を貸してくれた女将さんに謝礼金を収めるために、食堂の中へと入った。

「あらあら、案外儲かったのね」

　女将さんはにっこりと笑った。

　僕はハーブティーを頼んだ。

「あの子も、根は愛嬌が良くでかわいいんだけど、変り者でしょ。だから理解者がなかなか出来なくて心配していたのよ。

　あんたが何処から来たかはわからないけど、仲間ができて急に明るくなってね。安心したわ」

　そう言いながら、ハーブティーと、疲れにいいというロイヤルゼリーをデザートに添えてくれた。

　簡単にお礼を言うと、ゆっくりとハーブティーを口に含んだ。

「女将さんは、ベルクくんのことがかわいいんですね」

「そうよ。元々、この酒場や食堂ってのはね、はみ出し者が集まる場所なのよ。ここの親父さんもまたはみ出し者。そういうはみ出し者が集まって街を作るの。考えたら当然よね。だって、何もなかったら、村で畑を耕すんだから」

　たぶん、女将さんも色々と苦労しているんだろうな。

　急に記憶の欠片が飛び込んでくる。

　――僕は地元の大学が嫌で、そして、自分の家族が嫌で、わざわざ都会の大学を選んだ。地元が好きなら、わざわざ出てくる必要がないもんな――

　そんなことを考えつつ、ロイヤルゼリーに舌鼓をうっていると、鬼のような形相をしたプニッツが入ってきた。

「ノイ、やっぱりいたのね。またベルクがしょうもないことをやってたでしょ」

　たぶん、あのニセ自動チェスマシンのことだろう。

　僕はプニッツをなだめるために、ロイヤルゼリーを薦めてみた。女将に差し出されたゼリーを目の前にして、ちょっと顔は緩んだけれど、やっぱり不機嫌そうで、乱暴に口に運んでいた。

「ああいうヘンなことで金を稼がず、もうちょっとマトモな、人のためになる仕事をすればいいのに。私が教会の仕事を紹介しても、面倒くさい、嫌だばっかり」

　僕は笑いながら、話を聞いていた。

「そういえば、プニッツとベルクってどういう仲なんだい。結構仲が良くて、正直羨ましいって思う」

　プニッツの、ロイヤルゼリーをむさぼる手が止まった。

「別に仲は良くないわよ。腐れ縁って感じ。ああいう奴はね、ほっとくと悪い世界に入りこんじゃうから見張ってるだけ。ただ妹のほうは……」

　そう言いかけて、プニッツは言葉を飲み込む。

　やっぱり、妹のほうは訳ありなのか。

「まあいいわ。とにかく、ベルクは調子乗りで、気分屋で、役に立たないことばっかりやっているけど、それなりに賢くて、悪い奴ではないことは確かなのよ。

　あんなことばっかりしているのも、別にお金のためじゃなくて、人をあっと言わせたい、という気持ちからなのよ」

　ああ、これは確実に仲がいいな。大抵、仲がいい間柄というのは、悪口から入って、それでも褒めたりするもんな。やっぱり羨ましい関係だと思う。僕も、この世界で、そういう関係になれる人が一人でも多く作れるといいな。

　プニッツが、ロイヤルゼリーを食べ終わる。ちょっと怒りがおさまったようだった。

「ところで、ノイ。貴方だっていつまでも、ベルクのところにいるわけじゃないでしょ」

「えっ、急に何の事だよ」

　そんなこと考えたことなかったから、びっくりした。

　この世界に転生してから、こうしたいという欲は特になかった。そもそも、チート能力だって、野心的なことを考えるのには、余りにもかけ離れた能力だったし。

　なんていうか、どうせなら平々凡々と暮らせれば、それで万々歳なんじゃないかって思っていた。

「うーん、なんていうか、そばでずっと見ていたけど、ベルクのところにいる器じゃない気がするのよね」

「高く買ってくれるのはありがたいけど、僕は平凡な人間だよ」

「いやいや、君は平凡な人間じゃないな。このベルクが認めているんだ、誇りに思わなきゃ」

　気が付くと、ベルクが何やら自信満々に立っていた。そして、その様子を見て、プニッツは頭を抱えていた。

「どうしたんだよ、ベルク。片付けにしては、少し遅くないか」

　とりあえず、僕はたずねてみることにした。

「聞いてくれよ、あのマシンを作った人を見てみたいからと、皇帝の娘さんから直々の招待を頂いたんだ」

　そういいながら、ベルクは自信満々に手紙を見せる。

　僕とプニッツは顔を見合わせた。

　そして、僕は呟いた。

「少し、話の展開が早くないか」