異世界で科学を発展させるとして、僕には何が出来る？

第一章・発明家

プニッツと「教会への意見書」

　窓の日差しが、顔を照り付け、起きる時間を知らせてくれる。

　「滅茶苦茶眩しいな……」

　僕は少し背伸びをすると、ベルクの様子を見にいった。彼は一瞬ガラクタと見間違うかのように、うずくまっていた。

「悪い、ちょっと二日酔いに効く何かをくれ……」

　この世界のアルコールが、元の世界と一緒ならば、塩分のある水や、健康的な朝食が一番だろう。あとは、体内からアルコールが抜けるまで安静にしていることだ。

　仕方ない。僕は市場に出て、ベルクの二日酔いに効きそうなものを探すことにした。

　教会の前を通ると、プニッツが怒りながら、教会から出て来た。

　プニッツは僕のところへ駆け寄って、聞いてもいないのに事情を説明する。どうやら、贖罪符（しょくざいふ）を売っていた老年の司祭と喧嘩をしてきたらしい。

「全く許せない、あんなので罪が許されるなら、神なんていらないのに。それをわかっちゃいない」

　プニッツは、ちょっと気性が荒いところがあるけれど、根っからの信仰者なんだな、と思う。元の世界には近くにいなかったタイプのような気がする。

「こうやって、反論も書いてきたのに、そんなもん読むのも面倒くさい、なんて払いのけて来た。

　うちの聖書は何百倍も厚いんだよーだ。あいつ、聖職を金で買ったタイプなのかな」

　僕はただうなずいていた。

　神学なんて、詳しいことは分からないし。それに、こう熱くなっている人間に対して、余計な刺激を与えると、ややこしいことになりかねないということは、元の世界の国民的気質みたいな部分で感じとっていた。

「あーあ、贖罪符（しょくざいふ）はいいよね。用紙にさらさらって書けば、何枚でも作れるんだもん。私なんか、こんな意見書なんて、一日何回も書かないと作れないんだもん」

　その話を聞いて、僕はこの世界には印刷術というものは無いか、聞いてみた。

「インサツ？ああ、なんか版を作って、インクを付けて、ペタってやる奴のことかな？うーん、ああいうのは職人さんが木の板を一つ一つ丁寧に掘るものだから、お金がかかるんだよねえ……」

　なるほど、元の世界における活版印刷みたいなものは無いわけか。

「しかし、そんな活動をしていると、いつか異端扱いされて、指名手配されるんじゃないかな」

　元の世界では、ちょくちょくと、そのようなことが歴史上起きていたからだ。有名な科学者だって、教義と違うことを言うだけで、社会的に抹殺されたのだから。

「異端という意味では、あっちのほうが異端なのよ。聖書を見ればわかるんだけど、一般庶民には手を出せないのよねえ。買っても字は読めないし」

「うーん、例えば、その聖書というのが、一般庶民にわたるくらいに、印刷できるようになったら？」

　僕は何気ない一言を呟いた。

「そりゃもう、あいつらのやってることが間違っていると言えるようになるかな。だって、手元にある本で、それは神の御心に反している、って言えるんだもの」

　すると、後ろからささやかな声が聞こえてきた。

「その話、あとで詳しく聞かせてもらえませんか」

　声の主はメアリだった。全く気配を感じさせない。本当に怖い。

　詳しい話は、工房で、と言って街中に姿を消した。神出鬼没で、つかみどころがない。もしかしたら、怪盗か盗賊か何かなのかもしれない。この世界はファンタジーだし、そういうのがいてもおかしくはない。

　僕たちは、食堂に向かった。

　女将に事情を説明すると、二日酔いに効くというトマトとオニオンのスープをこしらえ、革袋に入れて渡してくれた。女将が言うに、ベルクがあれほど酔っぱらったのは、ここ最近のことらしい。

　女将にお礼を言うと、自宅に帰ることにした。

　工房に向う途中、プニッツが近所の子供に声をかけられた。どうも、お礼ということで珍しい石を二つ渡された。どうやら、逃げ出したペットの猫を一緒に探したお礼だということ。

　僕みたいな不審者を助けるくらいだから、本当に皆に親しまれているのだろう。

　事実、プニッツはいろんな人に声をかけられていた。

　ときどき、僕のことを恋人なの？という人もいて、プニッツが困ったりしていた。

　そういうわけで、僕たちは自宅につくと、ベルクはあいかわずうずくまっていた。そばにスープを用意してあげると、いつの間にか、メアリが、僕の自室に静かに座って、僕たちを待っていた。

　メアリがこの話に興味を持ったのは、このような経緯らしい。

　この世界において、いわゆる権力を持っている存在は三つ存在している。

　王族、商人、教会、大学である。

　そして、最近は教会の中でもアルブレヒトという男が台頭しており、この贖罪符（しょくざいふ）の販売を足掛かりとして、一定の財力を得るようになり、権力を持ちはじめているようだ。

　当然ながら、出る杭というのは打たれるものだ。最近では、この勢いを削げないか、という話がちらほらと出ているらしい。それは単純な嫉妬から、政治的理由、またはプニッツみたいな宗教的理由まで様々だが、さすがに教会を相手にするのはどうか、ということで、現状は表立った動きは見受けられないらしい。

　メアリは、プニッツがベルクの様子を見に行ったことを確認すると、口を開いた。

「プニッツを、そのような批判者として矢面に出させることによって、抵抗勢力にしようという話、でいいのかな」

「その通りです。ノイ。貴方は兄様と違って、機転が利きますね」

　ベルクがくしゃみをした音がする。

「プニッツさんは、私が見るところによると、確かに宗教的情熱を持ち、正義感があり、そして愛嬌があります。

　また、プニッツさんは、そのような政治的な利害関係を考慮しない、良くも悪くも、人が良い方です。

　彼女が動けば、ある程度、教会の動きというのは混乱する筈です」

　メアリは淡々と、そして整然と話す。

「よくわからないけど、メアリはその話に何か一つ噛んでいるの？」

「私のことに関しては、組織の都合上、お答えできません」

　このメアリ、本当に掴みどころがない。

　そんな話をしていると、慌てた様子でプニッツが飛び込んできた。

「なんか、ベルクがノイを呼んで来て欲しい、って言ってるんだけど。なんか面白いから見て欲しいって」

　僕はベルクがうなだれている場所へ向かうと、プニッツが貰った石をいじっていた。

「ほら、この石を見てみなよ。こうやって離しても引っ付くんだ」

　ああ、なるほど。これは磁石という奴か。

「あれ、ベルクは磁石というものを知らないのか」

「あ、これが噂に聞いていた磁石というやつなんだ。なるほどね。なんだっけ、噂によると、お互いの魔力によって引き付け合う石がある、みたいなのを聞いていたけど、なるほどね」

　そうか、磁石という存在は見つかっていても、磁力の発見には至っていないのか。

　僕はベルクを驚かせるために、近くにあった板を取り出し、板の上に磁石を一つ置き、裏側にもう一つの磁石を置いて、それを動かしてみた。

「えっ、何が起きているんだ。間に板があっても、お互いの引きあう力は続くってことか」

「簡単に言えばそういうことだね」

　ベルクはちょっと考えたあとに、二日酔いが飛んだかのように、机に何かを書き始めた。大きな人形の前に、一つのテーブル。そして、そこにはチェスのようなゲームが置かれてある。

　その設計図のようなものをじっと見ていると、プニッツが帰ってきた。

　プニッツは、自分の教会に対する意見の支持者が出来た、といってちょっと喜んでいるようだ。

　なぜ、メアリがそのようなことを行うのは不明。

　少なくとも、メアリが敬虔な信仰者であるとはとても思えない。

　プニッツは、昨日から見慣れている呆れた顔をして、ベルクの様子を見ていた。

「何を作っているのよ」

　そして、こちらも見慣れた顔。人懐っこい顔をして喋った。

「自動チェスマシンさ」