殺人鬼アダムと狂人都市

第24話 吊るす理由

　ベン・カフスマンを知っているというダンに、どこでその名を知ったか尋ねてみた。

「えっと、たしか……あ、でも、勘違いかも」

　なんとも歯切れが悪い。

　会話には加わりたいが、決断は苦手。責任を負うのを避けるタイプとみえる。

「間違っていても構わない。真偽はあとで確かめればよい。とにかく話してくれ」

「う、うん」

　この手の人間には逃げ道を用意してやることだ。最終決定者が自分でないと知れば安心する。

「たしか、病院の運営に関わっていたと思う。どこかの資料で名前をみたよ」

　やはりそうか。これでヤツがウィルスないし、そのワクチンに関わっている可能性が高まった。

「医者か？」

「わからない。けど、知るかぎりそんな名前の医者はいなかったよ。ほかの従業員にも」

　医師ではないか。まあ、ワクチンを開発するにあたって、本人がたずさわる必要はないからな。指示をする側に身をおけばよいだけだ。

「その、ベン・カフスマンてのは何なんだ？」

「そうだな、まだよく分かっていない。だが、街がこうなってしまった一因がヤツにあると踏んでいる」

　別に隠すことではない。ジョシュアの問いにそう返すと、ベンのおこないについて軽く説明した。もちろん、サイコダイブに関するもの以外だが。

「……あんた、政府の人間か？」

「違う、それぐらいこれまでの会話で分かるだろう。俺はただ生き残りたいだけだ。そのタメには情報がいる」

　ジョシュアは腕を組み、なにやら思案し始めた。

　もう、いいかね？　そろそろ首吊りの話をしてもらいたいんだが。

――――――

　ジョシュアの話は長かった。

　要は街が狂人であふれ、病院にたてこもったあと、死体が動きだしたのだとか。

　ただ、死体が動くといっても、いわゆるゾンビではない。

　動いたかと思えば急に動かなくなり、動かなくなったと思えば近くにあった別の死体が動き出したりと、まるで何者かが体を操りながら、死者の間を渡り歩いているようだったと。

　ふ～む。そういえばここに来る前、似たような現象に遭遇していた。

　託児所でのことだ。確かに死んだはずの者が歩き、エマージェンシーボタンを押した。

　もしかしたら、あれと同種のものかもしれない。

　ただ違うのは、ここでは動く死体が狂人と同じく他者を襲ったことだ。

　明確な殺意。

　襲われたジョシュアたちは成す術なく殺られていき、けっきょく残ったのはジョシュア、ノラスコ、ダンの三人だけ。

　だが、そうして仲間が殺される一方で、ジョシュアたちは反撃の糸口を見つけたのだという。

　操縦者の殺害方法だ。

　方法はいたってシンプル。他に乗り移られる前に、操られている死者を殺してしまうこと。

　死者を殺すなどと矛盾も甚（はな）だしいが、脳を破壊、あるいは全身を串刺しなど、肉体に相応のダメージを与えれば、操縦者も消滅するのだとか。

　なるほど、それで吊るしたのか。

　吊られた死体は乗り移られた瞬間、揺れ動く。そこを狙えばいい。

　ジョシュアたちは乗り移り対象をなくすのではなく、相手の動きを制限しつつ倒す道を選んだのだ。

　面白い。危険を遠ざけるのではなく利用する。ジョシュアってのはなかなかのタマだな。

　それでこそ乗っ取り甲斐があるというものだ。

「で、これからどうする？　アンタの仲間とやらはいつ合流する？」

　私の仲間？　ジョシュアの問いかけに一瞬かたまる。

　ああ、そういえばそんな設定だったな。話が長すぎて忘れていたよ。

「今からアジトへ行ってみるか？　だが、ここの方が安全かもしれんぞ」

　そんなものはないけどな。

　さて、どう答えるかね？　私としてはどちらでもかまわない。

　行くと言った瞬間、君がジョシュアでなくなるだけだ。

「……いや、いい。これまでやってきたんだ。いまさら焦ったところで大差ない。それよりアンタの服、汚なすぎる。ノラスコ！　彼を着替えに連れていってくれ。好きな服を選んでもらっていい」

　はは、着替えか。それこそ、いまさらだな。これから捨ててしまう器の、そのまた外側など替えたところで意味はない。

　まあ、いいさ。ついでに院内の見学でもさせてもらうとするか。

　ノラスコに連れられて通路を進んでいく。

　道幅は三メートル弱と広く、壁、床とも樹脂のような弾力性のある素材で覆われている。

　ゴミはあまり落ちていない。

　血痕と思われるシミはいくつかあれど、障害物となるようなものはなく、唯一あるのが端に置かれたストレッチャーだけだ。

　ストレッチャーは一台だけではない。荷物を載せたものが何台か、ポツリ、ポツリと離れて放置されている。

　おそらく、緊急時にすばやく逃げられるよう進路は確保し、また、追ってくる者を足止めできるようワザと置いているのだろう。

　ストレッチャーは可動式。縦におけば邪魔にならず、横にまわせば通路を塞げるからだ。

　十字路を右に曲がる。

　ここまで通路には、いくつも扉がついていた。

　しかし、中は確認できていない。

　数字が印字されたプレートがついていることから中は病室と思われるものの、開きもしなければ窓もない。上部に監視モニターらしきものはあれど、映し出すのは覗き込んだ自分の顔だけだ。

「あそこだ」

　ノラスコの示す先には開いたままの扉があった。

　ここから内部は見えないが、おそらく部屋になっていると思われる。

　しかし、やけに薄暗い。それに何かが、いる。

　天井からさす蛍光灯の光がチカチカと点滅を繰り返し、そのたび細長い影を何度も浮かびあがらせるのだ。

「どうした？　遠慮してんのか？」

　立ち止まったまま、扉の向こうを指差し続けるノラスコ。

　一人で着替えてこい、との意味だろう。

　しかし、あまり気は進まないな。ワナの懸念がぬぐえない。

　あらためてノラスコの全身を眺める。

　グレーのズボンに青と白のストライプ縞模のコート。

　浅黒い肌に、短く刈り込んだ髪、口とあごを覆う無精髭が妙に目をひく。

　ここに連れられるまで、ノラスコの発する言葉は少なかった。

　見た目から勝手に、陽気なブエルトリコ人との印象を抱いていたが、意外に寡黙（かもく）なのだろうか。

　いま彼の表情から読み取れるのは、緊張と警戒、恐れと虚勢（きょせい）、か？

　虚勢……くだらん感情だな。

　私がどうぞお先に、と手でうながすと、ノラスコは苦笑いを浮かべて部屋の中へと入っていった。

　部屋の中にあったのは数本の点滴台だった。どうやら細長い影の正体はこれだったようだ。

　周囲を見渡す。

　壁一面をうめるのは、天井までつづく大きな棚。

　また、棚には様々な色のたたまれた布が、きれいに積まれている。

　順番に手にとってみる。

　白のシーツに白の枕カバー、青のタオルに黄色のタオル、グレーのズボンに水色のシャツ。

　なるほど、リネン室か。

　よく見れば、ノラスコたちが着ている青と白のストライプ模様のコートもある。

「いいだろ？　Ｄｒ白衣さ」

　白衣かよ。あまり目にやさしい柄ではなさそうだが。

　しかし、デザインはさておき、これだけあれば着がえに困ることはなさそうだ。