初恋は少し、夢に似ている

第六章 いとこ

第２５話 前日と当日の朝

　金曜日。明日に、母さんの七回忌を控（ひか）えたその日、俺はなぜか駅構内にいた。

　生徒会の仕事が思ったより長引いてしまい、家に帰る暇（ひま）がなかったため、俺の格好（かっこう）は制服のまま。鞄（かばん）も肩に掛けたままだ。

　たく、こっちも疲れているっていうのに……。

「おーい」

　改札の向こう側から、片手を振りながら、こちらに向かって歩いてくる制服姿の少女。

　城島（きじま）夏樹（なつき）。俺の従妹（いとこ）だ。

　制服姿なのは、おそらく、鞄に入れるとしわになるからだろう。俺と違って、着替える時間がなかったという事はないはずだ。

　改札に引っ掛かったら面白いのに、と思って眺めていたが、残念ながら、夏樹は普通に通過してしまった。本当に残念だ。

「出迎えご苦労である」

「うるせー」

　偉そうな態度の夏樹から鞄をぶん取り、出口へと歩き出す。

「あん。待ってよー」

　その隣に、小走りで並ぶ夏樹。

「いよいよだね」

「何がだよ」

　夏樹の言いたい事は分かったが、話の流れもあり、惚（とぼ）けてみる。

「孝兄（こうにぃ）の初恋の人」

「……」

「不謹慎だった？」

　黙り込んだ俺の顔を、夏樹が不安げな表情で覗（のぞ）き込んでくる。

「いや、何て返そうか悩んだだけ」

「そう。なら、いいけど」

　夏樹は、いい加減そうに見えて、実のところ、人の機微に敏感なのだ。

　家に着くと、とりあえず、夏樹の荷物を二階の彼女の部屋に置き、リビングに戻る。

「はい」

　部屋に入った途端、目の前にコップが差し出された。

「サンキュー」

　礼を言い、それを受け取る。

　そして、二人でソファーに腰を下ろす。

「……」

「……」

　暫（しば）し、二人で麦茶を飲み合う。

「なんか、喋（しゃべ）れよ」

「そっちこそ」

　まぁ、確かに、どっちが先に話を振らなければいけないという決まりは、当然のようにないのだから、別に、俺の方から話を振ってもいいのだが……。

「最近、どうだ？　学校は？」

「何その、日ごろ話さない、思春期の娘と久しぶりに二人きりになった時みたいな感じは」

「いいだろ。他に話題が思いつかなかったんだから」

「……別に、変わった事は起こってないよ。いつも通りの毎日を、いつも通りに送ってるかな」

「そうか」

　再び、沈黙が訪れる。

　夏樹相手に、こんな空気になるなんて、何年ぶりだろう。少なくとも、ウチに来るようになってからは初めてだと思う。

　原因は、考えるまでもない。明日、向こうの家族が、ウチに来るからだろう。

「ねぇ、孝兄」

「んー？」

「もし。もしだよ。明日、初恋の人といい感じになって、付き合うとするじゃん」

「は？　なんだその、訳の分からん妄想は」

　大体、向こうがこっちの事を覚えているかどうかさえ分からない状況で、そんな無茶苦茶な想像できるか。

「だから、もしって言ってるでしょ」

「あぁ……」

　どうやらこれは、夏樹にとって、真面目な話のようだ。ならばこちらも、真面目（まじめ）に対応しなければなるまい。

「そうなっても、私はここに、泊まりに来てもいいのかな？」

「なっ……」

　何を言っているんだ、こいつは。そんなの、答えるまでもないじゃないか。

「お前が、何を心配してるかは知らんが。俺にとってお前は、従妹であり、妹みたいな存在であり――」

　この先を言うべきか悩み、そこで一旦、言葉を切る。

「家族、なんだからさ」

「――ッ」

　夏樹が目を見開き、俺を見る。

　この反応、予想外だ。てっきり、笑い飛ばされるか、呆れられるものとばかり思っていたのだが……。

「ほら、ウチにはお前専用の部屋もあるし、しょっちゅう来てるし、家族っていうか、家族的な？　それぐらい、お前がウチにいるのは当たり前というか……」

「孝兄ってば、なに必死になってんの。おっかしぃ」

　慌ててフォローを入れる俺の様子が、余程おかしかったのか、夏樹が腹を抱えて笑う。

「お前なぁ……」

　ま、いいか。元気、戻ったみたいだし。

　――もう朝か。

「……もう朝か」

　あえて、声に出してみる。

　残念ながら、実感は少ない。そして、眠い。

　とはいえ、もういちど寝るわけにもいかないし――

「起きるか」

　宣言をし、体を起こす。

　眠気はまだ残るが、起きないわけにはいかない。何せ、今日はあの日なのだから。

　寝巻きから普段着に着替える。今日は後数時間もしたら、どうせ制服に着替える事になるので、格好は適当だ。具体的には、短パンに白T、以上だ。

　カーテンと窓を開け、自室を後にする。

「ふわぁ……」

　欠伸（あくび）を噛（か）み殺し、階段を下りる。

　昨日はベッドに入ったはいいが、全然寝付けず、おそらく三時間くらいそのまま過ごした。そして、気付くと朝になっていた。そんな状態でも、決められた時間に起きる自分を、俺は自分で褒（ほ）めたいと思う。

　リビングに入ると、夏樹がソファーでパジャマ姿のままダレていた。

「そこで寝るなよ」

「寝ないって」

　声の調子を聞くに、夏樹も寝不足らしい。

　台所に向かい、簡単に朝食を作る。スクランブルエッグにするのは面倒だったので、今日はトーストにハムと目玉焼きを添（そ）えた。

　二人分の朝食を食卓に向かい合う形で並べ、夏樹を呼ぶ。

「出来たぞ」

「はーい」

　ソファーからのっそりと体を起こし、夏樹が立ち上がる。そして、こちらにやってくる。その動きは、やはりスローリーだ。

「「いただきます」」

　夏樹が席に着くのを待って、二人で食事を開始する。

「何時だっけ？　向こうの人が来るの」

「十時過ぎには来るらしい。半には始まるみたいだから」

　ちなみに、現在の時刻は七時十五分。いつもの、いつも通りの朝食の時間帯だ。

「ふーん」

　興味なさげな台詞（せりふ）を吐く夏樹だったが、その実、興味津々なのは雰囲気から丸分かりだった。

　まったく。分かりやすい奴。

　食事を終え、席を立つ。

　片づけは夏樹の役目。それが、彼女が泊まりに来た時のルールその二だ。

　ソファーに腰を下ろし、おもむろにリモコンでテレビを点ける。特に面白そうな番組はやっていなかったので、とりあえず情報番組を流す事にした。

　無難な内容ながら、害はなく、適当に眺めるにはもってこいの番組だ。

　タイムリミットは、三時間を切った。後三時間もしない内に。俺は、初恋の人と対面する事になる。

　今の俺の気持ちを大雑把（おおざっぱ）に表せば、楽しみ三に対して不安五といったところだろうか。足して十にならないのはご愛嬌（あいきょう）……というより、自分でもよく分からない感情が俺の心の中に渦巻いているためだ。

　早く会いたいと思う反面、会いたくないとも思う。会ったところでなんだという気持ちもあるし、会っておいた方がいいという気持ちもある。

　つまり、今の俺の心の中はぐちゃぐちゃ。もう何が何だか状態だった。

「だーれだ？」

　背後から突然、視界が奪われる。

　目の辺りに触（ふ）れる、柔らかな手の感触。ほんのりと漂（ただよ）う、甘い香り。耳元で囁（ささや）かれた、可愛（かわい）らしい声。

　いわゆる一つの、〝目隠し〟というやつだ。

「夏樹」

　俺は、声の主の名を普通に呼ぶ。

　考えるまでもなく、考える必要もなく、考える義理もなかったが、俺は夏樹の意図を汲（く）み、それに乗っかる。

「正解」

　声と共に、目の前から両の手が外される。

「緊張する気持ちも分かるけどさ。リラックス、リラックス」

　お前が言うな――と思わないでもないが、夏樹なりに気を遣（つか）ってくれているみたいだし、口にはしないでおこう。

「ありがとう、夏樹」

　振り返り、礼を言う。

「な、何が？　べ、別に、お礼言われるような事なんか、私してないし」

「動揺し過ぎた、アホ」

　真意を読まれ、動揺しまくりの夏樹の額（ひたい）を軽く小突（こづ）く。

「いてっ」

　それに対し、大げさに額を押さえてみせる夏樹。

　ま、こいつのお陰で、緊張が解（ほぐ）れたのは事実だし、感謝の言葉は撤回しないでおこう。