賢者は一日にして成らず

第87話 頼みの綱

「いらっしゃい」

　マスターさんは何事もなかったかのように僕を迎え入れた。この世界で、僕はマスターさんと初めて会うはずだ。それなのに、彼女の対応は最初から全て分かっているかのようだった。

「何にする？」

「オレンジジュースで」

　僕はカウンターに座っていたアスさんの隣に腰掛けた。彼も僕を気にする素振りを見せない。僕は自分が幽霊にでもなったかのようだった。

「どうぞ」

　目の前に運ばれたジュースに口をつける。プチプチという果肉の存在はここでも変わらない。変わらないものに、僕は少し安心した。

「それで、相談があるんじゃないかな？」

「はい」

　やはりマスターさんには敵わない。

「それは精霊王なのかもしれないね」

「精霊王？」

「そう。彼は気分屋だから。面白いものを見つけて、ちょっとからかいたかったのよ」

　からかいたかったから。そんな理由で、僕は願いを叶えられてしまったのだろうか。今ではもう望んでいない願いでも。

「元の世界に戻りたいんです」

「そうだよね。それならお願いしに行くしかないかな」

「マスターであれば、対応できるのではないでしょうか？」

「残念ながら、もう久しいからね」

　それはまるで、精霊王と関わりがあったかのように話が進んでいく。

「知らなかった？　これでも私、精霊なんだ」

　その言葉は、いつもそばにいた小さな存在を思い出させた。あの子も精霊だった。最後の最後になって、ようやくそのことを知った。

「精霊はね、昔は人と一緒に生きていたんだ。だんだん生活する場所が変わっていって、今はそのほとんどが精霊王の森に棲（す）んでいる。私たちが使うのは魔術とはまた違うものだから、解決するにも会いに行くのが一番になる」

「でも、マスターさんは対応できないんですよね。スミなら……可能でしょうか？」

　精霊がどんな生き物なのか、僕にはよく分からない。この世界の僕は、スミに会うことができていない。

「そこまでは私も分からない。スミという子は、精霊なのかしら？」

「スミが……分からないんですか？」

　僕のことは最初から知ったように話していた。それならばスミのことだって。

「ボクのことは一目見た瞬間に思い出した。そういうものだから。だから会ったことのない子のことは分からない」

「それじゃあ……」

「これからどうなるかはボク次第だね。案内は、そこに座っている賢者の卵に任せるから」

「私ですか？」

「ええ。問題ないでしょう？」

「……構いませんよ」

　アスさんは立ちあがると、僕の肩を叩いて扉へと向かった。

「行きましょうか」

　彼が連れて行ってくれたのは森と砂漠の狭間。ラヴィボンドさんが依頼で案内してくれて、世界を救うために僕が何度も迷いながら辿り着いた、木の根が蔓延（はびこ）る別の世界。

　その大窓の淵から、彼は身を乗り出すように外を眺めた。さわさわと吹く風は変わらず、遥か下にある木々が揺れている。

「さあ、お手をどうぞ」

　今にも足を滑らせそうな位置からアスさんが手を伸ばす。

「どこへ行くんですか？」

「精霊たちが棲む世界ですね」

「それって……？」

　確かマスターさんが言っていたのは精霊王の森。そしてこの場所で森といえば……。

「もちろん。落ちますよ！」

　アスさんに手を引かれて、僕たちは大窓の淵から落ちた。自然の法則に従ってその体は勢いを増す。足元に空が、頭上に森が。真っ逆さまの状態で、景色が止まっているように見えた。

「さあ、背筋を伸ばして」

　アスさんの手に引き寄せられて、僕は彼にしがみついた。

「そろそろ浮上しますよ」

　体が風の抵抗を受けてひっくり返り、ふわりと軽く宙に浮いた。

「ご気分はいかがですか？」

「だい……じょうぶです……」

　アスさんの腕に抱えられて、僕はその意識をどうにか保った。風の音、葉の擦れ、鳥の声が聞こえる。ゆっくり大地に降り立つと、木々は予想よりもはるかに大きかった。手の届く範囲に枝はなく、高く伸びた幹のその先に茂った葉っぱが光を遮る。

「さあ、進みましょう」

　広い森の中、僕はアスさんの後ろ姿を追いかけた。