賢者は一日にして成らず

第35話 特別な場所へご招待

　土曜日の早朝、僕は制服を持って学院を訪れていた。

「週末は時間ある？」

　その言葉はマスターさんからのお誘いだった。毎朝カフェで彼女に会って、魔術をかけてもらう必要がなくなるからと。

　カフェへの扉を繋げるために、僕は秘密基地へ向かっていた。休日である今日、初等部の廊下は無人だ。静まり返った廊下を一人で歩く。この孤独な安心感は、微かな声の反響とともに消え去った。

　忘れもしない。あの冷たかった記憶。耳に残った声の響きに、反射的に体を縮めた。

　笑い声が消える。足音を忍ばせて、彼らがゆっくりと近づいてくる。痙攣した肺が、酸素を取りこぼす。

　来る――。

　静かな廊下で孤独な僕は、それを防ぐ術を持ってはいない。

　慌てた声が聞こえた。水が弾けた音が届いた。僕には何も変化がない。

「水遊びかな？　私も混ぜてよ」

　懐かしい声。振り返った先に、全身に水を浴びた学生たちが立っていた。

「このままじゃ風邪ひいちゃうね」

　彼らの後ろから顔を出したのは、悪戯な笑みを浮かべた女の人。彼女が挙げた右手に倣って、赤い光の輪が現れる。学生たちの足元に広がるそれに、彼女を知らない学生たちは我先にと逃げ出した。

　足元が覚束ず、ふらりくらりと駆ける様は生まれたての子鹿のよう。そこに先ほどまでの威勢など、かけらも見つけることができなかった。

「せっかく乾かしてあげようと思ったのに」

　残念そうなフリをして、彼女はゆっくりと近づいてきた。その口の端に残った笑みを隠すつもりは無いらしい。ホッと口から漏れる吐息に、自然と肩の力が抜ける。

「アリーさん……。ありがとうございます」

「いえ。どういたしまして」

　そう言って頭に乗せられた手は、ラヴィボンドとはまた違う温かさを持っていた。彼女もマスターさんに似て、つけ入る隙は逃がさないという様子で悪戯をする。それはもう十二分に人生を楽しんでいますと言わんばかりで、裏側で見せる優しそうな笑顔に、彼女の芯の強さが幸福という名で支えられている事実を知らせた。

「それで、アリーさんはどうしてこんな場所にいるんですか？」

「そうだった！　今日は君を、私の工房に招待しに来たんだ！」

「招待……？」

「そう！　マスターさんが来るって教えてくれたから迎えに来たの」

　彼女は顔をより一層ほころばせて、頭に乗せられた手がポンポンと二回跳ねた。

「それじゃあ、行こう！」

　ぎゅっと握られた左手を引かれて、僕たちはカフェへと向かった。浮ついた足取りは歩幅を広げて、跳ねるような感覚は鼓動と共鳴する。

「いらっしゃい。今日は一段と楽しそうだね」

「そりゃあ大切なお客様だからね。楽しみで仕方がないよ！」

　マスターさんはいつも通り、カウンターの内側でにっこり笑って迎えてくれた。

「呼ばない限りここには来ないくせに、ボクのことになると喜んで来るのね」

「それは……私も忙しいから。でも楽しみなんだから仕方なくない？」

　口をツンと尖らせたマスターさんにアリーさんは言葉を詰まらせたが、その感情の高ぶりが落ち着く様子はなかった。

「まあ、そんなアリーは置いといて。制服は持ってきてくれたかな？」

「っはい」

　僕は鞄から制服を取り出して、マスターさんへと手渡した。その間放置されたアリーさんは、隣で項垂れて小さくうめき声をあげた。

「これは夕方返すから、また取りに来てね」

「ありがとうございます」

　僕のここでの用事は今の所終わった。その言葉を合図にするように、顔を上げたアリーさんがジッとマスターさんの顔を見つめる。

「……私も忙しいんですよ」

「知ってるよ」

「お世話になったから恩返しをしたいとも思ってます」

「それはありがたいね」

「……ではどうすればいいんですか？」

　諦めたように、アリーさんは言葉を吐いた。

「分からない？」

「分かりません」

　二人の間にわずかな沈黙が流れ、マスターさんは口を開いた。

「研究をしていた時、アリーはよくご飯を抜いていたよね。例の件の後は体調を崩すことも多くなってたし」

「…………」

「私も心配しているんだよ」

「…………」

　マスターさんの言葉を聞いても、アリーさんは黙ったままだった。

「わざわざご飯を食べる必要はないから、たまには顔を見せに来てちょうだい」

　その言葉はアリーさんの口から言葉を奪う。恩返しをしたいという彼女の行動は、顔を見せるだけのちっぽけな行為に負けた。そのちっぽけな行為が持つ価値の大きさは、マスターさんの言葉に全て乗せられていた。

「…分かりました」

　伏し目がちの彼女が視線を上げることは無かった。

「いってらっしゃい」

「はい」

　アリーさんはそそくさと扉へ向かった。その背中には、来るときには無かった何かが背負われているようだった。

「いってきます」

　僕は彼女の後を追った。カウンターの中で手を振るマスターさんの笑顔にも、その何かが隠れているようだった。