クイズを売買する男

第3話

【３】＋のマッチ棒を１本、自分の口にくわえる。

｜｜｜－｜｜－｜＝□

（３－２－１＝０）

・－・－・－・－・

　エリート社員風は、几帳面に何やら書くと、

「はい、どうぞ」

　と、メモ用紙を差し出した。

　そこに書いてあったのは、

Ｎ・Ｕ・Ｔ・□・Ｔ・Ｍ・Ｕ・Ｈ・Ｓ・Ｔ・Ｉ・Ｉ

　のアルファベットの羅列だった。

「 【４】これらのアルファベットは、ある法則に従って並んでいます。□に入るのは何でしょう。ヒントは――」

「いや、ヒントは要りません。私もヒントなしの条件でクイズを売ってますから。それより、お客さんもこれに答えを書いてください」

　クイズ男はそう言って、別のメモ用紙を渡した。

「あ、はい」

　エリート社員風はメモ用紙に鉛筆を走らせると、それをコートのポケットに入れた。

「書きました。では、スタートしていいですか？」

「ええ、いいですよ」

　クイズ男から笑顔が消えていた。

「３・２・１、スタート！」

　エリート社員風が腕時計を見ながらスタートを切った。

　クイズ男は、これまでに見たことのない真剣な面持ちで、身動ぎ一つせず、メモ用紙を睨みつけていた。

　周りの連中にも緊張が走り、我がごとのように身を固くしていた。顔馴染みの連中は、いつの間にか、クイズ男と一体感が生まれていたのだ。皆、祈るような思いで、固唾を飲んで、なりゆきを見守っていた。

　僕も焦燥感に駆られながら、腕時計を見つめていた。この１分は、僕にも長く感じられたが、クイズ男には、60秒がたったの数秒にしか感じられないに違いなかった。刻一刻と、秒針は針を進めていた。

　――到頭、10秒を切った。

　９・８・７・６・５・４・３・２

　その時、

「解けましたよ」

　クイズ男の低い声が、静寂の中に轟いた。

「エッ！　ほんとですか？」

　エリート社員風は、信じられないと言った顔をしていた。

「ヒントはなくても、問題の中に含まれてましたよ、12というヒントがね」

「さすがです」

「今、書きます。お客さんの書いたのと交換しましょう」

「はい、分かりました」

　エリート社員風は、ポケットからゆっくりと、折ったメモ用紙を取り出した。

「では、交換しましょうか」

　クイズ男に笑顔が戻っていた。

「はい」

　エリート社員風は、交換したメモ用紙を見て表情を緩めると、顔を上げた。

「恐れ入りました。正解です。では、2,000円をお支払いします」

　エリート社員風は、潔く自分の敗けを認めると、財布から千円札を２枚取り出した。

「こりゃ、どうも。ありがたく頂きます」

　パチパチ……周りから拍手が起こった。

「お見事です。また違うクイズを考えて来ますので、その時はよろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　クイズ男が一礼すると、エリート社員風が握手を求めた。クイズ男は腰を上げると、右手を伸ばした。

「それじゃ」

　エリート社員風は片手を上げて挨拶すると、颯爽と肩で風を切った。

　パチパチ……周りから拍手が湧いた。

「おめでとう！」

「よかったね！」

　誰からともなく、そんな言葉が出ていた。

「みんな、ありがとう……」

　感極まったのか、クイズ男は眼鏡を外すと、ジーパンのポケットから出した皺くちゃのハンカチで目頭を押さえた。

「おじさん、やっぱりスゴいや。クイズで金もうけするだけのカチあるよ」

　先刻の少年が生意気な口を利いた。

「ハハハ……ありがとさん。じゃ、次、いってみっか。難問奇問、何問でもキモーン(come on )！」