④異変

　その頃、エンジェルランドでは、何千万人もの人々の魂が光り輝き、王国の全てが、愛と平和で満ちあふれていた。

　警官や王様に仕える兵隊たちは、平和になった町をしみじみと眺め、

「もう、われわれの出番はなくなった」

　口々につぶやくと、一人、また一人と、天使フィルターをくぐった。

　彼らは仕事を失ったが、貧しさや、重い病気、孤独や老いで苦しむ人々を助ける仕事にすすんで就いた。

　警官だったある人は、田畑で作った米や麦や野菜を飢えに苦しむ人々に配り、また、兵隊だったある人は、山奥や離島を行き来する、ヘリや船で病人を運んだ。武器を売っていた商人たちも、病や怪我で苦しむ人たちのところに、爆弾の代わりに、薬や医療器具を命がけで運んだ。

　こうして、全ての人々が他人を優しく労り、幸せや笑顔を届ける仕事に就いたのだった。

　その一方で、銃やミサイル、戦車、戦闘機、軍艦、ロボット兵器など……人殺しのための、あらゆる兵器は解体され、溶鉱炉で溶かされた。しかも、溶けて金属の塊となった鉄屑は、車いすや介護ベッド、ロボット義足など、社会で最も苦しんでいる人々の為に優先的に使われたのだ。

　エンジェルランドは、天使の国、愛の国となり、世界中の人々の、あこがれの王国、地上の楽園となるはずだった。


　王様とお妃様が王の部屋で寛いでいると、

「大変です！　大変です！　王国のいたるところで、人々が暴れ、お店を壊してます」

　部下が血相変えて駆け込んできた。

「バカも休み休みにいいたまえ」

　王様は、部下の悪いジョークかと思った。

「王様、もう、このお城も占領されました！」

「ジョーダンがすぎるぞ！」

　さすがの王様も、腹立たしくなって、王の椅子から立ち上がった。

　その時、奥の扉に黒スーツの男が現れ、

「ここはおれの城だ」

　と、事もなげに言い放った。

「デビルン」

　王様は怒りにふるえ、彼を睨んだ。

「王様から名前を呼ばれるとは、光栄ですな」

　デビルンは、わざとらしく頭を下げた。

「君は天使フィルターで更生したはずだが」

「へい、たったいま、その天使フィルターで、悪党として更生いたしやした」

「何だと！」

「まぁ、難しいことはハイマンに訊いてくだされ。それより、サッサとそこをどけよ、老いぼれ」

「デビルン、血迷ったか」

「血迷ってるのは、王様、あんたでやんすよ。ワッハッハッ」

　デビルンは冷たく笑った。

「デビルンを引っ捕らえよ」

　王様は、強い口調で部下たちに命令した。

　ところが、誰一人として、デビルンを捕まえようとしない。それどころか、駆けつけた全ての部下たちが、冷ややかに笑い、王様が狼狽するのを楽しんだ。

「いったい、これは」

　王様は呆然となった。

「王と王妃を引っ捕らえろ」

　デビルンらは、王様とお妃様を取り押さえると、王冠を奪った。

「天使フィルターなんて、ふざけたものに頼るから、こうなるんだ」

　デビルンは、自分で王冠をかぶると、王の椅子に腰掛け、王様とお妃様を見下ろした。

「人間の魂を機械で天使の輝きにするなんて、ふざけた発明をエジポンがしやがった。ところが、親切なハイマンが、面白くねえと、天使フィルターに、ちょこっと手を加え、魂を真っ黒にする、悪魔フィルターにしたのさ」

「ハイマンが、まさか」

　王様は、愕然とし、うなだれた。

　その時、銀縁メガネの男が現れた。

「人間が、一度でも天使フィルターをくぐれば、フィルターのエネルギー量を変えることで、人間の魂を、天使にも、悪魔にも変えることができるのです。つまり天使フィルターには天使と悪魔の顔があるのです」

　王様の目の前に黒いスーツを着たハイマンが立っていた。

「エジポン博士を裏切ったな」

「エジポンのせいで、おれは世の中から不当に低く評価された。世界一の天才はこのおれだ！」

「おまえは間違ってる」

「だまれ！」

　ハイマンは激しく叫び、王様とお妃様を牢に閉じ込めるよう、部下たちに命じた。

　その時、玉座の上にルシニャンが現れた。

「二人ともよくやっわね、これでエンジェルランドは悪魔の王国になったわ」

　ルシニャンは二人を見て、満足げに笑った。

「ちょろいもんだぜ」

　デビルンが自信満々に目を輝かせる。

「わたしが天才だから、できたのだ」

　ハイマンはデビルンを無視した。

「誰のおかげで作戦が成功したと思ってる」

　デビルンは、ハイマンの偉そうな態度に、むかついた。

「ふん」

　ハイマンが鼻でわらう。

「きさま、なめんなよ」

　デビルンが腰のレーザー銃を握る。

　ハイマンも銃のトリガーに指をかける。

「いいかげんにしなさい！　今、あんたたちに死なれたら、極上の黒い魂が手に入らないでしょ。約束は守ってもらうわ」

　ルシニャンは、怪しく光る緑の目で、二人を威圧した。

「や、約束は守るぜ」

　デビルンは、悪魔のエネルギーに震え、銃をおろした。

「おれも約束は守る。ついでに、デビルン、おまえに、この国はやる」

　ハイマンがニヤリとしながら、メガネの縁をつまんだ。

「なに」

「おれは、世界の王になるのさ」

　ハイマンは、そういって、高笑いし、王の部屋から出て行った。


　エンジェルランドが大変なことになっているとは知らず、コハクは、夏休み最後の探検をしに、イーライとアルウの三人で、コーパル湖に来ていた。もちろん、目的は、黄金の天使の神殿を探すためだ。

「やっぱり今日も見つからないね」

　コハクが小さく肩を落とす。赤いワンピースが風に揺れる。

　エジポン博士に黙って、新型エア・カーを借りてきての探検だった。もちろんコハクは免許を持たないので、操縦はマイヤーだ。

「伝説の天使の神殿は、違う場所にあるんじゃないかな」

　アルウは、神殿伝説の絵本をパラパラめくった。

「今日はこれでおしまいね。エア・カー無断で借りてきたから、早く帰らないと、おじいちゃんに叱られるわ」

　コハクは、おじいちゃんが心配する顔を思い浮かべ、申し訳なさそうに、うなだれた。

　その時、マイヤーの真っ白なボディーが、真っ赤になり、危険モードになった。

「エジポンハカセカラ、キュウジョ、シンゴウガ、デテマス！」

「おじいちゃんが助けを……」

　コハクは青ざめ声を震わせた。

「コハクちゃん、急ぎましょう！」

　三人はすぐにエア・カーに乗り、コハクの家に飛んだ。

　数分後、エア・カーはコハクの家に着いたが、すでに建物はなく、焼け落ちたがれきの山があるだけだった。

「おじいちゃん！　ダイアン！」

　コハクは、エア・カーから飛び降り、がれきの山に走った。

「コハクちゃん！」

「コハク！」

　イーライとアルウも慌ててあとをおう。

「おじいちゃん！」

　コハクの目に涙があふれる。

「コハクちゃん」

　焼けこげた建物から、人影があらわれた。ダイアンを抱いた、エレナだった。

「エレナさん、ダイアン！」

　コハクがダイアンを受けとり抱きしめる。

「エレナさんが、燃える家から救い出してくれたにゃ」

　ダイアンは、すすで真っ黒くなっていたが、火傷もなく、大きな怪我もしていなかった。

「エレナさん、ありがとうございます」

「あたしが取材で着いたとき、家はものすごい炎につつまれてたの」

「おじいちゃんは」

「反乱したデビルンたちが、どこかに、連れて行ったにゃ」

「デビルンが反乱って、どういう意味なの？　みんな天使になったはずじゃ」

　コハクは自分の耳をうたがった。

「天使フィルターが、ハイマンに改造され、悪魔フィルターにされたにゃ」

「そんな……まさか、あのハイマンさんが」

「デビルンが話してたにゃ。ハイマンはエジポン博士を恨んでいるとにゃ」

「ハイマンさんに濡れ衣をきせるためじゃないかしら」

　エレナがつぶやく。

「きっとそうよ」

　イーライも、まじめなハイマンさんが、そんなことをするはずがないと思った。

「ちがうにゃ。ハイマンもデビルンも、ルシニャンに魂を売ったにゃ」

「ルシニャン？」

　三人は声をそろえる。

「悪魔猫にゃ」

「まさか堕天使猫のこと？」

　エレナは小さな頃に読んだ、天使猫と悪魔猫の物語を思い出した。

「あれは本当の話にゃ。地上に堕とされたルシニャンは、神様を逆恨みし、悪魔猫となって、宇宙を悪で染めようとしてるにゃ」

「ハイマンさんは、だまされたのよ」

　コハクが気の毒そうにいう。

「ハイマンにも心の弱さがあったにゃ」

「大人も心がもろいんだ」

　アルウの一言に、みんな肩を落とす。

「心の弱さに、大人も子供もないわ」

　珍しくイーライが興奮気味になり、拳を握りしめる。

　イーライは大人だと、コハクはいつも思う。

「エンジェルランドを救わなきゃ」

　いってみたものの、コハクは何も出来ない。それでもいう。いえば考えるから。考えれば何か思いつくかもしれない。

「どうしたらいいんだろう」

　アルウが地べたに座り込んで腕を組む。

「早くエジポン博士を探しだして、みんなを元に戻さないと、世界中で戦争が始まるにゃ」

「どうしてそんなことになるの」

　コハクが青ざめる。

「俺たちの野望は世界の王になることだって、デビルンがいってたにゃ」

「そんな……」

　イーライは涙を浮かべ、両手で顔をおさえた。

「そうよ。元に戻せるのは、おじいちゃんだけ。マイヤー、おじいちゃんがどこに連れて行かれたか、わかった？」

「オシロノ、チカシツデス」

「ええ！　どうして、お城なの？　クリスタル城には、王様がいるじゃない！」

　コハクの声が震える。

「まさか王様まで、魂が悪魔になったの」

　イーライの手足が震える。

「王様とお妃様も牢に閉じ込められたの」

　エレナさんが情報をつかんでいた。

「お城が乗っ取られたってことですか？」

　アルウはエレナの顔をのぞき込む。

「デビルンが自分で王冠をかぶり、王位についたそうよ」

　エレナが拳を握りしめ肩を落とす。

「エンジェルランドは悪魔の王国になってしまったんですか？」

　イーライは恐ろしくて、体の震えが止まらなくなった。

「じゃハイマンさんはどうなったの？」

　コハクはどうしても、ハイマンさんが、おじいちゃんを裏切ったとは信じられない。

「わからないのよ」

　エレナの情報網でもハイマンの足取りは掴めないようだ。

「ケイコク！　ケイコク！」

　マイヤーのボディーカラーが、真っ赤に変化した。

「キケンガ、セマッテマス。ココハ、キケンデス」

　マイヤーの探知機が何かに反応したのだ。

「急ぎましょ。町や村で人々が暴れてるの」

　その時、大きな爆発音とともに、エレナのエア・カーが炎上した。ミサイル攻撃を受けたのだ。

「きゃあぁ」

　コハクたちは、耳を押さえ、その場にかがみ込んだ。恐ろしくて足がすくみ、立ち上がることさえ出来ない。

「早く逃げるのよ！」

　エレナが、コハクたちをエア・カーに走らせる。

「ハヤク！　ハヤク！」

　マイヤーが、エア・カーの発進準備をした。

「急いで！」

　エレナに押され、コハクたちは次々と、エア・カーに乗り込んだ。

　空の一点がキラリ輝いた。新型のロボット戦闘機だった。

「エレナさん早く！」

　コハクは手をのばしたが、

「マイヤー、発進しなさい！」

　エレナは叫び、ドアを閉めた。

「四人乗りよ。はやくエジポン博士を助けて、天使フィルターの暴走を止めるの」

　車は急発進し、エレナが小さくなる。

「マイヤー、どうして発進したの。エレナさんを見殺しにするつもりなの。そんなこと許さないわ！　すぐに戻りなさい！」

　コハクは、マイヤーの背中を何度も叩く。　

　その時、目の前に、ロボ戦闘機があらわれ、今にも、ミサイルを発射しようとした。

「わあっ！」

　コハクたちは驚き、思わず頭をかかえ、顔を膝のあいだに沈めた。

「ロック・オン」

　マイヤーの電子的な声とともに、メガＥＭＰ砲がロボ戦闘機めがけ発射された。

　メガＥＭＰ砲は、エジポン博士が発明した。あらゆる兵器を無力化する電磁波砲なのだ。

「テキヲ、ムリョクカ、シマシタ」

　マイヤーが、抑揚のない声で報告した。

「エレナさんは」

「ゴブジデス。スグニ、タスケマス」

　マイヤーは、エア・カーをエレナの頭上まで飛ばし、無重力ライトで吸い込んだ。

「四人乗りだから、飛べないと思ったのよ」

　エレナさんが、申し訳なさそうにいう。

「あたしたち、子供だから、三人で、大人一人分よ」

　コハクがニッと笑う。

「え、あたしそんなに太ったかしら」

　エレナは、ちらと、お腹周りを見て、頬を赤らめた。

「エジポンハカセヲ、タスケニ、イキマス」

　マイヤーが、アクセルを思いっきり踏む。

　エア・カーは猛スピードでクリスタル城に飛んだ。

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