月光は、ぼくにはちょっと甘すぎる。

こんなに素敵な夜だから、初めてのキスをしよう

「どう、売れてる？」

「まあまあだな。つーか矢崎の野郎、めっちゃつまみ食いしてたんだが」

「それ一番駄目なやつ！　止めなきゃ！」

「もうどっか行ったよ」

　浅川高校の敷地内に展開されているクラス屋台。

　フリーステージが終わったぼくは、渡り廊下にある自分のクラスの様子を見に来ていた。

　店番中の山浦君によると、ポップコーンは売れ行き好調。ここまですれ違った人の中にも食べながら歩いている人がいた。

「で、月海先輩と柴坂さんのステージは上手くいったのか？」

「ちょっと危なかったけど、成功したよ」

「よかったじゃん。３組の奴らが組んだバンドはボーカルが音を外しまくってかなり気まずかったらしいぜ」

「そうなんだ……」

　先輩たちも、下手をすればそうなっていた。

　頼清さんがやらかしたあとだけに、月海先輩は月心流の評判をかなり気にしていた。この状況でステージが失敗していたら……うう、想像するだけでつらい。本当に成功してよかった。

「お、女子が帰ってきた」

　校門の方からクラスメイトの女子グループが歩いてくる。制服に着替えた柴坂さんも、その中に混じっていた。

「山浦君店番ありがとー。あとはあたしらでやるよー」

　セミロングの髪にカチューシャを挿した池原さんが言った。

「うーい。そんじゃよろしくー」

　山浦君が女子に持ち場を譲る。

「俺は野球部の奴らとちょこちょこ回るけど、戸森はどうすんの？」

「焼きそば買いに行こうかな」

「ああ、月海先輩いるんだっけ」

「そろそろ入ってると思う」

　山浦君が上を見て黙った。

「……今日、後夜祭までいる？」

「そのつもり」

「そうか」

　ぽん、と肩を叩かれる。

「川崎先輩の話じゃ、プールのフェンス際が穴場らしいぞ」

「え？」

「みんなグランドに集まるから、そこには誰も近づかないってさ」

「…………」

「まあ、決めるのは戸森じゃないかもしれないけどな」

　山浦君は行ってしまった。

　プールのフェンス際……。

　第一体育館の横には旧実習棟が建っている。その間の通路を抜けていくとプールがある。そこは誰も近づかない。

　一応、頭に入れておこう。

　ぼくは女子のみんなに声をかけて屋台を離れる。柴坂さんが控えめに手を振ってくれた。まだ、目が少し赤かった。

　　　　　†　　　　　†

「おっ、後輩くんいらっしゃああああああッッ！！！」

「えっと、焼きそば一つ……」

「はいよーまいどありいいいいいいいッッッ！！！」

「テンション高いですね夏目先輩……」

　校門の横、駐輪場を開けて作ったスペースに焼きそばの屋台が出ていた。今は人がいない。

　クラスTシャツの上に赤い法被を着て、ハチマキを巻いた夏目先輩がフライ返しを豪快に操っている。

「あかり、そんなに強くやると鉄板が傷つくから」

「あ、そう？」

「こうやるの」

　隣にいた月海先輩がフライ返しを借りてお手本を見せる。豪快さは維持しつつも鉄板がガシャガシャ音を立てたりはしない。

「もー、光ちゃんなんでもこなすから目立てないじゃーん！」

「充分目立ってると思うんですが……」

　月海先輩は水色のクラスTシャツだけだった。ゆったりしたサイズなので、浮き出た鎖骨が見える……。

「あっ、後輩くんが光ちゃんの胸を見てるぞ」

「え！？　か、景国くんっ」

「違います！　鎖骨ですよ！」

「正直か！」

　月海先輩が両腕をクロスさせて鎖骨を隠した。

「ひ、人が薄着だからって……」

「ごめんなさい。焼きそばもう一つ買います」

「そういう謝罪は求めてないわ！」

「ど、どうすれば……？」

　先輩がフライ返しをぼくに向けた。

「帰らないで、後夜祭までつきあって」

「は、はい。もちろんです」

「光ちゃん焦げるよ」

「平気」

　片手で焼きそばをかき回しながら、右手のフライ返しはぼくに向けたままだ。

「閉会式が終わったら、体育館の入り口にいてね」

「わかりました」

「やれやれ、あたしの前で堂々とスケジュール決めるなんてね。ばらさないって信用されてるってことでいいんかな？」

「もちろん。あかりのそういうところは信頼してる」

「やめろよー、照れるだろー」

「あ、ちょっと、脇腹は駄目だから……こ、こらっ」

「よいではないかー」

「めくっちゃ駄目！　待って、景国くんいるんだから……んっ、ホントに駄目だってば！」

「じゃあ服の上からで」

「あかりっ、さ、さすがの私も怒るわよ――くっ……」

　イチャイチャする先輩二人から、ぼくはそっと視線を逸らす。このじゃれあいは刺激が強すぎる……。

　　　　　†　　　　　†

『クラス別ステージ、最優秀賞は３年１組のソーラン節です！！！』

　わーっ、と３年生が歓声をあげた。ぼくもすかさず拍手する。

　閉会式の最中だった。

「戸森君、満たされた顔してるね」

　横から黒田君が話しかけてくる。

「月海先輩が作ってくれた焼きそばおいしかった……」

「いいね、幸せ全開で」

「黒田君は何してたの？」

「あちこち歩き回って、一般客の面白い会話を片っ端からメモってた」

「さすが、ブレない……」

「文化祭の話を書く時に使えそうなネタがそろったよ。新作はそれでいこうかな」

「出来上がったら読ませてね」

「もちろん。また遠慮なく批評して」

　ステージでは、月海先輩が賞状を受け取っていた。

「あっという間だったね」

「俺は体感いつも通りだったな。でもまあ、なかなか楽しかったよ」

「黒田君は後夜祭どうするの？」

「家からでも花火見えるし、帰ると思う」

「そっか」

「戸森君は月海先輩と一緒に見るでしょ」

「その予定」

　浅川高校には花火職人になった卒業生がいる。その人が後夜祭の最後に花火を打ち上げてくれるのだ。普段、住宅街の近くではあまり打ち上げ花火はやらないけど、毎年恒例になっているのでこの日だけは特別なのだという。そして、校庭に落ちた花火のゴミを拾うのは野球部らしい……。

「どんどん進んでていいじゃん。頑張ってね」

「ありがとう。黒田君も、新しい小説頑張って」

「任せとけ」

　ぼくらは拳を合わせた。

　　　　　†　　　　　†

「後夜祭のステージの方がフリーダムですね」

「いつものことよ」

　あたりはもう真っ暗だ。

　ぼくと月海先輩は、体育館の入り口脇で壁に背を預けていた。先輩はブラウスを着て、いつもの格好に戻っていた。

　中からは重いギターの音とシャウトが聞こえてくる。たまにデスボイスも……。

「このステージが終わったら、あとは花火だけね」

「あの、先輩。花火なんですけど……」

「どうしたの？」

「プールの方で見ませんか」

「誰もいないから？」

「……そうです。二人きりで見たいので……」

「わかった」

　ぼくは横を見た。

「周りが騒がしいより、静かな方が私もいいかな」

　ぼくはホッとした。

　最後の絶叫がして、ギターの音が消えていった。まさかこの演奏で後夜祭を締めるとは……。

『これより校庭にて打ち上げ花火が行われます。生徒は全員移動してください』

　中でアナウンスが流れた。大勢の足音が近づいてくる。

「気づかれる前に行きましょ」

「はい」

　ぼくらは動いた。

　旧実習棟の前を通って、その裏にあるプールへと。

　プールは高いフェンスで囲われていた。周りはコンクリートが敷かれているので雑草に邪魔されることもない。

　校庭が賑やかになっていく。ライトに照らされて、たくさんの生徒が集まっていくのが見える。

「終わっちゃうね」

　先輩のつぶやきは少しさみしそうだった。

「景国くんがいてくれて本当によかった。今日は、今までで一番それを感じた気がする」

「たまには、ぼくが先輩を助けられたらなって……」

「ふふっ、守ってあげたくなるのが景国くんだったのに、守られちゃったね」

「ぼくだって、ずっと同じじゃないですよ」

「うん。好きな人に助けてもらえるって、すごく幸せなんだって思った」

　シュッと音がして、閃光が夜空へ昇った。

　緑色の花火が空中で花開く。

　みんなが歓声を上げた。

　花火が連続で打ち上げられ、次々と夜空を彩った。

　ぼくたちは、黙ってそれを見上げていた。

　花火の色に染まる月海先輩の横顔。そして戻ってくる暗闇。

　時間の流れがものすごくゆっくりに感じられる。

　次の花火が上がる。――青く光る。

　ぼくが月海先輩の横顔をうかがおうとすると、先輩もこちらを見ていた。

「ねえ」

　小さな声。

「……誰も、こっちに気づいてないよ」

「先輩……？」

「みんな、花火を見てる」

「――――」

　先輩の言葉の意味。

　わかるさ。わかるとも。

　いつかは、どちらかが言い出すはずのものだったんだ。

　今夜ほどふさわしい舞台はない。

　そうだろう？

　ぼくは息を吸って、先輩に歩み寄った。

　月海先輩が体を傾けて、ぼくに顔を近づけてくる。

　ぼくらは額を合わせた。

「景国くん……いい？」

「はい……大丈夫です」

「愛してるよ、景国くん。これからもずっと、そばにいてほしい」

「ぼくだって、負けないくらい月海先輩を……光先輩を愛しています。これから先も、ずっとそばにいさせてください」

　――ぼくと月海先輩の唇が、触れた。

　先輩の腕がぼくの背中に回る。抱き寄せられる。

　ぼくも、先輩の背中に、抱きつくように腕を回す。

　目は閉じていた。きっと、月海先輩も同じだ。

　まぶたの裏に、花火の色だけを感じている。

　唇が強く重なる。

　互いの、抱きしめる腕にも力が入る。

　ぼくは先輩の勢いに押されるように、フェンスに背中を当てていた。

　――力が、弱まる。

　月海先輩の唇が離れていく。

　ぼくは目を開いた。

　先輩の目は潤んでいた。

「ふふっ」

　月海先輩が笑うと、涙が一筋、こぼれ落ちた。

「嬉しくて涙が出ちゃった。景国くん、ありがとう」

「……こちらこそ」

　最後の一発が夜空を青く染め上げ、消えていく。

　煙はそよ風に流されていった。

　雲も流れて、三日月が顔を覗かせる。

「明日、朝ごはん作りに行ってもいいかな」

「もちろんです。早起きして待ってますね」

　ぼくたちは手を握りあった。

「みんながいなくなったら帰ろうか」

「そうしましょう。もう少しくらい、ここにいたって平気ですよ」

　自然と笑顔になれた。

　月海先輩の温かい微笑みに包まれて、たまらなく幸せな気持ちになる。

　文化祭という特別な日は、ぼくたち二人にとっても、大切な一日として記憶に残るだろう。

　ステージ、屋台、花火。

　そして、大好きな人と交わした、初めてのキス。

　ぼくたちはまた、新たな思い出を積み上げた。

　胸に刻まれたこの感情が、きっと明日からのぼくを強くしてくれる。

　あでやかな月明かりに照らされて、月海先輩の笑顔は、甘く優しく輝いている。

〈第２部・終〉