月光ファンタジア

第11話 ためらい 8

「あぶないッ！」

　ハッとして、アシの速足をつきとばしたときには、一瞬おそかった。馬の長の銀のツノ飾りが、アシの速足の背中をつらぬいていた。

　だが、ディアディンのとっさの行動で狙いがそれ、アシの速足は重傷ながら、一命をとりとめた。

「お……長、なぜ、こんな……」

　血のあわをふいて失神する。

「月のしずく。おまえのおかげで、しとめそこなった。まあいい。どうせ、これでは動けないからな。アシの速足は、あとでゆっくり始末してやる」

　その声をきいて、ディアディンはこわばった。

　まちがいない。

　魔道だ。

「やはり、刃向かう魂胆だったな。月のしずくよ」

　にやにや笑って、魔道は近づいてくる。

「あなたが魔道だったのですね。アシの速足に正体がばれては困るので、こんなことを……」

「残念だよ。月のしずく。おまえは美しい女だから、私の花よめにしたかったのだが。正体を知られたからには殺さなければなるまい」

（そうか。地下にあった長たちの死体。あれは人質の価値がなくなったからというより、正体を見やぶられたから殺したのか。こいつの魔力は強いが、魔神というほどではない。良きものの長という立場を利用して、自分の実力以上のことをしようとしてるんだ）

　良きものになりたい一心で、悪しきものから良きものになった、ニョロの例もある。良きものが悪しきものに変わることも、ときにはあるだろう。彼のなかで何が起こって、こうなったのかは誰にも知りえないが。

　魔道は銀のツノ飾りをふりたてて襲いかかってきた。

　ディアディンはテーブルを盾にしてよけた。テーブルは魔道のひづめにかかって、もろくも真っ二つになる。

　魔道の姿はさきほどから、じょじょに大きくなっていた。もともと大きな馬だが、今では広間をいっぱいに埋めつくす巨大さだ。逃げようにも、逃げ場がない。

「かんねんしろ！　月のしずく」

　壁ぎわに追いつめられたディアディンの身に、魔道がせまる。

　ナイフは魔道の影武者の背中に刺さったままだ。長姫に変装するため、剣もはずしてきた。反撃の手段はない。

（ここまでか）

　それもいいか。

　初めから、おれは死ぬために砦に来たんだ。

　やっと死ねる。むしろ、喜ぶべきこと……。

（本当にそうか？　これでいいのか？　二度と長姫に会えなくても……？）

　かくごを決めたつもりでも、最後の瞬間には惑う。

　それが、人間。

　ディアディンは目をとじた。

　その耳もとに熱風のような息吹を感じる。

　すべては、このひとつきで終わる。

　次の一瞬で、ディアディンの後悔だらけの人生が……。

　しかし、そのときだ。

「ディアディンさま！　しっかりしてください！」

　広間に長姫の声がひびきわたった。

　ディアディンが目をあけると、白い竜巻に乗った長姫が広間にとびこんできた。

　その姿は月光のように光りかがやく、長姫自身の姿にもどっていた。

　かえりみた魔道が、つかのま、ひるんだ。

「なぜ、長姫が二人も……」

　その一瞬のすきをついて、白い竜巻が魔道に体あたりした。ぐうぜんにも、ふりかえった魔道の右目に、白い竜巻の前足がささった。

　魔道は身の毛のよだつ悲鳴をあげて、かききえた。

「ディアディンさま。おケガはありませんか？」

「おれより、アシの速足が」

　アシの速足にはまだ息がある。長姫が傷口に手をあてると、急速にふさがっていった。

「これで安心です」

「魔道を追わなければ」

「今夜はもうムリです。塔のなかから魔道のけはいが消えました。現実の世界へ逃げたのでしょう」

　ならば、あとは現実の世界で、ことたりる。

（助かってしまったな。どうやら、おれはこれからも生きていかなければならないらしい）

　ためいきをついて、ディアディンはランタンを長姫にさしだした。

「なんで、もどってきたんだ。あんたはさきに帰れと言っといたのに」

　とうぜん、長姫が涙ぐんだので、ディアディンはギョッとした。女に泣かれるのは、どうしても慣れない。

　ただの海水なら、しょっぱいだけなのに、同じような塩水が美しい女の目もとにあるだけで、なぜ、この世のほかの何より澄んだものに見えるのだろう。

「そんなにわたくしがジャマですか？」

「おれはただ……あんたを危険にさらしたくなかった」

「わたくしだって、泣きます。あなたに、もしものことがあれば」

　たのむから、そんなことは言わないでくれ。おれは、あんたにふさわしい人間じゃないんだ……。

　ディアディンは長姫のほそい肩を抱きしめた。

　ふれると消える神聖なもの。

　ふれてはならないもの。

　なにかを伝えたかったけれど、言葉にならなかった。

　ディアディンの意識は、夢の世界から遠くなっていった。

　長姫の不安げなおもてが遠のき、砦の自分の部屋でめざめる。

　ディアディンは剣を手に馬屋へ走った。砦には何千頭もの馬がいるが、目的の馬はわかっている。馬小屋にとびこむと、右目のつぶれた白い馬をさがす。

　馬屋番の兵士にも手伝わせると、その馬はじきに見つかった。

「きさまが魔道だな」

　ディアディンを見て逃げだそうとする馬を討った。

　その日から、馬の消失はピタリとやんだ。

　かわりに、兵士たちのあいだに一時、変なウワサがひろまった。

　満月の夜、本丸の一室で、古い木馬がホンモノの馬になって、窓から天空へかけさっていった——と。

　その姿は、まるで白い竜巻のようだったと。

（おちこぼれでなくなったから、自由にかけていけるようになったのか）

　おれも自由になろう。

　もう自分の気持ちにウソはつけない。

　今こそ真実をうけとめ、過去の足枷（あしかせ）を断ち切らなければ……。

　了