月光ファンタジア

第10話 やさしい雨 7

「全員、入ったかッ？　よし、扉をとざせ。弓矢はないか？　石弓は？」

「そんなものありませんよ。人間じゃあるまいし」

「くそッ。おまえらは武器をもたないのか？」

「剣かヤリなら」

「じゃあ、ヤリだ。酸に注意して、窓からつくんだ」

　そうしながら、女子どもを奥へ逃げさせる。

「そうだ。体はデカイが、ニョロロンも子どもだ。牢から出して、安全なところへ避難させよう」

「そうですね」

「ウニョロ、おまえ行ってこい」

　ウニョロがかけていった。

　その少しあと、酸を吐き、巨大な体を打ちつけ、扉をやぶろうとする黒ヘビが急にひるんだ。何かをさぐるように胴体をおこして、ゆらゆらする。よく見ると、その体には四本の足がついていた。

（あれは、まさか、ニョロロンと同じ……？）

　そこへ、背後からいくつかの声がひびき、足音がせまってくる。

「待ってくれ、ニョロロン！　そっちへ行っちゃいけない！」

　赤ん坊のくせに、すごい速さでハイハイして、ニョロロンが廊下を突進してくる。

　そのあとを必死になって、ニョロとウニョロが追っていた。

　ニョロロンはニョロが止めるのも聞かず、一心不乱に扉へと向かってきた。

　白ヘビたちがあわてて左右へ散るなかを、まっすぐにつき進んでくる。

　ディアディンたちの見ている前で、ニョロロンのひたいが割れ、小さな二本のツノがのぞいた。またたくまにツノは伸び、それにつれて、ニョロロンの姿も成長していく。扉にたどりついたときには、外にいる黒ヘビと同じものになっていた。

　だが、その姿は純白にかがやいて美しい。神聖なケモノだと、ひとめでわかった。

　ニョロロンは叫びながら扉をやぶり、黒ヘビに組みついていった。

　白と黒の大蛇が、からみあって死闘をくりひろげる。

　若いニョロロンは力ではまさっていた。が、戦いに慣れていなかった。弱ったふりをする敵のさそいに乗って、かみつこうとする。

　その喉笛（のどぶえ）を逆に黒ヘビのするどいツメが引きさこうと狙う。

「あぶないッ、ニョロロン！」

　いつのまにかヤリを手に、ニョロが外へとびだしていた。

　黒ヘビは鬱陶（うっとう）しそうに、シッポのさきでニョロをはねとばした。

「うわああッ——」

　あっけなくニョロは倒れたが、しかし、その一瞬、黒ヘビにすきが生まれた。

　すかさず、ニョロロンが黒ヘビの喉をかみさいた。

　雷鳴とも、地響きともつかぬ怒号が天をふるわし、黒ヘビはくずれおちた。朽木のように、よこだおしになって消えていく。

「ニョロ、大丈夫か？」

　ディアディンたちがかけよって助けおこすと、ニョロは意識をとりもどした。

「……平気です。このくらい。それより、ニョロロンは？」

　ニョロが立ちあがると、ニョロロンは嬉しげにすりよる。今やニョロの身長ほどもある頭をこすりつけた。

「ニョロロン、よくやったな。おまえは私の自慢の息子だよ」

　ニョロは満面の笑みだが、なぜか、ニョロロンは悲しげな目をした。

　抱きよせるニョロの腕をのがれ、すっくと身をおこす。

　そして、とつぜん、空に向かって舞いあがる。

「ニョロロン！　どこへ行くんだ？　ニョロロン！」

　白く長い姿が、光の尾をひいて、天の高みへのぼっていく。

「ニョロロン！　ニョロローン！」

　ニョロの声にこたえるように、くるりと青空に輪をかいて、ニョロロンは雲のはざまに吸いこまれた。

「ニョロロン……」

　気落ちするニョロの肩を、ディアディンはたたいた。

「ニョロロンは、あの悪しきものを滅ぼすために使わされた神獣だったんだ。そんな気がする」

「そうですね……」

　元気をだせと、ディアディンが言う必要はなかった。

　ニョロにはウニョロとムニョロがついている。

　ヘビ皮の効力も切れたようで、ディアディンの感覚は、しだいにその世界から遠くなっていった。

　かすんでいくディアディンの視界に、いつまでも空のかなたを見つめるニョロの姿があった。

　この話には少しばかり、後日談がある。

　ディアディンが忘れたころになって、かびくさい古めかしい本を持って、ロリアンがやってきた。一枚のさし絵をしめして教えてくれた。

「この前の生き物、なんだかわかりましたよ。遠い東の国では、よつ足のあるヘビを、みずち、というのだそうです。みずちは年を経ると、竜になって天にのぼるということです」

「そうか。あの長いのは、異国の竜か」

「むこうの竜は神通力で雨をふらすって書いてあるけど、ほんとですかね」

「たぶんな」

「なんでわかるんです？」

「さあ？」

「もったいぶらないで教えてくださいよ」

　ディアディンは笑ってごまかした。

　ただ、ときおり、小雨のふる日には裏庭へ行ってみる。

　すると、雨にぬれて空を見あげる、一匹の白ヘビが見られる。

　その視線のさきには、雲間にきらめく銀のウロコが、幻のようにかすかに見えた。育ててくれたヘビの親を、まだニョロロンは忘れていないのだ。

　無言で語る親子の言葉のかけはしのように、その日の雨は、不思議とあたたかい。

　了