月光ファンタジア

第十一話 ためらい

第11話 ためらい 1

　いつものように、そのウワサをディアディンのもとへ持ちこんだのは、情報通のアンゼルだ。

「このごろ、毎晩、馬屋から一頭ずつ、馬が消えるんだそうですよ。気味が悪いですね。魔物のしわざでなきゃいいけど」

　考えごとをしていたディアディンは、ウワサを聞きつけてご注進におよんできた忠実な部下のために、つとめて明るくふるまう。

　このごろ、ディアディンが沈んでいるから、手柄になりそうな話を持ちよって、元気づけようとしたのだろう。

（おまえのそんなところに、これまでも何度も救われてきたな。アンゼル）

　だが、今回ばかりは、せっかくのアンゼルの心づかいも、あまり役には立たない。

　ディアディンの心が別のことで、いっぱいになっているからだ。

　時計の長老とネールの友情。

　異種族でありながら、じつの親子より親子らしい、ニョロとニョロロン。

　そんなニョロを信じつづけた、ウニョロとムニョロ。

　たがいを信頼しあう彼らのかたい絆を思うと、胸の奥がチクチクする。

（おれがまちがってたんだろうか？　なあ、リック。あのときの最後のおまえは……）

　これまでも、何度も、何度も、逡巡（しゅんじゅん）した。でも、事実を認めたくなくて、答えを先送りにしていた。

　いや、そうではない。ほんとはとっくに知っていた。

　だから、こうして砦に来たんじゃないか。

　早く死んでしまいたくて。

　自分の身のふりかたに決着をつけたくて。

　ここでなら、かんたんに死ねると思ったのに……。

　このごろは、満月の夜が待ちどおしい。長姫たちに会えると思うと、なんだか心がはずむ。毎日が楽しい。

　そんな自分が不安になる。

　このままじゃいけない——そう思う。

　話に身が入らないディアディンに、アンゼルがたずねてくる。

「隊長、大丈夫ですか？」

「なんでもないよ」

　ようすが変だとは思ったろうが、アンゼルはあきらめて口をとざした。

　そして、満月。

　呼ばれていったディアディンに、長姫は切迫したようすで用件をのべる。

「大変なことが起こっているのです。あなたのお力が必要です」

　彼らが困っているのは、いつものことだが、今回はとくに切実なものを感じた。

「何があったんだ？」

「わたくしの命にかかわることです」

　それは、たたごとではない。

「命だって？」

「十日前です。恐ろしい魔物がやってきて、こう告げました。次の満月の夜が明けるまでに、わたくしを人質にさしだせ。さもなくば、われらの眷族を一人ずつ食べていくと。今夜がその期限です」

「なるほど。それは不安だったろうな。さっそく退治しに行くか」

　魔物退治は本業だから、ディアディンは負ける気がしない。かんたんに請け負ったが、長姫の顔色はすぐれない。

「いけません。いくら、あなたでも、そのまま行けば殺されてしまいます。今度の敵はほんとに強いのです。もともと人間を襲うほどの魔物ですから。

　多くの力弱き一門が、われらと同じ要求をつきつけられ、長を人質にとられて泣いています。長をとられた者たちは、貢ぎものをさしださせられたあげく、重い労働をしいられます。死ぬまで召し使われるのです。

　わたくしは、そのような苦しみに、わが民をさらすくらいなら、死ぬほうがマシです。けれど、わたくし亡きあとは、さらに弱いものばかり。 一同そろって逃げだそうにも、行くあてもなく、困りはてていたのです」

　ディアディンは考えあぐねた。

「それほど強い魔物なら、おれたちの世界でも害悪が出てるはずだ」

　あるいは馬が消えるというのが、それだろうか。

「話を聞くと、そいつは砦じゅうの魔物を支配する気でいるみたいだな」

「いずれ、人間たちを襲うときのすてゴマにするためです」

「なら、どうせ、おれの仕事だ。その魔物はどんな姿なんだ？　または、どんな技を使うとか」

「強い力をもっていることはたしかですが、どんな魔法を使うのかはわかりません。姿も黒い衣で覆われていて、よくは見えません」

「もちろん、弱点も——」

「わかりません」

「しかたない。そいつは今夜、あんたを迎えにくると言ったのか？」

「いいえ。夜明けまでに、わたくしが魔道の塔へ行く約束になっています」

「魔道の塔？」

「あの魔物があらわれると同時にできた、ぶきみな塔です。そこに、その魔物は住んでいます。ですから、われわれは、その者を『魔道の塔の悪魔』または単に『魔道』と呼んでおります」

「わかった。そこへはおれが行く。あんたはここで待ってろ」

　すると、きっぱりと長姫は断言した。

「わたくしも行きます」

「なにを言ってるんだ。あんたを人質にとられたら困るんだ」

「それについては秘策があります。おまかせください」

　どんなに説得しても、長姫が聞かないので、そのうち、ディアディンのほうが折れた。言いあらそっている時間も惜しい。

「あんたもたいがい強情だな。しかたない。あんたの秘策ってのを聞かせてもらおう」

　聞けば、さほど悪くない策だった。それが魔道に通用するかどうかはわからないが、このさい、それに賭けてみるしかない。