月光ファンタジア

第10話 やさしい雨 3

　ディアディンが物かげに隠れて三匹を追っていくと、ニョロは背の高い木の集まるところへ入っていった。

　するすると杉の木にのぼっていく。長い体をたわめ、じょうずに隣りの木の枝へとびうつる。

　あとから追っていた二匹は、マネしてとんでみたものの、失敗して、へチャリと地面に落ちた。

　二匹が目をまわしているうちに、すばやくニョロは去っていく。

　ただし、ディアディンがつけていることには、まだ気づいていない。

　慎重に追っていくと、奇妙にもニョロは狩りを始めた。

　裏庭をあらす悪しきものを狩るのが彼らの仕事ではあるが、それなら何も双子をまいて、一人になる必要はなかったろう。

　そのあと、ニョロは気がくるったように、貪欲そうな目のドブネズミや、凶暴なワシに果敢（かかん）に挑んでいった。ネズミはともかく、ワシはヘビの食料にしてはおかしい。

　事実、ニョロは自分で食べるわけではないらしかった。エモノをしとめると、物かげに運んでいき、すぐにまた出てくる。そして、次々に新たな敵に向かっていくのだ。

　やはり、何かが変だ。

　いかに相手が、長姫の眷族に害をなす敵とはいえ、彼らはニョロたちの食料でもある。狩りつくしてしまえば、白ヘビたちの首もしめる。

　第一、こんな、見さかいない狩りを続けていれば、いずれはニョロの身が危うくなる。ディアディンが見ているかぎりでも、しばしば、ヒヤリとすることがあった。

　それにしても、ニョロは狩りのあと、決まって茂みのなかへ入っていくが、どこへ行っているのだろう。

　しとめたばかりのエモノをくわえて、ひきずっていくニョロのあとを、ディアディンはつけた。

　ひときわ深い木立ちのなかへ、ニョロは入っていく。

　なにげなく、ニョロの入った茂みのなかをのぞきこんだディアディンは、そこにトグロをまくニョロの胴体に、もろに顔面をぶつけてしまった。

「いてッ」

　鼻の頭をおさえるディアディンに仰天して、ニョロがキバをむいてくる。

「あ、こらこら。恩知らずな。おまえ、毒ヘビなんだろ？」

　興奮したニョロは聞くものではない。カマクビをもたげて追いたててくる。

　ディアディンは根負けして逃げだした。

　その夜、ヘビのぬけがらをふところに忍ばせて、ディアディンは眠った。満月の夜のように、長姫たちの世界へ行くことができた。

　廊下のかたすみで、蛇皮のマントを頭からかぶっている自分を発見したときは、なさけなくなったが……。

　ちょうど双子の部屋の前だ。

　ディアディンはニョロに気づかれないように、双子をさそいだした。

　昨夜のように、ニョロは今夜も出かけるだろうから、庭に先まわりしておくためだ。

　現実の裏庭とは配置が違うが、昼間の茂みとおぼしきあたりにたどりついた。

　そこで、ニョロが来るのを待ちかまえる。

「なんか、匂いますね」

　待っているあいだ、ウニョロとムニョロは落ちつかない。

「おれがいるから、人間の匂いがするんだろ？」

「そんなんじゃないですよ。変だなあ。生あったかい空気も感じるし……」

「いいから黙ってろ。また、ニョロに感づかれるぞ」

　むりやり黙らせて、木かげに身をひそめていると、ようやく、ニョロが姿をあらわす。

　昨日、今日と尾行されて、ニョロ自身、疑われていることを自覚しているくせに、どうしてもここへ来ないではいられないらしい。

　ニョロが近づいてくると、どこからか赤ん坊の泣き声が聞こえてきた。

（子ども……？　こんなところで、なぜ？）

　ニョロは泣き声にさそわれるように、茂みの奥へ入っていった。

　赤ん坊の泣き声はますます大きくなる。

　ディアディンたちは三人そろって、ニョロの消えた茂みの奥へ首をつっこんだ。

　そこにちょっとした空き地があった。落ち葉が集められ、寝床になっている。寝床には赤ん坊が寝かされていた。

　ニョロにあやされて、キャイキャイ笑っているようすはカワイイ……カワイイが、しかし、その大きさは、ふつうじゃない。赤ん坊の今でさえ、すでにニョロの倍以上あった。

　ニョロの腕にだかれて、しがみついているところは、だっこされてるんだか、今しもニョロを頭から丸のみしようとしてるんだか、判別に苦しむ。