月光ファンタジア

第9話 まぼろしの海 7

「今日は楽しかったな、番人。また来るぞ」

　手をふって、洞くつの外へふみだす。

　ディアディンが一歩、外へ出ると、くるりと番人は、きびすをかえした。洞くつの奥へもどっていく。

「ちょっと、ちょっと、どうして白しっぽは泣いてるんですか？　なんであそこから出てこないんです？」

「まさか、つかまっちゃったんじゃないでしょうね？」

「だいたい、なんで白しっぽが洞くつのなかに？」

「小隊長がつれていったんじゃ？」

「ええッ、なのに白しっぽを見すてるのか！　なんてヒドイ。人非人だ。極悪人だ」

　見物人は大さわぎを始めるし、白しっぽは涙ながらに、

「お父さーん、お母さーん、さきだつ不幸をおゆるしくださーい」

　などと叫んでいる。

　それらの声が岩壁に反響して、もう何がなんだかわからないほど騒々しい。

　番人は立ちつくした白しっぽには見向きもせず、騒音のなか、悠然（ゆうぜん）と遠ざかっていく。

　白しっぽが魔法の力に阻まれて、自力では外へ出られないことを承知しているのだろう。

　見物人に槍玉（やりだま）にあげられながら、ディアディンは遠くなっていく番人の背中を見つめた。

　白しっぽのよこを通りすぎ、さらに奥へ地ひびきをたてながら進んでいく、黄金色の怪物——

（いまだッ！）

　ディアディンはいっきにダッシュをかけて、洞くつにとびこんだ。

　ディアディンと白しっぽは同じ香水をつけている。匂いでは気づかれない。さらに、足音は見物人のわめき声でかきけされた。ディアディンが洞くつに入ってきたことに、宝の番人はまだ気づいていない。

「あれっ？　小隊長？　なんでもどってきたの？」

　ぽかんとしている白しっぽをかかえあげ、ディアディンは入口へ引きかえした。

　異変を察した番人がふりかえったときには、もうディアディンは洞くつの外だ。

「たしかに貰ったよ。おまえの宝」

　くえェーッと声をあげて、番人がかけもどってきた。でも、ディアディンは洞くつを出てしまっているから、手の打ちようがない。

「クルゥ……」

「やられたぁ、と言っております」

「だから、また来るぞと言ったろ。おれの二度めの挑戦になるのかな。戦利品は、白しっぽと魔法の石うすだ」

「魔法のチーズもです」

　りっぱに最後までにぎって離さなかったチーズをかかげて、白しっぽは、はしゃいでいる。さっきまで自分が死んでしまったかのように、泣きさけんでいたくせに。

「それにしても、ヒドイよ。ぼくを見すてようとしましたね。小隊長」

「あれは、そういう作戦だったんだ。おまえが失敗するかもしれないって可能性は、計算のうちに入ってた」

「じゃあ、なんで、そう言っといてくれなかったんですか。おかげで、ぼく、すごく怖かったよ」

「おまえたちはウソがつけないだろ。事前に告げてたら、番人に見ぬかれて、うまくいくわけがない」

「そんなことないよ。ぼくだって、ちゃんと……」

　ゴソゴソとポケットに手を入れていた白しっぽは、またまた青い顔になった。

「あれ……？　ない」

「ないって、おまえ、まさか……」

「石うすがありません。どっかで落っことしちゃったみたい。あ、たぶん、チーズを追いかけてたときだ。なんか、コロンといったような……」

　ディアディンのため息が、あばら骨まで出てきそうになるのもムリはあるまい。

「ほんとに手のかかるヤツらだな！　夜明けまで、あとどのくらいある？」

　オーディエンスにたずねる。

「半刻ほどですね」

「それだけあれば充分だ」

　ディアディンは洞くつの入口に立ちはだかり、番人を見あげた。

「おれの三度めの挑戦だ。今度はサシで勝負だ。ただし、勝負はカードで。おれが勝ったら、魔法の石うすをくれ。おまえが勝ったら、このカードをやるよ」

　カード中毒寸前の番人が、イヤだと言うはずがない。

　ディアディンは三たび、洞くつへ入り、数分後には外に出てきた。もちろん、その手には魔法の石うすをもって。

　こうして、ディアディンは一晩に三度、宝の洞くつに挑んだ勇者として、長姫の眷族のあいだで長く語りつがれることとなった。

　この記録は少なくとも、ディアディンが知るかぎり、ぬりかえられたことはない。

「今回はほんとに、たいへんムリなお願いをしてしまい、もうしわけありません」

　夜明けを前に、長姫のもとへ帰り、石うすをさしだした。

　長姫の清らかな笑顔を見ると、ようやく苦労がむくわれた気がする。

「これで、お客さまにぶじにお帰りいただけます」

　そのあと急速に、ディアディンの意識は遠くなっていった。が、完全に現実世界で覚醒するまでに、夢を見た。

　月光の反射する、あの地下で、長姫が石うすをまわすと、石のあいだから、みるみる海水があふれだす。

　新鮮な海水につかった客の姿は、弱々しい小魚ではなくなっていた。

　銀のしっぽをもつ人魚だ。

　両手をとりもどした人魚は、長姫から石うすをうけとり、自分でまわし続ける。

　海水は満ちあふれ、こつぜんと地下に海が出現した。

　人魚は波に乗り、故郷の海へ帰っていった。人魚が波間に消えると、またたくまに潮が引き、幻の海も消えていく。

　けれど、その後も、あの客はときおり、遊びに来るらしい。

　やはり夏になると、砦では今でも、潮騒が聞こえる。

　了