月光ファンタジア

第9話 まぼろしの海 6

（何してるんだ、あいつ。さっさと逃げなきゃ、ダメじゃないか）

　心のなかで悪態をついて、ふと思いだす。

（そうか。一族の宝の魔法のチーズがどうとか言ってたな……ったく）

　チーズをさがして、いまだにウロウロしているのだ。

　しかたがないので、ディアディンは番人の気をそらすために、なんの得にもならないカード遊びをくりかえした。

　長い一人暮らしで退屈してたのか、番人はカード遊びに我を忘れているから、その点はいい。

　だが、白しっぽの動きを目で追うディアディンは気が気じゃない。

　夜明けになったら、ディアディンは目がさめて、この世界から消えてしまうことに、白しっぽは気づいているのだろうか。

　こつぜんとディアディンが消えてしまったら、そのあと一人きりになった白しっぽは、そくざに番人に捕らえられてしまうということを。

　しょうがなく、ディアディンは助け舟をだした。

「なんか、腹がへってきた。チーズが食いたいなあ」

　番人は機嫌がいいから、気前もいい。ひょいと首を後ろに向ける（その瞬間に白しっぽは宝のかげに隠れた）。

　スノーホワイト族の宝、食べてもなくならない魔法のチーズを、山のなかから掘りだした。それを、ディアディンの前にさしだす。

「へえ。ごちそうしてくれるって？」

　ネズミの宝だから、味は期待してなかったが、少し割って食べてみると、いがいと、うまい。いや、かなり、うまい。わっても、わっても、もとのほうは小さくならないし、なるほど、魔法のチーズだ。

　怪鳥のうしろで、白しっぽが、うらやましそうに指をくわえていた。

「ああ、うまかった。ありがとう」

　ディアディンが返した魔法のチーズを、番人はまた首をひねって、宝の山のてっぺんに戻す。

　番人が背をむけたとたんに、白しっぽはチーズにとびついた。

（さあ、それを持って、さっさと逃げろ）

　だが、そのあとがいけない。

　これだけ時間をくったのだから、急いで出ていけばいいものを、白しっぽは大好きなチーズを前にして、どうにもガマンならなくなったらしい。

　その場で、チーズにかぶりついた。

　そのひょうしに、いきおいあまって、チーズが白しっぽの手から、すべりおちる。宝の山をころがった。

　この瞬間、チーズしか眼中にない白しっぽは、コロコロころがるチーズをむじゃきに追いかけてくる。

　あッ、バカ——

　と、思ったときには、もう遅い。

　チーズは白しっぽに、白しっぽは番人につかまっていた。怪鳥のクチバシに首ねっこをつかまれて、白しっぽは初めて青くなった。

（おまえたちときたら、なんでこう世話がやけるんだ）

　見すてて逃げだしたい気分だ。が、白しっぽをひきこんだのは、ディアディンだ。いたしかたない。

「ジャマが入ったな。カードはここまでにするか。なあ、番人。今日は気が変わったから、もう帰る」

　ディアディンはカードをふところにしまって立ちあがる。

　泣きわめく白しっぽをくわえたまま、番人もドシン、ドシンと地ひびきをたててついてくる。ディアディンがほんとに洞くつから出ていくまで、ついてくるつもりなのだ。そのほうがディアディンも好都合だ。

　坂をあがり、出口までの一本道を半分ほど来たところで、ディアディンは後ろをふりかえった。

「なあ、おい。その子ども、おろしてやってくれないか。泣き声がうるさくてしょうがないんだ」

「うるさいって、なんですか！　ひどいよ。ウソつき。人でなし。ぼくのこと見すてるんだぁー！」

「チーズに目がくらんだくせに、おれのせいにするな」

「うう……」

　番人もくわえているのがメンドウになってきたのか、おろすことはおろした。

　白しっぽは泣きながらチーズをかじって、ディアディンと番人のあいだを、トボトボついてくる。

「悲しい。でも、おいしいッ！」

「けっこう、見あげた根性してるな」

　洞くつの入口が見えてきた。

　外にはあいかわらず、大勢が集まっている。

　あと数十歩で外というところで、白しっぽの泣き声が大きくなった。

「ああーん！　ぼく、つかまっちゃったから、ここからさきに進めない。歩いても歩いても、前に行けないよ！」

「かわいそうにな。あそこで見てるおまえの一族に、しっかり別れを言っとくんだぞ」

「ひどいッ」

　泣きわめいている白しっぽを残して、ディアディンは笑って外へ向かう。

　事実、この世の終わりみたいに泣いてる白しっぽが、おかしくてたまらない。