月光ファンタジア

第9話 まぼろしの海 3

　案内役はスノーホワイトの少女。

　でも、今夜のたのみごとはみんなが知っているらしい。

　地下へ向かうディアディンのあとに、どこからか大勢あらわれて、ゾロゾロとついてくる。

　これまでに、ディアディンが助けてやった連中だ。

　ジャイアント族。スノーホワイト族。シルバースター族。バラの精。白蛇の精。時計の精。

　みんな、見物にやってきたのだ。

「小隊長がトレジャーの洞くつに挑むんだってさ」

「あのお客さまの宝をとりにいくのか」

「成功するかな」

「どうかな。トレジャーは、うんと強いし……」

「きっと、やってくれるよ。小隊長はあの恐ろしい赤服の巨人をやっつけてくれたし」

「それに、われらの宿敵ピクチャー族だって倒してくれたんだ。小隊長ならできるよ」

「がんばってくださいね。小隊長。ぶじに帰ってくるまで、みんなで待ってます」

　応援してくれる気があるのはいいのだが、これだけ大勢で押しかけていけば、いくらなんでもトレジャー族に気づかれてしまう。

　気持ちはありがたいが、ここで帰ってくれと言おうとして、ディアディンは気が変わった。

　いっそ、この状況を利用してやろう。

「洞くつに着く前に聞いておきたいんだが、洞くつに挑むさい、禁止されてることはあるか？　たとえば、トレジャー族をなぐってはいけないとか」

　すると、シルバースターの美女（以前、案内してくれた巨乳）が教えてくれる。

「なぐったり蹴ったりなんかは自由ですよ。どうせ人間の剣はトレジャー族には歯が立ちませんから」

　スノーホワイトの女の子が地団駄（じだんだ）をふんだ。

「だめェっ。ぼくが案内をまかされてるんだから、ぼくが説明するんです。ぼくの役をとらないでよ」

「説明くらいさせてくれてもいいじゃないの。けちっ」

「ケチでもなんでも、ぼくが小隊長のお役に立つんです」

「なによ。わたしだって」

　ディアディンのとりあいを始めるので苦笑した。

「まあまあ。ケンカしてるヒマはない。ここはシルバースターのおまえが説明してくれ」

　ぷくっと、ハツカネズミの精霊がふくれる。

　その耳もとに、

「おまえには、あとでもっと役に立ってもらうから」

　言うと、機嫌が直った。

「それで、洞くつに挑む心構えなんだが、なかでしてはいけないことは？」

「いけないことは、とくにないです。でも、トレジャーたちは、こっちが攻撃すると攻撃してきますし、姿を見れば追いかけてきますよ」

「見つかったとたんに襲ってくるんじゃないのか？」

「トレジャーの宝物を持ってないかぎり、襲ってはきません。ただ行動をみはってるだけです」

「それはいい」

「そうですか？　どこまでも、どこまでも、追いまわしてくるんですよ？」

「逃げられないのかな」

「ムリですね。彼らはものすごく目も耳も鼻もいいですから」

「やけにくわしいな」

「じつは以前、キラキラがほしくて、わたしも挑戦してみたんです」

　と言って、シルバースターの女はため息をつく。

「だけど、入ってすぐに見つかっちゃって。恐れをなして逃げだしました。まあ、あのときは宝を盗む前だったから、すんなり出してくれましたが」

　ディアディンはある作戦を思いついた。

「じゃあ、最後にもうひとつだけ聞かせてくれ。この挑戦は何度でもできるのか？　一人一回と決まっているとか？」

「そんな決まりはありません。もっとも、みんなトレジャーを恐れているので、何度も挑戦したりしないですけどね」

　ディアディンは笑った。

「おまえたちは、ほんとに正直だな」

「もちろん！　正直はいいことです」

　巨乳美女がゆたかな胸をはって言いきった。

　そのころには一同、地下の洞くつ前に到着していた。

　地下は幻想的に美しい。鍾乳（しょうにゅう）石におおわれ、どこからか入りこむ月光があたりじゅうに反射している。

　洞くつのなかは光ゴケが発光し、さらに明るい。灯火がなくても充分、人間の目でもこまらない。

　このなかに恐ろしい宝の番人がいるとは思えないほどだ。

「出てくるときジャマになるから、見物人は少しさがってろ。いいか？　どんなことがあっても、絶対にここから一歩も前に出るなよ。たとえ、おれが失敗して、なかのやつにつかまったとしてもだ」

　洞くつから十歩ほど離れたところで通せんぼして、ディアディンはとりまきたちに誓わせた。

　そのあと手招きして、案内のスノーホワイトの少女だけ呼びよせる。

「おまえは、おれの役に立ちたいんだったよな？」

「はい！　なんでも言いつけてください」

　兵隊のマネなんかして敬礼している。

「そういえば、名前は？　まだ聞いてなかった」

「白しっぽです。隊長」

　しっぽどころか、全身、まっしろなくせに——と思いつつ、

「じゃあ、白しっぽ。おまえにひじょうに重要な任務をあたえる」

「ニンムって、なんですか？」

「……ああ、まあ、だから仕事だ」

「はいはい」

「これから、おれは洞くつに入る」

「はい」

「おまえは、おれが洞くつに入って、しばらくしたら追ってこい。トレジャー族は、今は一人しかいないんだろ。おれがやつの目をひきつけておく。そのあいだに、おまえは長姫の客の宝物を——わかったな？」

　ネズミの心臓には、これは許容量をこえる恐怖だったらしい。

　アリの心臓より小さな度胸だ。