月光ファンタジア

第8話 月のしずく 2

「そうと決まれば、今日は帰ったほうがいいな。家はどこだ？」

　ところが、少女はまだ納得しない。

「エルフの丘へ行ってみたいの。この森のまんなかにあるんですって。そこは月光の差すとてもキレイな場所で、満月の夜にはエルフたちが輪になって踊るんだって、昔から言われてるの。ああ、でも、こんなこと、妖精のあなたには説明する必要もなかったわね」

「おれは妖精では……」

「ウソ。そんな変わった服をきてるのは妖精だけよ。中世のお芝居みたい」

　ここは時代が違うから、どうも服の流行が異なるようだ。

（ということは、迂闊（うかつ）にこのカッコで街を歩けば、とんだ笑い者か）

　言語の違いはさしてないのか、それとも長老の魔法で補われているのか。

　時間旅行というのは、はなはだ、めんどうなことが多いらしい。

「まあ、それについては深く聞かないでくれ。こっちにもいろいろ事情があるんだ」

　すると、少女は目を輝かせた。

「わかってるわ。正体が人間にバレたらいけないのね。わたし、もう言わないから。じゃ、あなたのことは、通りすがりの王子さまだと思っておくから。ねえ、王子さまは白馬に乗ってないの？　わたしをエルフの丘までつれてってよ。つれてってくれるまで、おうちには帰らない」

「強情なやつだな。しょうがない。また一人で行こうとして倒れられても困る」

　ディアディンは少女のかぼそい体をかかえあげた。

　七つか八つか、あるいは十さいくらい？

　病弱な少女は悲しいほど軽い。

「エルフの丘はどっちだ？」

「この奥よ」

　少女の指さすほうへ歩いていくと、ほどなく森のなかのひらけた場所にでた。ゆるやかで小さな丘が中心にあって、ここも季節の花が咲きみだれていた。

　子猫がうずくまったような丘の形を見て、ふっとディアディンは疑問をいだく。

（なんだか、ここの形、砦の裏庭にある丘に似てるな）

　そんなはずはない。

　砦のある国境の森は、何千年も前から人間の立ち入ることのできない魔の森だった。 数百年前までは、それこそ原生林だ。

　決して、こんな少女が一人で歩いてこられるような場所ではなかった。

（森の景色なんて、どこも似てるしな）

　似てるだけの別の場所だろうと、ディアディンは考えた。

「さあ、ついたぞ。もう満足だろ？　家に帰ろう」

　少女は、ほっぺたをふくらませる。

「せっかく来たんだから、もっとよく見てみたい。あそこにおろして」

「やれやれ。わがままなお姫さまだなあ」

　言われたとおりに、丘の頂上に少女をおろした。

　少女はそこに寝ころんで空をあおいだ。

「気持ちいい。あんなに早く雲がながれてく。ここなら晴れた日には、いつでも月が見えるわね」

　ディアディンもマネして、少女のとなりにあおむけになった。

「いい風が吹いてる。妖精が踊るかどうかは知らないが、月光のなかでは神秘的だろうな」

「よかった。ここなら、よく眠れそう」

「おいおい、昼寝に来たのか？」

　少女は答えず笑っていたが、急に別のことを話しだした。

「大好きなお話があるの。病気の女の子が花の精になって、冒険する物語よ。最後には、妖精の国の王子さまと結ばれるの」

　それで、ディアディンを妖精の王子だとか言いだしたわけだ。運動規制されてるから、そのぶん想像力が豊かなのだろう。

「だから、自分も冒険したくなったのか？」

「うん。そしたら、ほんとに王子さまが来てくれた」

　おずおずと、ディアディンの手をにぎってくる。

　ディアディンは小さな手をにぎりかえした。

　初対面の男に、こんなになついて、無防備だなとは思うが、したわれれば悪い気はしない。

　ずっと昔、元気だったころのミュルトを思いだす。

（治る見込みのない病気にむしばまれた少女。この子は、いずれ近いうちに死ぬのか……）

　これ以上、愛着がわく前に別れておくべきだ。

　でなければ、忘れられなくなる。

　悲しい思いをするのは、もうたくさんだ。