月光ファンタジア

第7話 約束 4

　老人は無反応だが、ネールとすごしたころの他愛ない幸福な思い出の数々が、波のように静かにあたりに満ちた。

「そうだな。砦に人間は山といるが、あんたたちに声をかけるやつはそうはいない。あんたにとって、ネールは本当に大切な友人だったんだ。

　だが、あんたは知らないだろう。ネールが去ったのは、実家の父が急死したからだ。ネールは長男で跡取りだから、残りの兵役は免除されて帰省した。それがいけなかったんだ。急ぎの文には死因まで書いてなかったが、ネールの父は悪性の流行性感冒（インフルエンザ）で死亡した。ネールが帰りついたときには、一家全員が感染していた。ネールは家族の病気をもらって……死んだんだ」

　ディアディンは苦い思いを奥歯のあいだにかみしめた。

「待っても、もう、ネールは来ない。あんたが強情をはる必要はない」

　ところが長老はかすかに首をふった。

　ディアディンはカッとなって、言葉をたたきつけた。

「わかってるのか？　人間は死んだら生き返らないんだぞ。ネールとの約束は永遠に果たされない。ネールを待つのは、死んだネールに殉じて、あんたも死ぬってことなんだ！」

　老人の枕元をこぶしでたたくディアディンを、老人の思念が静かに包みこむ。

　——それでもいいんじゃよ。これは、わしとネールとの男と男の約束じゃからな。

「ばかやろう！」

　ディアディンが涙をながしたのは、自分と同年代のネールの不幸な死のせいでもなく、老人の決意のさきにあるものでもなく、それらをもたらした残酷な運命のせいでもない。

　運命は残酷なものだ。

　そんなことはとっくに知っている。

　雨が降る。激しい雨が。

　ディアディンの心の奥底で、いつまでも、ふりやまぬ雨が。

　リック。リック。

　あと少しで手が届いた。

　くずれた橋とともに流されていったリック——

（リック。おれたちの友情が終わったのは、いったい、いつだったんだろう？　おまえがミュルトを守れなかった十二のとき？　それとも、おれがおまえを救えなかった十六のとき？）

　もうずっと前から、おれたちの友情はとっくに腐ってたのかもしれない。

　おまえが悪いんじゃない、おまえがわざとしたわけじゃないと、自分に言いきかせながら、おれは心の奥では、ずっと、おまえを許せなかった。

　それでも、おまえと友情ごっこを続けたのは、おまえが貴族で金をもってたからだ。

　ミュルトの薬を買ってきてくれたり、屋敷から持ちだしてくる高価な品々が、ミュルトの看病のため働きにいけない、家族の生活に必要だったから……。

　なんて汚いんだろう。

　こんなのは友情じゃない。

　それなのに、この時計のバケモノは、友情のために死んでもいいと言う。

　それではあんまり、おれが惨（みじ）めじゃないか？

　だから、涙があふれて、止まらない。

　ディアディンは立ちあがった。

　目をとざしたままの、おだやかな長老の顔。その胸の上に、ふところから出したものをほうりなげる。

　ネールが残した、あの歯車。

　その瞬間だった。

　ふわりと影のようなものが立ち、あわく光を発する青年の姿になる。

　——遅くなって悪かったね。なおしてあげるよ。約束……だからね。

　青年の姿はつかのま輝いて、やがて消えた。

　いつのまにか、歯車は長老の体のなかに吸いこまれている。

　歯車に残るネールの思いと、ネールを信じ続ける長老の気持ちが符合して、そんな奇跡をおこしたのかもしれない。

　長老は目をひらき、ゆっくりと起きあがった。

「信じておったよ。きっと来ると。ネール、最後に会えて嬉しかった」

　めざめた長老を喜びで迎える時の精霊たちの群れから、ディアディンはそっと離れた。

　やつらは種族をこえて、友情をつらぬいた。

　どうして、あいつらは、あんなにキレイなんだ？

　どうして、おれだけが汚いんだ？

　廊下を歩く足は、しぜんと長姫のもとへ向かっていた。

　長姫はどこまでも清らかな笑みで、ディアディンを迎えてくれる。

「おれだって、なくしたくて、なくしたわけじゃないさ」

　長姫の足もとにすがりつき、ひざまくらに顔をうずめた。

「今だけ、こうしてくれ。少しのあいだ……」

　長姫の指が、優しく、ディアディンの髪をなでる。

　了