月光ファンタジア

第5話 薔薇戦争 3

　さて、次の満月が来た。

「さあ、今夜こそ、どちらが美しいか、決めてくださるのでしょうね？」

　長姫の前につれだされ、両側からつめよられる。

「まあまあ、キレイな顔してにらむなよ。どうだろう。しばらく個別に両家と話してみたいんだが」

「いいでしょう。こちらへ来てください」

　ルビー家のほうが少しばかり気性が激しいらしく、オパール家が口をだす前に、さらうようにしてディアディンをつれていく。

　一家の住居らしき赤い部屋に入れられた。壁から絨毯（じゅうたん）から、一式、赤い。

「うちの子は美しいでしょう？　もっと近くで見ていいですよ。穴があくほど見ても、非の打ちどころがないですからね」

「うん。うん。たしかに、すばらしい美女だ。ビロードのような赤い髪。シルクのような肌——」

　それから、たっぷり三十分も、ディアディンはほめ続けた。人間なら、うさんくさく思うほど大げさなお世辞でも、精霊たちは喜んで聞いている。

　代表の娘がウットリとなったところで、そっと耳もとでささやいてみる。

「いっそ、おれの妻にほしいな。どこかで二人きりで会えないか？」

　さて、吉とでるか、凶とでるか……。

　かたずをのんで待っていると、赤いバラの精は、ディアディンの手をにぎりしめてきた。

「あとで花びらの間に来て。あそこなら、儀式のときしか誰も来ないから」

　ディアディンがほめたときの長姫やバラの精たちの反応を見て、あんがい、いけるかなと思っていたが、うまくいった。

　バラの精たちにとって、人間に愛されることは心からの喜びなのだ。

「じゃあ、一時間後に。おれはオパール家のやつらを、てきとうにあしらってくる。明かりを消して待っててくれ。決して声をたてるな。誰かに見つかってはいけない」

　ささやきかわして、ディアディンは立ちあがった。他の赤バラたちに向かって言いわけする。

「今度はオパール家へ行ってみる。まあ、おまえたちのほうに決まったようなものだけどな」

　こう言っておけば、ルビー家の連中もしばらくはおとなしくしているだろう。

　廊下には、ディアディンをさらわれたオパール家の面々が、手ぐすねひいて待ちかまえていた。

「来た！」

　それっと、よってたかって自分たちの住居へ、ディアディンをつれていく。

「ねえ、ルビー家のやつらときたら乱暴で強引でしょう？　ほんとの美しさには、やはり優雅さがある。そう思いませんか？」

「そうそう。そのとおり。おれもそう思ってたんだ。その点、おまえのとこの代表選手は、上品そのものだよ。これ以上ないほど気品がある」

　白バラの美女（のような美青年のような）をくどきたおすと、こっちもディアディンの言いなりになった。

　ディアディンはコウモリのように、たくみにウソをつき続ける。なんだか一生ぶんのウソをついた気分だ。

「これから花びらの間へ来てくれないか？　結婚しよう」

　こくんと、うなずくので、

「誰にも見つからないように、明かりを持たずに来てくれ。なかへ入っても声をだすなよ」

　すばやく耳うちして立ちあがる。

「おれはおまえたちのほうに決めようと思う。でも、いきなり、長姫の前で告げられたら、ルビー家も面目がないだろう。今から伝えてくるから、少しのあいだ待っててくれ」

　上機嫌の白バラたちの前から脱出すると、あとは暗がりをもとめて脱走をはかる。

　物置らしい小さな部屋をみつけて、もぐりこんだ。妙に甘い香りのする、壁も床もネバネバの変な部屋だが、このさいゼイタクは言っていられない。

（なにしろ、子どもみたいな連中だからな。だまされたと知ったらどうするだろう？）

　二十分たち、三十分たつと、小隊長は遅いじゃないかと、さすがにバラの精たちはさわぎだした。

　白バラと赤バラのどっちなのか、かくれているディアディンには知りようもないが、小隊長を返せと訴えている。

「なにを言うか。小隊長はおまえたちのところだろう？　おまえたちこそ、早く返さないか。小隊長は、うちの子に決めたと言ったんだ」

「小隊長はわれらのほうに決めたから、おまえたちに断ってくるとおっしゃったんだぞ。変な言いがかりをつけないでくれ」

「変なことを言ってるのはおまえたちだ。われらがウソをついてるとでもいうのか？」

「そうだ。おまえたちはウソつきだ」

「なに！　われらを侮辱すると許さないぞ」