月光ファンタジア

第11話 ためらい 6

　どのくらい時間がたったろうか。

「ディアディンさま」

　長姫の声が聞こえて、ディアディンは我にかえった。鏡のなかから、リックの影は消えていた。ほっとして、ディアディンは鏡をのぞいた。

　ディアディンの顔をした長姫が心配そうに見つめている。

「長たちの居場所がわかりましたか？」

「……すまない。今すぐ、しらべる」

　気をとりなおして意識を集中すると、今度はうまくいった。とらわれの長たちを見たいと念じていると、暗い牢ごくのなかに、いくつかの姿が見えた。

　だが、思ったより数が少ない。長姫の話では大勢が捕まっているようだったのに、塔には五、六人しかいない。すでに魔道に殺されているのかもしれない。

（魔道にしてみれば、殺したことがバレなきゃいいんだからな）

　計算高くて冷酷なヤツらしい。

　念のため、ディアディンは塔内のようすを、ひとわたり鏡でたしかめた。

　召しつかいをムチ打って、婚礼の準備をさせる魔道が見えた。

　さらに、地下の最下層に、長たちのなれのはてらしき死体が凄惨（せいさん）に折りかさなっていた。どれも目をおおいたくなるようなヒドイありさまだ。

　やはり、長たちの大部分は、すでに殺されていたのだ。

　長さがしは残念な結果だったが、そのおかげで、ディアディンは塔の造りを把握（はあく）できた。

　ディアディンが入れられているのは、ちょうど塔のまんなかあたりだ。

　そして、長姫たちがいるのは地下の二層め。

「長姫。おれの声が聞こえるか？」

　長姫たちは迷路に入りこんで困っていた。

「今から、おれの指示するとおりに動いてくれ」

　鏡のなかからなら、迷路ぜんたいが見わたせる。階段に通じる道まで案内するのは簡単だった。

「——ああ、そこを左だ。しばらく、まっすぐで、今度は右。そこをまがれば階段だ」

「なんでもお見通しですのね」

　うんうん。女言葉になってるぞ——と思いながら、

「ところで、塔内をくまなく調べてみたが、生きてる長はほんの五、六人だ。馬の精らしいのは、おれが見たかぎりではいなかった。地下に死体がたくさん転がっていた」

「そうですか……」

「魔道は婚礼のしたくで手いっぱいだ。今のうちに、生きてる長たちだけでも助けだそう。おれが長たちの部屋まで誘導する」

　ディアディンはランタンの魔法を駆使して、長姫たちを地上にみちびいた。

　洞くつを出て塔内に入ると、いっきに道は単純になる。

「ここからなら、わたくしの力だけでも迷わないでしょう」

「だが、そこからは魔道の目もある。むりやり働かされてる召しつかいも大勢いる。見つからないように注意してくれ」

　ディアディンの指示で、まもなく一人めの長を助けだした。扉のカギは、アシの速足が自慢の脚力でけりこわした。さらに、二人、三人と助ける。

「大地の下の民。遠く飛ぶ民。流れに乗る民——みな、わたくしと同じ、弱きものをすべる長です。あなたの期待するほどの力にはなれないでしょう」

「まあ、万一のときは、その長たちと協力して、あなたは逃げだしてくれ。おれの心配はいらない。あんたが捕まってるより安全だ。いろんな意味でさ」

　長姫は少女みたいに口をとがらせて、何か言いかけた。が、ディアディンはそれをさえぎる。

「それより、その近くに誰か捕まってる。そこから二つめの廊下を……」

　鏡に映る長姫たちの姿が、言ったとおりに移動するのを、ディアディンは見つめた。

　部屋のカギは例のとおり、扉ごと破壊する形で、アシの速足がやぶる。

　扉がひらいた瞬間に、アシの速足が息をのんだ。

「長！　長ではありませんか。生きていらしたのですね」

　馬の精たちの長だった。

　銀のツノのひたい飾りをつけた白馬だ。

　さっき、ディアディンが塔内をしらべたときには気づかなかったが、見おとしていたようだ。

「アシの速足か。よく来てくれたな」

「先日、私の兄もここへ来たはずです。長は会わなかったのですか？」

　馬の長は無念げに目をふせる。その視線のさきに、小山のようなものがあった。よく見ると、それは馬の死がいらしかった。

「すまない。私を助けにきてくれたところを、魔道に見つかり……」

「にいさん……」

　兄の遺体にすりよって、アシの速足は泣いた。

「ゆるしてくれ。アシの速足。私にはどうしようもなかった」

「長が無事だっただけで、兄は本望でしょう。さあ、魔道に見つかる前に、今度こそ逃げだしましょう」

　アシの速足はりっぱな戦士だ。悲しみをおさえて、冷静にふるまった。長をつれて、すばやく逃げてくれたので、夜明けまでという、時間にかぎりのあるディアディンにはありがたかった。

「これで、とらわれの長たちは全員、助けたぞ。長たちをつれて、あんたは逃げてくれ。長姫」

「そんなことはできません」

「どうせ、さしたる戦力にならない長たちなら、足手まといになるだけだ。今、魔道はおれをあんただと思って気をゆるしている。きっと攻撃の機会はある。おれが一人で、なんとかしてやるから」

　長姫は怒ったようだ。

「なぜです。あなたは一人でムチャばかり。なんのために、わたくしがともに来たのですか？」

「ケンカなら帰ってからしよう。あらそってるヒマはないぞ」

　なだめておいて、ディアディンは塔の出口へとみちびいた。