月光ファンタジア

第10話 やさしい雨 5

　＊

　翌日、ディアディンは（まがりなりにも魔法使いの）ロリアンをつれて、裏庭へ行ってみた。

　茂みの裏にいたのは、卵からかえったばかりとは思えないほど大きな白ヘビだ。

　ニョロたちでさえ、胴の太いところは、ディアディンの二の腕くらいあるが、この子どもはそれよりさらに、ふたまわりは太い。長さはとっくにディアディンの身長をこえている。

「蛇ですね」

　むぞうさに白ヘビを手にとった——というより、引きずるようにして持ちあげたロリアンは、早々に自分の言葉を訂正した。

「ちがった。ヘビっぽい生き物だ。なんですか？　これ。こんなの初めて見る。ほら」

　と言って、ディアディンにも、その部分を見せてくれた。

「ヘビなのに、足がある」

　おなかのほうをひっくりかえしてみれば、たしかに小さな四つ足がついていた。だが、トカゲというには、あまりにも胴が長すぎる。なんだか得体の知れない生き物だ。

「変わった生き物ですねえ。ちょっと、つれていって調べてみます」

　かってにつれ去ったので、その夜、ディアディンは不法侵入者にたたき起こされた。

　もちろん、ニョロだ。

　ヘビ皮のせいで、ディアディンが向こうへ行けるだけでなく、向こうからも行き来が自由になっているらしい。

「ニョロロンを返してください！」

「ニョロロン……？　ニョロニョロの名前は、どうも区別が……」

「私の子どものニョロロンですよ！」

「ああ、あの赤ん坊……」

　眠いところを起こされて、大迷惑だ。

「たのむから寝かせてくれ。おれは眠いんだ」

「ニョロロンをさらうからです。あの子をどうするつもりなんですかッ？」

「どうするって、おまえ、いいかげんに目をさませ」

「ねぼけてるのは小隊長ですよ」

　しょうがなく、ディアディンはアクビをしながら起きあがる。

「そうじゃない。あの子どもがおまえたちの仲間じゃないことぐらい、おまえだって気づいてるんだろ？　あれが悪しきものかどうかは別にしてもだ。おまえたちとは異種族だってことぐらい、見ればわかるじゃないか」

「それは……」

「だいたい、あれ以上、大きくなったら、おまえには養いきれない。今のうちに手ばなしてしまったほうがいいんだ」

「そんなこと言って、あの子をどうするつもりですか？」

「今、魔法使いが調べてる。やつらは珍しい生き物のあつかいにも慣れている。まかせておいても安心だろう。もし、ニョロロンが悪しきものだったとしても、魔法使いなら対処をあやまらない」

　ニョロは憤慨した。

「小隊長は悪しきものだった私を信じてくれたじゃないですか！　なぜ、ニョロロンのことは信じてくれないんですか！」

　そう言われると、そうだ。

　異様な子どもではあるが、ニョロの言うとおり、悪しきもののような不快な感じはしなかった。

「まあ、なんにしろ、イジメてるわけじゃないから、心配しないで今夜は帰れ」

　なだめすかして、追い帰した。

　ところが、大きなことを言って、うけおった翌日。朝早くから、兵舎にロリアンがとびこんできた。

「すいません。ごめんなさい。なぐってくださってもいいです。だから、ほかの男に血をあげないで！」

　ウソ泣きしながら抱きついてくるので、お言葉どおり、ゲンコツをおみまいした。

「うるさいな！　ていうか、おまえにだって血なんかやらないよ。なんの用だ！」

「それがそのォ……逃げられました」

「はあ？」

「ですから、昨日のアレです。ケージに入れといたんですけどねえ。エサをやろうとしたら、こう、するっと……」

「するっとじゃない！　この大バカやろう！」

「だから、すみませんって……」

「もういい。責めるのはあとだ。今はとにかく探すぞ」

「あとで、しっかり責めるんですねぇ……」

　部下にも応援をたのんで、城じゅうをさがしまわったが見つからない。

「そうだ。父親のニョロのところに帰ったのかもしれない」

「ニョロだって、ニョロ。笑っちゃう」

「おまえ、かみ殺されても知らないぞ」

　まあ、どんなにニョロの名前を笑いたおしても、ロリアンがかみ殺される心配はなかった。

　裏庭へ一歩、足をふみいれたとたん、ぬけがらを持ったディアディンだけが、とつぜん発生した濃霧のなかに吸いこまれていったからだ。

　気がついたときには、いつもの夢のような、そうでないような世界へ迷いこんでいた。

　広い庭をあてもなくさまよっていると（なにしろ、来るたびに地形が変わる）、ちょうど、見まわりちゅうの双子とニョロに出くわした。

「あれ？　小隊長」

「なんで来たんですか？」

　すると、そのときだ。遠くのほうで、さわぎ声が聞こえた。ディアディンたちは急いで声のしたほうへ向かった。

　ディアディンにも見おぼえのある白ヘビ族の者たちが、城門近くに集まって、口々に怒鳴っている。

　その中心に、一人の白ヘビの精が足にヤケドをおって、うめいていた。例の悪しきものにやられたのだ。

「しっかりしろ！　ニョロット」

「あいつめ、今日こそはしとめるぞ！」

「あっちへ行ったぞ。急げ！」

　わあッと大勢で走っていく。

　ディアディンたちもついていった。

　なんとなく、そんな気がしていたが、追いかけていったさきにいたのは、あの巨大な赤ん坊、ニョロロンだ。