月光ファンタジア

第九話 まぼろしの海

第9話 まぼろしの海 1

　ディアディンにとって現実はつねに厳しいもので、それはいつになっても変わらない。

　たぶん、心によどむ、いくつかの記憶があるかぎり、ずっとそうなのだろう。

　金色の髪のリック。

　青い瞳のリック。

　誰もが羨むようなきれいな少年だった。

　貴族の家に生まれ、前途洋々（ぜんとようよう）。

　なに不自由なく、彼の人生は続いていくはずだった。

　時計の長老と人間の友情を見たせいだろうか。

　このごろ、ことに思い出がつらい。

「ねえ、ディアディン。僕、結婚することになったよ」

「えっ？　でも……まだ十六だろ。ずいぶん急なんだな」

「親が決めた許嫁（いいなずけ）なんだけど。それがさ。この前、初めて会ったら、顔も可愛くて、けっこういい子でね。僕ってラッキーだよね」

　ラッキー？

　そんなこと、あっていいのか？

　ミュルトを結婚できない体にしたのは、セオドリックなのに……。

　リックだけ、こんなに幸せな結婚話に浮かれてるなんて。

　だって……だって、ミュルトは、リックを……。

　それは三人で遊んでいたころから気づいていた。

　ミュルトは自分があんな体になってから、その気持ちをかくしていたが、今でも思いが変わらないことを、その目が告げている。

　どうして、リックにばかり幸福がおとずれて、おれたち兄妹はどんどん不幸になっていくんだろう。

　神さまは不公平だ。

　それでもリックの恩情にすがらないと、高い薬代を一家のかせぎではまかなえない。

「そんな……でも、リック。じゃあ、ミュルトは……？　ミュルトはどうしたらいいんだ？　あいつは、おまえを……」

　リックは長いこと考えこんだあと、言った。

「ミュルトは僕がひきとるよ。結婚すれば、自分の城をもてるから。形は愛人になるけど。そのほうが、ディアディンたちも手がかからなくてすむだろ」

　友情のくずれおちる音を聞いたのは、このときだったのかもしれない。

（違う。やめろよ。そんな言葉、聞きたかったんじゃない。おまえがミュルトを壊したくせに。まるでキズものみたいに、ミュルトのことを……）

　バカにして——

　怒りにふるえた、あの日。

　思い出を消せたら、どんなにいいだろう。

　あの記憶があるかぎり、ディアディンは友情なんて信じられない。

　物思いにふけっていると、どこか遠くで潮騒が聞こえた。近辺はどこまで行っても、森が続くだけの樹海だというのに。

「おかしいな。波音が聞こえなかったか？」

　ディアディンはつぶやいた。

　任務時間外のたいくつな午後。

　自室にはディアディンのほか、アンゼルしかいない。

「夏にだけ聞こえるってやつですね。砦の七不思議のひとつですよ」

「そうなのか。初めて聞いた」

「そういえば、今年はあまり聞きませんでしたね。もうすぐ秋になるっていうのに。まあ、森のなかをふきぬける風が、そんなふうに聞こえるだけなんだとは思いますが。ウワサでは砦の地下に幻の海があるとかなんとか」

「幻の海か。あれば、見てみたいな」

　ざれごとに話した。

　その夜は、満月。

　使いは以前にも来たスノーホワイト族の少女だ。

「今度はまた、おまえたちの願いか？」

「違いますよ。おかげさまで、われらは小麦をおなかいっぱい食べられて満足しています。そのせつは、ありがとうございました」

　ぴょこんと腰を半分ほども折って頭をさげる。

　やっぱり、カラクリみたいな連中より、こっちのほうが微笑ましい。

　彼らと話していると、少し気分がほぐれる。

「そうか。じゃあ、なぜ、おまえが迎えに？」

「今夜の一族は、われらのように歩くことができないんです。だから、ぼくがお使いに来ました」

「歩けない種族か。また難題をだされそうだな」

　少女は前歯の目立つ子リス（ネズミだから、似たようなものだ）みたいな顔に、ぱっと明るい笑みをうかべる。

「今日のは難題です。でも、これまでで一番、おいしいかもしれませんよ。うまくすればね」

　それ以上はどうくどいても、ニパニパ笑うばかりで教えてくれない。

　まあ、そんな会話を楽しんでいるうちにも、長姫のいる月光のふりそそぐ一室へついた。

　いつもどおり、長姫は美しい。

　いや、このところ、とくにその美が水ぎわだってきたように見えるのは、気のせいだろうか？

「いらっしゃいませ。ディアディンさま」

「ああ」

　つかのま、見つめあい、どちらからともなく、ぎこちなく目をそらした。

　なんだか、てれくさい。

「今日のは難題らしいな」

「危険がともないます。お覚悟を」

　覚悟のいるようなことなのかと、ディアディンが思っていると、長姫はディアディンの前に、狩りの角笛くらい大きな貝をさしだした。二枚貝の片方に脚がついて、さかずきのようになっている。

　なかには水が満々と張られ、ほんのり潮の香がした。海水のようだ。

　そこに一尾の魚が泳いでいた。銀のウロコの美しい魚だが、どことなく元気がない。

「これは、われらの眷族というよりはお客さまなのですが、困ったことになっております。お力をお貸しください。彼女は——」

「女なのか」

「はい。彼女はここへ来るとき、地下で大切なものを落としてしまいました。その品物をさがしだしていただきたいのです。が……」

　と、これまでになく、長姫は躊躇（ちゅうちょ）する。

「地下にはトレジャー族がいるのです」

「トレジャー。宝の一族か」

「彼らは宝石や黄金などの宝が大好きなのです。地下の洞くつに宝物を集めて暮らしています。一族の数は多くはありません。今は一人だけ。われらの眷族のなかでは、ずばぬけて腕力も魔力も強い種族です」

「姫の眷族なら、お客人の大切なものを返しておくれと、言えばいいんじゃ？」

「それができればいいのですが」

　長姫は美しいおもてをなやましく曇らせる。

　いったい、なんだっていうのだろう。