レクイカ、線の雨が降る前に

戦闘

　一方、シガミの主の間には再び、さきの部下らの二人が集っていた。

　シガミの主は、少々呆れたといった様子で部下を窘めている。

「あなた達……何よあの悲鳴は。いくら好きになさいったって、ありゃあ派手にやり過ぎじゃない。これじゃあ、残りのやつらに逃げられても仕方ないわよ」

「はっ。少々、やりすぎたようです。今、手下らに行かせました」

「なるべく逃がさないようになさぁい」

「はっ」

　そのとき、扉が勢いよく開き、シガミの今宵の客人らが姿を現した。

　シガミらは、その迅速さには些か、驚いた様子だった。

　部下達はめいめいに、腰に帯びた長剣をすらりと抜き放つ。

「シガミ！　シトエを出せ」

　弓を構えるミカー、その両脇に剣を持った影騎士二名が立つ。ミカーは弓弦を引き絞る。ミート、レクイカが続いて入ってくる。

「ああら、あら。そんなに真っ赤になっちゃって、可愛娘ちゃんが台無しよ」

　そう、シガミが話しきるかきらないかの内に、ミカーの放った矢はヒュンと一直線に飛んでいた。

　トン。シガミの喉に突き立つ。

「ウッツウウ」

　シガミは玉座から崩れ落ちた後、両の手で喉に刺さった矢を抜こうと、もがく。

「貴様ぁ」

　シガミの部下二人が、飛ぶように向かってくる。　

　レクイカがミカーの前に出る。

「レクイカ！」

　ミートは、ミカーから預かった短刀を抜いた。

　レクイカは相手の切っ先を抜き放つ剣で受け身する。

　すかさず、ミートは横合いから短刀を滑り込ませ、相手の喉元を切り裂いた。

「ミート、そんな短刀でよく……」

「レクイカ、もう一体を！」

　脇を見れば、影騎士二人に挟まれて、シガミの側近だったもう一人も斬られ、声もなく血を噴き出しているところだった。

「やった……か？」

　ミートは、部屋を見回す。

　シガミの主ももう、起き上がらない。

「ミート。ありがとう」

　レクイカがすぐにミートへ駆け寄る。

「でもそんな短刀で長剣の間合いに入っては、危なかったよ。私だって騎士、こんな森の魔にはやられはしない」

「ああ……お、おれも元・騎士だからな。大丈夫、さ。……でも、まあその、さっきのは咄嗟のことで、つい。自分でもよくやったと思う……その、手が震えて、短刀が手から取れん……」

「手を貸して」

　ああ、はい、はいと言ってミカーが割って入る。

「レクイカ様は、どうか次のご指示を。ミートの後始末は私が」

「わかった。では……」

「お、おいおい、後始末って……。そこに転がってるシガミの死骸と同じような扱いで言うなって」

「黙ってください。しかし一体片付けたくらいで、情けないです。それも私の短刀の切れ味がよかったおかげですが。ほら、手。うぇ」

「おい、なんだそのうぇって」

　ミートはレクイカに手を取ってもらえなかったことを残念に思いつつ、ミカーの手に触れ（手袋越しと言え）触れたことのない女人の手に触れていることにどきまぎとした。

「力を抜けですって！」

「いや、だからそれができないから……」

「……おまえなんか、顔が赤くないですか？」

「ば、ばかなことを……！」

「もういい。このまま行ってください。なんかきもい。どうせまだシガミの手勢が残ってるかもしれません、相討ちになってもいいから一匹でも多く殺すんですね」

「あ、ああ……。って、さっききもいって……」

　レクイカは、影騎士の二人に、すぐ民の方へ加勢を、と伝えると、足元に転がるシガミ達に飛びついていた。

「シトエを、シトエを一体どこに！」

　案ずる部下の名を叫び、敵を揺さぶっている。敵はまだ息はあるが、すでに喉を斬られているため、ひゅうひゅう息を漏らすばかりで答えることもあたわない。

「レクイカ……」――シトエはもう、だめだ。それより首領は片付けたのだから、まずは皆のとこへ戻ろう。そう、ミートは声をかけたかったが、レクイカは、立ち上がれないでいるようだった。

「言って。シトエを……どこに……！」

　レクイカは喋ることもできない死にかけの敵をばちん、とぶつ。

「おい、レクイカ……」

「大丈夫です。ミートももう民の方へ行ってください。私達もすぐ行きますから」

　レクイカはミカーが「レクイカ様。さ」と、肩に手を置くと、すっくと立ち上がった。

「ごめんなさい……皆。大丈夫……私は大丈夫です」