素行不良の少年は、異世界で更生する

３３ 今と過去の仲間

　片瀬達が争う現場に戻った俊達。

　戻ってきた姿を真っ先に見た片瀬は、カッと目を見開いて驚きの表情を浮かべていた。

　普段表情が変わらない片瀬が、そんな顔をするなど思っていなかった俊は、笑いそうにもなるが、そんな空気ではないと思い何とかこらえた。

「なんで戻ってきた！？」

　シールドをはり続ける片瀬は、声を上げる。

「それは儂の指示だからじゃ」

　鳴海の背から、軽く飛んで地面に着地した柳。高齢の割に、身が軽すぎる。

「先生！？　どういう……」

　柳の元へ、瑞樹がフワフワと飛んでいく。

　危ないと思った片瀬が柳の元へ向かおうとするも、その危険はなかった。

　柳の前に着地した瑞樹は、ニコニコした顔で立っている。その横へ瑞樹の仲間の二人も降り立った。

「ちょっと、どういうこと？」

「自分にも何がなんだか……片瀬さん？」

　攻撃がなくなったため、シールドもやめた三人はどういうことなのか互いに意見を求めるも、答えはでない。

　しかし、片瀬だけは無言でドスドスと柳の前へと歩いて向かい、仁王立ちで柳に鋭い目を向けた。

「先生……どういうことなのか全部話してもらえますか」

「おう怖い怖い。もちろんそのつもりじゃよ」

　普段よりも低い声で片瀬は話す。それにはとてつもない怒りが含まれていた。

　その声に臆することなく、柳は変わらぬ声で答える。

「まずは……どこから話せばいいかのう？」

「最初からですっ……」

「最初ってどれなのか……お、そうじゃ。飯田少年からにするかの。飯田少年は儂の協力者じゃ」

「は？」

　敵だと思っていた人物は、協力者であるということを素直に受け入れることはできない片瀬。

「儂の親友がアナザーにいての。そやつのススメでこの飯田少年を預かることにした。その親友の息子がお前だ、花崎俊」

「へ？　俺？」

　柳に指さされ、俊はきょとんとする。

　片瀬達ですら、理解しきれてないのに、鳴海達が理解することはできなかった。

「花崎俊が生きていくための手配は儂がやったし、飯田少年も一緒に成長してほしくて一般家庭で育てたが、まあ色々問題あって結局別々で成長してしまった。悪かったのう」

「いえ。お気になさらずに。あの家から出れただけでもよかったので。それに今ではこうして俊くんに会えてますし」

　瑞樹は俊の腕を組んだ。まるで恋人同士のように組んだ姿を見た速水が、なぜか顔を赤くしたのを俊は見過ごさなかった。

「先生、よろしいですか。その飯田瑞樹を我々に敵と向けさせたのはなぜです？」

「うぬ。それは儂が全員を査定しなきゃいけなかったからじゃ。全員の仕事ぶりをみて、総合的に評価するつもりじゃ。仕事を見るには、壁を用意せねばならんじゃろ？　そこで飯田少年に協力してもらったんじゃ」

「納得いきません！　それに後ろの二人は攻撃してきたんですよ！？　金井だって現世でミノタウロスに遭遇して負傷してます！」

　冷静を保っていた片瀬が、大きな声で柳に詰め寄った。

「金井の仕事ぶりを見るために、飯田少年の

　魔法でミノタウロスのホログラム……仮想敵を出したんじゃ。だから実物はアナザーから出ておらん」

「では金井の怪我の理由は？」

「あれは自分で転げて、負ったものだ。気持ちに体が着いていけない証拠じゃのう。昔から変わっとらんわい」

「確かにその面もありますが……」

　片瀬は否定をしなかった。

　金井の元へ見舞いに行った際、自分で負ったと言っていた。ミノタウロスにやられたとも言っていない。

　金井と付き合いの長い片瀬は、金井が自ら転んで怪我をするということが度々あったので、話に信憑性を感じてしまった。

　片瀬が苦い顔をするのも、瑞樹の仲間の二人は決して見ようともしてない。

　そんな二人を指さして柳に訴えた。

「その二人は飯田少年が連れてきた。二人――カルティアとザロ。彼らはアナザーで暮らす者じゃ。今回は世話になったの。感謝する」

　柳が頭を下げた。

「我々も楽しめましたので。手加減はしましたが、これでよかったのですか？」

　姿勢を正し、丁寧なしぐさで頭を下げる女性カルティア。そのしぐさに思わず目を奪われた。

　そんなカルティアとは反対に、ぎこちないしぐさで頭を下げたのはザロ。対のような二人だった。

「十分じゃ。こやつらの対応はどうじゃった？」

「そうですね、人命第一という点で見れば素晴らしいかと思いますが、救援を待っているだけでは、自らの命を盾にして逃がすことにしかならないかと」

「ふむ……」

　流暢に話すカルティア。その話に柳はうなずいている。

「そうそう、片瀬よ。こやつらの更生はどうなんじゃ？」

　いまだに納得もしていない片瀬は、話を振られてハッとする。

　俊を含めた四人の更生中だったはずだ。その結果をまだ聞いていないし、終わったのすらわからない。

「まだ終わっておりませんが……」

「はいはーい！　いいかな？　いいよね。俊くんと透くんはすごかったよ！　そりゃもう協力できてるもん」

　片瀬は一人で別行動していたのだろう。森の中を歩いていても見かけなかったのだから。

　片瀬の言葉に続けて、白雪がハキハキと述べた。

　名前を上げられた二人は黙って聞いている。

「さすがじゃのう、怜奈ちゃん。では残りの二人は？」

「速水優も問題ありません」

　続いて声を上げたのは大柄の男。

　速水に蹴られたことを思い出した男は、速水の顔を見ることはなかった。

「では残りの一人は？」

　柳の問いに誰も答えない。

　残りの一人、つまり泣いていたあの小さな子だ。

　本人も自分であることがわかったのか、再び泣きそうな顔をしていた。

「僕はダメだと思うなあ。見てた限り、一人で突っ走っては泣いていただけ。それで金髪くんに怒られてた。ただの我が儘な泣き虫にしか見えなかった」

　黙る空気を断ち切ったのは、ずっと俊の腕をつかんでいる瑞樹。

　離れる気はないようだ。

　死んだと思っていた親友が、今ここにいることに戸惑う俊だが、確かなぬくもりを感じて生きているということを実感していた。

「飯田少年の言うことも確かじゃの。だが、全員更生は終えておらぬ。最初に言った条件、達成してないからのう。なあ、片瀬よ」

「確かに。ここにコードはありますから」

　忘れていた。

　アナザーから元の世界に戻るために、全員協力して四つのコードを集めて出口へ向かえという条件を。

　俊の元には三枚のコードが書かれたカードがある。残りの一枚は片瀬が持っている。

　片瀬はスーツの胸ポケットからカードをちらつかせた。

「ガキ！　あのカードを奪い取れ！」

「ええっ？　え？」

　鳴海が指示を出すも、戸惑う小さな子。

「さ、俊くんも。頑張ってね」

　瑞樹は俊の腕から離れ、俊の背中を軽く押した。

「ちょ、マジで？　あの人相手にとか無理くね？」

「大丈夫。俊くんなら。あ、そうだ」

　瑞樹は俊の耳に小さな声でコソコソと何かを伝えた。

　片瀬からコードを奪うことは難しいと思う。それでも、やらなくては帰れないし終わらない。

「俺もやるっての」

「わ、私もっ……助けになるかどうかわかりませんが」

　鳴海、速水と続いて力強く言う。

　アナザーに来た当初は、誰もいない中をさまよっていたが、今ではこうして力強い仲間がいる。そのことに安心感を覚えた。

「先生にはまだまだ聞きたいこともありますが、更生を終えてから聞くことにします。魔法は使わん。貴様ら、かかってこい。全力でな！」

　片瀬は拳を握って構えた。