魔法学園 ーゼロー

【5】黒い爪【ライ目線（後）】

　ライは聞きなれない言葉に、すっかり自分の中に興奮という名の滾（たぎ）る炎が湧き上がってくるのを感じていた。

“ Schwarz Nagel （シュヴァルツ ナーゲル） ”、と話し始めたシュナウザー神官の目も、同様に興奮で眼鏡の奥が光っていた。

「シュヴァルツナーゲル、つまり “ 黒い爪 ” と呼ばれる組織がある。リーダーが誰か、何人で構成されているのか、など一切の情報は得られなかった。この組織の実態を知る者こそいないが、組織の狙うものは分かる」

　シュナウザー神官はごくりと喉を鳴らすと、ゆっくりと告げる。

「大神殿奥深くに祀（まつ）られている、秘宝」

「秘宝！？」

「という話だ。詳しくは分からん」

　シュナウザー神官によると、黒い爪という組織については、以下のような事柄が主に確認されている。

数年前、新勢力として台頭してきた大規模窃盗団である。

神殿や全世界に7つしかない大神殿を主に狙っている。

特に大神殿では、内部からとある秘宝を盗み出している。

黒い衣装と仮面を身につけた姿が、方々で目撃されている。

いくつかの神殿は、黒い爪により壊滅的なダメージを受けている。

行方不明者は数知れず、犠牲者の数も計り知れない。

などである。

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「実は、私自身も大神官から直々に依頼されていてね、内密に黒い爪について調査をしていたところだ」

「もしかして、昨晩から出かけていたのも？」

「今回の外出の目的は違う。完全なる別件だ。大神官代理として、とある会議に出席していた。これは、君の知るところではない」

　この話を早く切り上げたいのだろうか、シュナウザー神官は再び黒の爪について話し始めた。

「幾度か下っ端の構成員とまみえる機会があったんだが、ことごとく尋問に失敗してね。連中、口々に同じ言葉を発したかと思えば、決まって同じくらいの時間で自害を図るんだ」

「同じ言葉ですか？」

「そう。組織の人間は、何やら聞き慣れない暗号のような言葉を用いるようだが、その中で唯一聞き取れる言葉がある。 “ Drache ドラッヘ ” つまり、龍だな」

　ここにきて、ライは1つの事柄が脳裏によぎった。リヒトや大神官が、周囲からひた隠しにしてきた “ 龍珠（リュージュ） ” である。しかし、何年…下手をしたら数百年もの間、歴代の大神官達が秘密にしてきたものである。それを、自分の意志だけでシュナウザー神官に告げていいとは思えない。

「ん？どうした、ライくん。さっきから様子が変だが。なにか…？心当たりでも？」

と、ライの顔を訝（いぶか）しげに覗き込むシュナウザー神官に

「いえ。特にはなにも」

と、ライは返すに留まった。

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　気まずい空気が漂う玄関ホールに、空気を一新する存在がやってきたのは、守衛宿舎にきてまだ間もない頃であった。

「シュナウザー！おーまーえーーー！」

　怒号を従えてやってきたのは、この神殿でNo.3と言われている神官。【Adler アドラー神官】である。

　アドラー神官は、年齢はシュナウザー神官よりも30歳は上の、60歳代（推定）である。黄色い派手なロングローブがトレードマークであり、黒々とした髪の毛を後ろに1つに束ねている。年の割には足腰がしっかりしており、。シュナウザー神官がやってくるまでは大神官を継ぐ者として、名実共にNo.2の座をほしいままにしていたため、シュナウザー神官が大神殿に来て以来目の敵にしている。

「なんだ。あなたでしたか、アドラー殿。相変わらず、ツイてるらしく、結構なことですね」

「なんだ、じゃないわ！この大神殿の一大事に何やってたんだ！？」

「何、と？大神官様たっての希望で、代理として会議に出席してきただけですよ。アドラー殿こそ、一大事に何してらっしゃるんですか。大神官様はどうなされた？いつも、大神官様に金魚の糞（ふん）のようにつきまとってたわけじゃなかったのですか」

「ぐぬぬ。うるさいわ！生意気な若造め。っと、そんなことはどうでもいい。私はライに用事があって来たんだ。シュナウザー、お前はどっか行ってろ」

　アドラー神官はそういうと、面倒臭そうにシュナウザー神官をしっしと追い払った。

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　ライと2人きりなったことが確認できると、アドラー神官は慌ててライに駆け寄ってきた。幾度も転びそうになっている様子から、かなりの緊張感が伝わってくる。

「ライ、無事でなにより。ところで、リヒトはどうした？一緒ではなかったのか？」

「アドラー様こそ、ご無事で本当に良かったです。リヒトとは、黒い仮面の男達に捕まりそうになった際に、逸（はぐ）れてしまいました」

「なっ！？なんと…そうか…」

　アドラー神官は考えていることがすぐに顔に出るため、非常に分かりやすい。用があったのは、本当はライにではなく、リヒトであったことが容易に推察される。

ここでも、ライの胸がチクリと痛んだ。

「リヒトに何か御用でしたか？」

「あ、いや。この際、リヒトじゃなくて、お前でも良い。わしはとある大事なものを持っていてな。これは、大神官様とわしともう1人の神官しか持っていないものだ。ライよ、秘密にできるか？」

「もちろんです。お約束いたします」

「特にシュナウザーには絶対に悟られるよう、良いな？」

　再度アドラー神官は玄関ホールにライと2人きりであることを確認し、厳かにロングローブの中に隠してある物を取り出した。

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「まずは、これ」

しわがれた神官の手のひらには、1つの鍵が握られていた。

「これ…は？」

「大神官執務室の鍵だ。これがないと、執務室は開かないことになっておる」

　ライはアドラー神官の震える手から、銀色の錆（さ）びついた鍵を受け取った。

「わしにはやつら（黒い仮面の男達）から身を隠して移動することが難しいのでの。身軽なお前に託（たく）した」

「お役目、引き受けました」

「それから…」

　アドラー神官は、ますます身を強張らせると、ライにおいでおいでと手招きをする。

「お前は、例の大神殿の本殿奥にある秘密の部屋…つまり龍珠について、すでに聞き及んでおるのだったな？」

「はい」

「ならば、話は早い。次に言うことは、確実にリヒトに伝えてくれないか」

　ライの胸が激しく締め付けられる。動悸（どうき）は速まり、息も苦しくなってくるのを感じる。それでも、ライは顔に出さないようにして、アドラー神官に深く頷き返した。

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「龍珠を何があっても、絶対に台座から離してはいけない」

「分かりました。それを、リヒトに伝えればいいのですね？」

「そうだ。ライにしかこれは頼めぬことだからな。よろしく頼む」

「伝言と、鍵はしっかりと受け取りました。ご安心ください、アドラー様」

　念を押すように、アドラー神官は鍵を握るライの手を上から握ってくる。

「良いな。何があってもだ。絶対に、だぞ」

　時間がないこともあり、エレナや子供達をりんさんに託し、ライは当初の目的である厩舎へと向かうため、1人守衛宿舎を後にした。

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