魔法学園 ーゼロー

【4】黒い箱

　いつも街に来ると必ず立ち寄る本屋の店主は、ライに書籍をいくつか差し出すと、俺には理解できないような話を2人で始める。

　俺は作者談議に花を咲かせている2人を横目に、さっきのお菓子がやはり気になって仕方がない。しかし、いくら露店を見つめていても、欠伸どころか赤いお菓子自体が見つからない。

それを、街の様子に驚いていると勘違いした店主が、ご自慢の髭をさすりながら楽しげに話し出す。

「にいちゃん達、こんなんで驚いてたら大変だぜえ。祭り本番はこんなもんとは比べもんになんねえ。18時過ぎたらもっと騒がしくなるし、ここの景色は一変する。きっと、にいちゃん達びっくりして、腰抜かしちまうかもしんねえな」

「祭り？もっと騒がしくなるって！？それって、もっと美味そうなものが食えるってこと？」

「おうよ！美味いもんだけじゃなく、世にも珍しい楽団も来るっていうからな！世界中を旅してる有名な楽団らしいから、にいちゃん達も見て行くといいぜえ」

「それって、それって！何か祭りの開始の合図とかあるのかなぁ？」

「おう、でかいほうのにいちゃん（リヒト）は祭りに興味津々かい？18時30分ちょうどに派手に花火が打ち上げられるから、それで楽団が見られるはずだぜ。去年はそれはそれは見事な花火が夜空に舞ってその後…」

「ライ、聞いた？世にも珍しい楽団だって！」

「横断幕にも書いてあった旅楽団のパレードか。18時半からか…って…おじさん、ありがとう！残念ながら俺達は18時前にはここを出るから、お祭りには参加できそうにないや」

「うぇぇ…ちょっとくらい過ぎても良くない？ぶーぶー」

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「ほら、リヒト。時間もなくなってきたから行くぞ」

「ライのケチ～」

「ケチとかじゃない。俺も楽団は気になるけど、言いつけは守らないと」

　結局、ブーブー言いながらも、時間も17時を回ったこともあり、ここに来た1番の目的である生地屋（きじや）へとやってきた。

　外の喧騒（けんそう）からは隔離された異空間のように、内部はひっそりと静まり返っている。どことなく、肌に触れる空気も重く冷たい。

　店内の照明は薄暗く保たれており、壁一面に並べられた棚（たな）に、生地が所狭（ところせま）しと並べられている。薄暗いはずなのに、生地のいくつかははっきりと柄が分かるほど、それ自体が光源を放っているように明るい。

「すいませーん」

　店に来てから5分ほど経過しているのに、一向に姿を現さない店主に痺（しび）れを切らし、俺は店の奥に向かって呼びかける。ライはとある生地を手に取り、夢中で眺めているようだったが

「お前さん、その生地が気になるかえ？」

「うわ…！」

と、背後から呼びかけてくる嗄（しゃが）れ声に、思わず手にしていた生地を取り落としそうになる。

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「ひあ…！」

　珍しく声を上げるライに驚き、俺の方が恥ずかしいほど素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を出してしまった。

「お前さんの連れはまた随分…くふふ。まぁ、いいじゃろう。お前さん、その生地を気に入るとは、かなりの目利きのようじゃな。たくさんある生地の中から、何故（なにゆえ）そいつを “ 見つけた ” んじゃ？」

「え？見つけ…？いえ、何となくです。本当に何気なく…いや…何でだろう？」

「まぁ、そういうもんじゃろうて。どうだえ？タダでそいつをやってもいいんじゃが？」

「あ…いえ。さすがに、タダでいただくわけには」

「そうかえ？いずれにしても、その生地が持ち主を選ぶじゃろうから…っと、これ以上は儂（わし）の言えることではなかったわい」

「……？」

　いつも時間には厳格なライが、すっかり時間を忘れ、不思議な布地に没頭（ぼっとう）してしまっている。気づけば、時間もあっという間に18時10分前になってしまっていた。

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「お、おい、ライ！もうこんな時間だぞ！？」

「まずい。生地屋のおじさん。大神官がお願いしていた例の生地は…？」

「ああ、そうじゃったわい。一応、念のために…証明書出してもらえんかの？」

「こちらですね」

そう言って、ライは上着の内ポケットから大事そうに1枚の黒い封書を取り出した。見たことがない封書には、宛名（あてな）がなく、ただ金色のシーリングワックス（封蝋（ふうろう））で封印が施されているようだ。

店主はその封書を取り出した虫眼鏡で入念に調べると、ライに再び封書を渡し、店の奥へスッと消えてしまった。

　そして数十秒の後、1mほどの長さの箱を、大事そうに両手に乗せて戻ってきた。

　その箱は封書と同じく黒色で木のような材質でできており、よく見れば箱の角が凹（へこ）んでいたり無数の傷がついていたりで、酷く年代物のように見える。

店主はしわがれた手の上に乗せた箱と、俺とライとを交互に見ると

「この箱と封書とは、同じ人物が持ってはならぬ。ほれ、そこの力のありそうなでかい方の小僧」

と、俺に向かって黒い箱を差し出す。

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「お、俺？」

「そうじゃ、お前さんじゃ。いいかえ？1度受け取ったら、大神官殿に渡すまで、くれぐれも手から離すんじゃないぞい？例え、手が痛かろうが、体が重くなろうが…何が何でも離してはならん」

「なに！？何だか怖いんだけど…」

「いいかえ？目も離してはならんぞい？」

「えぇっ…！」

「覚悟せい、小僧！」

　いきなり店主は大きな声を上げると、恐る恐る差し出す俺の両手の上にいきなり黒い箱をドン！と乗せてきた。

　しかし、何てことはない。箱はたいして重くもなく、両手に何か衝撃があるわけでもない。ただの黒い古びた箱であった。

「なーんてな！ふはは。冗談じゃ。離すなというのは本当じゃが、何もそう恐れずとも良い」

「なんだよー。脅かすなよー」

「おじさん、意地が悪いなぁ」

「若人（わこうど）をからかうのは実に愉快愉快！」

　その時、ふと背後に違和感を覚える。笑い声の響く薄暗い店内で、3人しかいないはずの空間に、別の “何か” がいる気配がする。それは人の視線というよりは、何か別の… “第4” の存在とも言えるような不思議な熱量を持っていた。熱いでも冷たいでもない何かが、自分達を遠くから観察しているようであった。

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「ねえ、おじさん。このお店に、俺達以外の誰もいないよね？」

「？妙なことを言う小僧じゃな。カーニバルの準備で、本日は朝から店仕舞いしておるぞい。客はお前さん達だけじゃ」

「そう？だよね。うーん。おかしいなぁ」

「あはは。おかしいのはリヒトの方だよ。ところでおじさん。この箱について、俺達に教えられる限りの情報いただきたいんだけど。さすがに俺の大事な友達（リヒト）に持たせるには、ある程度の情報をいただかないと、恐ろしくって持たせられないよ」

「そうじゃな。儂もこの箱について、さして知っていることはないんじゃ。ただ、“ 100年に1回は大神殿の方に届けなければいけない ”んじゃと、先々々々代…つまり儂のひいひい爺さんからの事付（ことづけ）での。何でも、中には “とある魔物が封じてある ”とか、あるいは “ とある魔物から見えなくするため ” だとか…これ以上は儂の口から言えることは、何もないのじゃ」

「ふーむ。とりあえず、黒い箱自体は危険はないってことでいいんだよね？」

「そうじゃ。黒い箱と封書とが、ただ接触しただけでは、反応をすることはないはずじゃ。他に、重要な条件が揃（そろ）ったとき、箱が開くとか何とか…おっと！言いすぎてしまったわい。くれぐれも大神官殿には、ご内密に頼むぞい。まあ、箱がとって食いはせんから、安心せい」

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　ライと店主が話しているところを、見るともなしに眺めていた俺の視界に、サッと何か黒いものが入る。その黒い影は、俺が瞬（まばた）きをしている間に消えてしまったものの、背後からの気配が再び背中に注がれているのに気づく。

「ちょっと…なあ。やっぱり何か変だ。外に誰かいない？」

「あはは。リヒト、何を言って………」

　ライは最初こそ笑っていたが、不意に表情を曇らせると

「うん、確かに誰かいる…！？」

と店の入口に向かってスタスタと歩いていってしまった。

「ライ？お、おい」

「入口の扉も開く音はせんかったし、来客はあるはずないんじゃが…」

　店内に残された俺と店主とで顔を見合わせる。店の扉が開く音がし、その後再び扉が閉まる音がする。そして、まもなくホッとした表情のライが戻ってくる。しかし、ライの影の背後に何か黒い影がもう1つあることに気づき

「安心して。念のため店の周囲も見てきたけど、誰もいなかったよ」

「ラ…ライ！！！う、後ろ」

　振り返ると同時に、ひときわ驚いたライの声が店内に響いた。

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「エレちゃん！！？何故ここに！？」

　そして、続けざまに店内にいた全ての人間が叫び声を上げた。

「あっ…きゃっ！」

「うわぁぁぁ！！！」

「ひいいっ！！！！！」

　それは、エレナを呼ぶ声に驚いた俺が黒い箱から目を離した一瞬の隙（すき）に、手に何か大きな衝撃が触れ、俺が黒い箱を落としそうになったこと。

次に、俺が落としそうになった箱を、ライが手で受け止めてしまったこと。

と同時に、箱がわずかに開き、何かが疾風のように飛び出したこと。

そのすぐ直後に、店の扉を開けていたエレナが、何かに突き飛ばされるようにして転び…俺とライが抱えていた黒い箱の上にエレナの体が乗ると、箱もエレナも宙に浮いたまま、店の外へと出て行ってしまった。

　全ての人物が叫び、その状況を把握しているのはどうやら店主だけだったが、ライはすでに店の外へと駆け出していた。

「まずい…まずいことになった。何で箱からアレが…いや、それより！こ、小僧！あの箱から…いや…箱を追うんじゃ！」

「分かった！！！」

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　前を走るライの向こう側に、チラチラと宙に浮かぶ黒い箱と、黒い箱の下に何か赤いものが見える。しかし、赤いものは蜃気楼（しんきろう）のように、かすれては消え、消えてはわずかに実態を現す程度で、はっきりとは目には映らない。

「ら…ライ？赤いの！箱の下に赤いもの見える！？」

「は？何にも見えないぞ？それより、あと少しで手が届きそう！」

　黒い箱に少しずつ、けれど着実に近づいていく。

　ライの手が黒い箱に届くところまで、あと30cm…20cm…10cm…5cm…3、2、1cm…

というところで

ゴーン！ゴーン！ゴーン！

街中にけたたましい鐘の音が響き渡る。18時を告げる音のようだ。

　鐘の音に驚いたように、ほとんど同時に黒い箱が跳ねて転がり、エレナの体が宙に舞う。が、地面すれすれのところで、ライが彼女を受け止めたようだ。すでに黒い箱に乗り上げた時点で、エレナは気を失っていたようだったが、投げ出された衝撃で目を覚ましたらしい。

俺は俺で、転がった黒い箱の上に重石（おもし）のように乗っかり、ようやく捕えることができた。

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