魔法学園 ーゼロー

【2】守衛のりんさん

　黒ずくめの男達の襲撃してきた理由は今のところ不明だが、恐らく今一番最初に狙われるのは、この大神殿内で一番権力と情報を握っている大神官であろう。そう思い、俺は真っ先に大神官が逃げ込みそうな場所を捜索することにする。捜索する間に救出を待っている人がいれば、彼らも同時に救えると思ったからでもある。

　昔から本を読んだり勉強するのは大の苦手であったが、だからと言って考えることが不得手なのではない。遊びを兼ねた隠れんぼや宝探し、救出作戦などは実は誰よりも得意だったりする。大神殿始まって以来の天才と呼ばれたライよりも、俺の方が勝率をあげていたくらいだ。

　なので、この捜索活動もこんな状況では考えられないほどに、得も言われぬ高揚感を覚えていた。本来ならば一番大切な親友を捕らえられて、絶望感に打ちひしがられるものなのかもしれないが。

　大神官が普段寝る場所は何ヶ所かあり、大神官本人曰く、それはひとつの寝室で寝ていては不都合がある…という理由らしい。今思えば、敵の夜襲（やしゅう）から逃れるためだったのかと、不思議と納得がいく。とは言え、俺の知る限り大神殿が何者かに襲われた記憶もないし、記録にも残ってはいない。

　一番最初に、反省塔からほど近い、西側居住区にある立入禁止区域へと向かう。付近は焦げ臭くはあったが、火の手はまだそれほど広がっていない。そこの3階奥の部屋に、よく大神官はいたはずだ…と、居住区入口に向かおうとしたところで、奥から人の駆けてくる足音がいくつも聞こえる。

　俺はサッと反対側の壁まで走り、物陰に隠れる。すると、居住区の立入禁止区域から出てきた黒いフードの男が “ここはもぬけの殻だ。火を放て” と言う声が聞こえる。一足遅かったようだが、ここにいた人達は逃げ延びたのだと、ホッと安堵（あんど）のため息をつく。

《神殿のみんなも、大神官様も捕まってなくて良かった。とりあえず、この場から離れて、すぐにでも大神官様が居そうな場所を当たらないとなぁ…人の気配の少なそうな場所は………》

　次々と立入禁止区域から出てくる黒いフードの男達が、1人…2人…20人ほどの声がボッと炎が上がる音と共に歓声を上げ、炎を満足げに見ている。その隙に、俺は次に大神官の潜伏していそうな場所へと移動することにする。

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　次に入口から右手に行った場所、南東方向にある守衛の宿舎に向かう。ここは行く前から予想するべきであったが、火の気も人気（ひとけ）もないのをラッキーだと、すっかり油断してしまっていた。

　宿舎の入口に到着すると、何か言い知れぬ違和感を覚える。違和感というよりは、嗅（か）いだことのない臭いというべきか。鼻をつーんと刺すような刺激臭と、吐き気を催（もよお）す不快感が全身を襲う。近づけば近づくほどその不快感は増し、手足が震え始める。乱暴に壊された入口の扉を退（の）け、異様な気配がする中に、ゆっくりと進むと…

　そこは、赤よりも赤い赤だった。

　チカチカと薄明かりが点滅している室内は、照らされる度に中の様子を映し出す。

　最初の明かりでは、一面真っ赤に塗り替えられた壁が目に入る。

　次に、血の気も肉感も失った何かの残骸（ざんがい）が目に入る。

　そして、家具が散乱した室内。そこに折り重なるようにして積まれた何かの上に、1人の男性が俯（うつむ）いて座っているのが目が止まる。俯いて顔は見えなくても、特徴的な赤いりんごのような髪の毛で分かる。いつも出かけるときに、笑顔で送り出してくれる制服を着た若い男性がいた。

「りんさん…………？」

　呼びかけても返事はない。もしかしたら、意識を失っているのかも！？そんな淡いありもしない期待をしてしまったのが、俺の未熟さだろう。

　俺は躊躇（ちゅうちょ）なくりんさんに近づくと、肩を揺する。反応はない…と、カク…カク…と首が動き出し…俯いた首がゆっくりと下がっていき…

ゴトリ………

　足元に首が転がり落ち、思わず避けてしまう。俺はあまりの光景に、何が起きたのかすぐには理解できなかった。地面に落ちた首に、5回…6回…照明が当たったところでようやく何が起きたのかが分かった。

　この室内にいるりんさんを含め、全員が人形のようにバラバラにされ、無惨に打ち捨てられているのだと。

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「う…うぅ………」

　恐ろしい事実に気づかされたとき、どれだけの人が冷静でいられるのだろう。

　どれだけの人が正気を保っていられるのだろう。少なくとも俺は、かなりの少数派なのだと思う。

　これだけの光景を目の当たりにしながらも、思わず口から出かかった叫びを抑え込むことができたのだから。もしこの場で叫び声を上げたのならば、すぐにでも追っ手が迫り、呆気なく捕まっていたことだろう。これでは、せっかく逃がしてくれたライに申し訳が立たない。

　それでも、その場に居続けることなどできなかった。

　俺は何とか口から出かかる嗚咽（おえつ）を口の中で封じ込めると、その場から駆け出していた。その先に敵がいようとも、味方がいようとも、お構いなく全速力で駆ける俺の勢いを止めたのは、偶然にも曲がり角を曲がってすぐ、出会い頭にぶつかった少女だった。

「いっ………た…！」

「………っ！！」

　真っ先に声を発したのは、黒いよそ行きの礼装を身に纏（まと）ったエレナだった。

「ライ…じゃなく、リヒト？」

　思いがけなく冷静なエレナは、すっくと立ち上がると衣服についた砂埃（すなぼこり）を叩（はた）きながら、いつものように睨（にら）みつけてくる。その様子が、動揺した俺の心を不思議と落ち着かせてくれた。

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「エレナ。お前、無事だったんだな。良かった…」

「こんなところで、何してるの？大神官様は？」

　エレナは落とした松明（たいまつ）を拾い上げると、不思議そうに俺の顔を下から覗き込む。人形のように光るガラス玉のような瞳が、俺を見上げてくる。

「大神官様は、俺も探しているところだ。それより、ライが黒ずくめの男達に捕まった！」

「ああ…それはさっき私も見た。本殿の方角に連れて行かれたみたい」

「みたいって…！？お前、エレナ…何でそんなに冷静なんだよ！？ライだぞ！！？」

「冷静？ああ…そっか…」

　エレナは何かを思い出したように、せっかく拾った松明を落とすと、今度は顔を覆ってしまった。そして、堰（せき）を切ったように激しく嗚咽を上げ始めた。

「冷静…な…はず…ないじゃな…い…ひっく…これでも…1人で耐えてた…んだから…っ」

「エレナ…わるい…俺が悪かったよ…」

「ひどい…ひどいよ…リヒト…うわぁぁぁ」

「ちょ…っ。ここでそんなに大声上げたら、誰かが聞きつけてしまう。ちょっとこっち来い」

　エレナの腕を掴み、今いる開（ひら）けた場所から、少しでも身を隠せる場所に移動しようとしたとき…

　とてつもなく強い力でグンと引っ張られ、思わずその場でよろけてしまう。振り返ろうとしたとき、その動きを完全に封じるように、背後から何かが抱きついてくる。

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「エレ…ナ？？？お前なにー」

「ねえ、リヒト。私を守ってよ。みんなはもうダメだと思う。このまま一緒に逃げましょう」

「はぁ！？？お前、何言ってんの？ライも生きてるし、大神官様もまだ生きてるかもしれない。それに他の人だってー」

「分かった。そうよね。じゃあ、 “赤い珠（たま）” のある場所に行きましょう。きっと、助けになると思うから」

「赤い…？お前何言って…おかしいぞ！？」

　強い力でしがみついてくるエレナを肘（ひじ）で跳ね除けると、エレナはよろよろとその場で座り込んでしまった。

「ごめん。怖すぎておかしくなっちゃったみたい」

「こういう時こそ、何も考えずに行動！ライがいつも言ってただろう？」

「………？そうね。大神官様を探しに行きましょう」

「うん。今は2人で力を合わせて、大神官様と他の人達を探そう」

　そうして、自分にも言い聞かせるように

「大丈夫だ。大丈夫。きっと、みんな無事だよ」

と頷（うなず）くと、不思議と力が内側から漲（みなぎ）ってくる。俺はエレナの前に手を差し出し、彼女を立ち上がらせると、地面に落とした松明の火を消した。

「松明の火は敵に見られたら危ない。火がなくても、目が慣れてくれば見えるよ」

「うん…」

　繋いだエレナの手はひどく冷たく、さぞかし1人で怖い思いをしていたのだろうと思われた。

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