分身

第二話 箱庭

第2話『箱庭』1 実験は、まだ続いてるの……

https://kakuyomu.jp/users/kaoru-todo/news/16817330649389516568（挿絵）

「うわっ。やべ。雨ふってきた」

「マジ降りだよ。どうする？」

「どうするって、どうしようもないだろ。こんな山んなかじゃ」

　山道に迷ってしまった。

　高校の友達で久しぶりに集まり、源流探しをしようということになった。テレビで、そんなことをしてたのを、ヒロキが見たらしい。

　ヒロキ。ナオト。キリト。マサル。アスヤ。ナオトとアスヤは彼女をつれてきた。

　それに、ユウヤの八人だ。

　地元の大きな川をさかのぼり、山に入ったあたりまでは楽しかったのだが。

　そのあと、アスファルトの道をそれたあたりから、雲行きが怪しくなった。

　みるまに空が暗くなる。まだ二時すぎなのに、夜みたいだ。

「どんどん、ひどくなる。どっか雨宿りできるとこないかな。ナツキ、これ、着てろよ」

　アスヤは、つきあい始めたばかりの彼女の前なので、いいカッコを見せようと必死だ。自分のパーカーをぬいで、彼女にかぶらせた。

「あそこに大きな木がある。小降りになるまで、あそこにいよう」と、ヒロキが言ったとたんに、カミナリが鳴りだした。

「ほら。急ごう」

　ヒロキにつられて、みんなが走りだす。

　すると、激しい雨音をかきけすほどの雷鳴が、とどろく。カミナリって、こんな音するのかと、ビックリした。キーンと耳が痛くなるような轟音。振動もスゴイ。

　一瞬、視界全体が青白く、そまった。

　そして、目をあけたときには、大木は二つに裂けていた。

「うわっ。ヤバ。木の下は、あぶないよ」

　マサルが遠慮がちに言う。ひかえめな性格だが、じつはマサルが一番、頭がいい。

「じゃあ、どうするんだよ」

　怒ったように、ヒロキが言う。

　ヒロキは行動力はあるが、気分屋だ。

　ますます、雨は、ひどくなる。稲光もやまない。

　一同は困りはてて、立ちつくした。

　最初は、ぬれることがイヤだった。でも今では下着まで、ずぶぬれだ。そんなことより、服がぬれて体温が、うばわれていく。ちょっと命の危険を感じる。少なくとも、風邪はひきそう。

　そのときだ。ナツキが虚空を指さして、さけんだ。

「あそこ！ 建物じゃない？」

　こんもりと木のしげった向こうがわ。

　断続的なフラッシュのような稲光に照らされ、黒いかたまりが切れ切れに見える。たしかに建物だ。個人の家のようではない。

　正直言うと、ユウヤは、それを見た瞬間に、不吉な予感がした。

　今まで、誰にも言ったことはない。

　が、ユウヤには、ある特殊な力がある。

　現実には、なんの役にも立たない力だから、メリットはないのだが。

（いや……そうでもないかな。トラックにひかれそうになったときも直前で、さけられたし）

　あの建物には近づかないほうがいい。

　その力は、はっきりと、そう示している。

「早く行こうよぉ。サムイよ」

　エリカが泣きだした。ナオトの彼女は、もともと同じ高校のクラスメートだ。だから、けっこう平気でワガママを言う。

　もっとも、今の場合はエリカでなくても、病気になりそうに寒い。

「うん。行こう。ホテルかなんかかも」

「そうだな」

　と、ナオトやヒロキは、言いながら走りだすが……。

「……やめたほうが、よくない？」

　キリトが、しぶる。

「なんでだよ？」

「なんか……古そうだし。暗いし」

「そんなこと言ってらんないだろ。いいよ。じゃあ、おれたち、さきに行くから」

　みんなは走っていってしまった。

　ユウヤとキリトだけが、その場に残る。

「どうする？」

　キリトが、たずねてくる。なんとなく助言をもとめるような目で。

　ユウヤは、ドキリとした。

　キリトはユウヤの秘密に気づいているのだろうか？

「おれは……行きたくないな」

「やっぱり」

　やっぱりって、なんだろう？ やっぱり、気づいているのだろうか。

「……キリト」

　聞いてみようかと思った。が、キリトのほうが言いだす。

「けど、あいつら、ほっとけないよな。ほかに雨宿りできそうな場所もないし」

「あ、うん……」

　キリトも歩きだした。

　しかたなく、ユウヤは追った。

　どうしようもなく、いやな予感がするのだが。

　近づくと、それは三階建ての大きな建物だった。病院か保養所のように見える。

　鉄柵でできた門の前に立つキリトに話しかけてみる。

「ずいぶん、荒れてるな」

　キリトはふりかえった。稲光のせいか青ざめて見える。

「そうだな。廃屋みたいだ」

「うん。でも……」

「でも？」

「……なんでもないよ」

　ユウヤは迷った。自分一人でも逃げだそうかと。あるいは、キリトだけでもつれて。

　キリトは母子家庭だ。高校二年のとき、父親が死んだ。そうでなければ、みんなみたいに今ごろは大学に行ってたはずだ。

　そのせいか少し冷めたところもあるが、根本は思いやり深い。

　キリトの母が苦労してきたことも知ってるし、キリトだけは死なせたくない。

　そう考えて、ユウヤは、またドキリとした。自分は今、ここに入れば、みんなが死ぬと思った。ここは不吉だ。よくないことが起こる。

　やっぱり、よそうと言いかけたとき、キリトが鉄柵を押した。

　鉄柵には『私有地につき立ち入り禁止』と、札がかけられていた。しかし、カギはかかってなかった。

　キリトがかるく押しただけで、かんたんに、ひらいた。

「みんな、もう中に入ったのかな」

「たぶん」

　キリトは足早に建物に近づいていく。

　ユウヤは、まだ、ためらっていた。

　足が重いなと思えば、いつのまにか、白い大きな犬が、ユウヤのズボンのすそをかんでいる。必死に、ひきとめようとしている。

（そうだ。ひきかえそう）

　ユウヤは決心した。

　キリトの手をつかんで、むりやりでも、ひっぱっていこうと思った。

　そのとき、木かげに、ちらりと人影が見えた。稲妻のなか、一瞬、青白く浮きあがる。

　かなりの距離があったにもかかわらず、しっかりと目があった。一瞬のはずなのに、その瞬間が永遠に思えた。

（なんて、目だ……）

　美しい。が、このうえなく悲しげな。

　ぼんやり立ちつくしていた。

「ユウヤ？」

　キリトに話しかけられて、我に返る。

「あ？ ああ……」

「どうかした？」

「今、そこに誰か立ってなかった？」

「よせよ。誰もいないよ」

　人影は見えなくなっていた。

　しかし、ユウヤの目には、青ざめた残像が焼きついていた。

　玄関前に屋根付きの車寄せがあった。

　みんなは、そこに立っていた。ここなら、とりあえず雨はしのげる。

　そのまま十分はすぎただろうか。

「雨、やまないなあ」

　ナオトが、ぼやく。

「てか、風も強くなってきた。マジで風邪ひきそう」

　たしかに寒い。それに、いちだんと暗くなってきた。

「やみそうにないな。なか、入ろう」と、ヒロキが言う。

　やめたほうがいいと、ユウヤが止めるべきだったのだろうか？

　でも、このとき、ユウヤは考えごとしていた。さっき見た人影について。

「ええ？ 入るの？ ここ、ヤバくない？」

　ガタガタ歯の根をならしながら、エリカがぼやく。その声は小さい。本気で反対しているわけではない。

　ナオトが、からかうように笑った。

「ヤバいって、なんだよ？ 平気だって。もう使われてないっぽいし」

「ええっ。だからだよぉ。なんか……怖いよ」

「ほんと、エリは怖がりだなあ。大丈夫だよ。おれが守ってやるって」

　ユウヤが我に返ったのは、みんなが玄関扉をあけて、なかへ入りだしたあとだ。ヒロキを先頭に、ぞろぞろ建物のなかへ入っていく。

　しかたないので、ユウヤも最後尾から、ついて入る。もしかしたら、このなかに、さっきの人がいるかもしれない。そう期待して。

「なんだよ。暗くて、なんも見えん」

「あ、おれ。懐中電灯、持ってきた」

　マサルがリュックから懐中電灯をとりだした。さすが、準備がいい。

「いいじゃん。貸して」

　ヒロキがとりあげて、スイッチをつける。

　薄闇を黄色い光がてらす。

　そこは病院だった。正確に言えば、かつては病院だった。備品はこわれてるし、クモの巣が張りまくってる。

　女の子たちが悲鳴をあげた。

「やだ。やっぱり、怖いよ」

「そうだよ。出よう」

　女の子がさわぐほど、ヒロキはおもしろがりだした。前から、そういうヤツだった。

「でも、ほら。外より寒くないし。毛布かなんかあるんじゃない？」

「こんなクモの巣だらけのとこの毛布なんかヤダ。だから、ヒロキは彼女できないんだよ」

　へたにエリカが反論するものだから、ヒロキは意固地になった。

「風邪ひくよりマシじゃん。どうせ、ナオトが守ってくれるんだろ」

　懐中電灯を持ったまま、一人で奥へ入っていく。 残りの七人は顔を見あわせた。

「わたし、行かないよ」と、エリカ。

　つられたように、ナツキも首をふった。

　ナツキはアスヤの大学の後輩だ。いかにも、東京生まれ東京育ちのお嬢さんって感じ。

　エリカがいつもよりワガママなのは、そのせいだ。いつもなら紅一点で自分だけがチヤホヤされるのに、今日は、みんながナツキに、よけい気をつかうから。

「じっとしてれば、そのうち乾くよ。ね？ ナオト」

「ああ。うん」

　ナオトは歯切れが悪い。

　すると、アスヤが言った。

「でも、このまま夜になったら、どっちみち、寝る場所、探さないと。おれ、ヒロキと行ってくる。ナツキは、ここで待ってて」

「わたしなら平気だよ。ほら、こうしてたらね。いっしょに行こうよ」

　アスヤとナツキは手をつないで歩いていった。それを見て、エリカの機嫌が、また悪くなる。

「もう。ナオト、かっこわるい」

「なんでだよ？ ここにいろって言ったの、おまえだろ？」

「そうだけどぉ……」

　ごちゃごちゃ言いあうのを聞こえないふりして、マサルが、

「二人に任すの、悪くない？」

　言うので、キリトも歩きだした。

「あ、待ってよ。じゃあ、おれも」と、マサルが行きかけるのを、ユウヤは引きとめた。

「いいよ。ここにも誰かいてあげないと、エリカが心細いだろうし。おれ行くから、マサルはナオトたちと残ってて」

「ああ。そうだな」

　ほっとするマサルを残し、ユウヤはヒロキたちのあとを追った。

　もちろん、キリトのことも心配だ。でも、それだけでもない。

　さっき見た、あの人。あの人に、もう一度、会ってみたい。

　この建物は、どう見ても廃屋だが、もしかしたら、あの人も雨宿りのために、ここに立ち寄ったのかもしれない。

　もしそうなら、どこか奥で休んでいるのだろうと考えた。

（きれいな人だったな……）

　あんな美人、テレビでも見たことない。どこか、さみしげだったのが気にかかる。

「おーい。ヒロキ。アスヤ。待ってくれよ」

　走っていくキリトの声を聞いた。

　あわててユウヤも走る。前を歩くみんなに合流した。

「なんだよ。ビビってたんじゃないの？」

　ヒロキが笑うので、キリトが怒るんじゃないかと思った。が、キリトは真顔でヒロキの背後を指さす。

「ヒロキ！ そこ」

「えっ？」

　ぎょッとして、ヒロキが懐中電灯の光を背後にむける。が、そこには何もない。クモの巣だらけの病室が見えるだけだ。

「な、なんだよ？」

「ひっかかった。ほんとはヒロキもビビってるんだろ？」

「あっ、チクショー。やったなあ」

　ふざけてるうちに、いつもの調子に戻ってきた。

　そうだ。神経質になりすぎてたんだ。なんでもない。ただの廃屋だ。ふんいきありすぎるから、みんな、ピリピリしてたんだ。

　そう思った瞬間だ。

　わッとアスヤが変な声をだす。

「なんだよ？ もう、その手には乗らないからな」

　悪ふざけだと考えたのだろう。ヒロキは笑いながら、アスヤの背中をたたく。ところが、アスヤは迫真の演技を続けている。ひきつった顔は演技にしては、うますぎた。

　ユウヤは不安になった。

「アスヤ？ どうかした？」

　アスヤは顔をひきつらせたまま、かすかに首をふる。

「……べつに。見間違いだよ」

「ふうん」

　ようすが変だ。アスヤは、あまり悪ふざけするタイプじゃない。ふだん、すすんで、ふざけるのは、ヒロキやナオトだ。

　ヒロキも妙なふんいきを感じたようだ。急に、だまりこむ。そして、病室に入っていった。

「この毛布。使えるんじゃないかな？」

　話題を現実的な問題に、すりかえる。

「うん。衛生的には、ちょっと、どうかと思うけど。まあ、使えるかも」

　とにかく、他の三人のところへ早く戻りたい。それで、そのへんのホコリまみれのフトンを持って、ひきかえした。

　ところがだ。

　もとのホールに帰ったとき、そこにマサルはいなかった。

「あれ？ マサルは？」

　懐中電灯の光で人数をたしかめながら、ヒロキがたずねる。

「さっき、急に、ふらっと出てったんだよ」と、ナオト。

「えっ？ この雨んなか？ なんで行かせたんだよ？」

「だって、ベンジョかなぁと」

　しばらく待っても、マサルは帰ってこない。

「どこ行ったんだ？ あいつ」

「探したほうがよくないか？ 迷ったのかも」

「迷うほど遠くまで行くかな？ こんだけ降ってるのに」

　しかし、現にマサルは帰ってこない。

「やっぱ、探そう」と、ヒロキが言った。

　玄関扉に手をかけて、あわてふためく。

「あかない！」

「あかない？」

「こんなときにまで、ふざけるなよ」

　アスヤとナオトが、ヒロキを押しのける。しかし、ドアに手をかけると、二人もあわてた。

「ほんとだ……」

「あかないよ」

　ユウヤも試してみた。ウソじゃなかった。カギがかかってる。

「なんでだ？ さっきまで、あいてたのに」

「誰かが外からカギかけたんだ」

「誰かって誰だよ？」

　ヒロキやナオトたちが言いあう。

　それを聞いていたキリトが、核心をついた。

「マサルだろ」

　たしかに、そうだ。そうとしか考えられない。

「おれたち以外に人はいないんだから。そのために外に出ていったんだ。あいつ」

　ナオトのことばを聞き、ヒロキは笑えるほど、うろたえた。

「なんでだよ？」

「さあ？ そこまで知らないよ。まあ、イタズラじゃないの？ おれたちの泣きっつら撮って、遊んでるのかも」

　ヒロキは単純なので、とたんに怒りだした。

「マサル！ そこにいるんだろ？ さっさと、あけろよ。ふざけんな」

　扉を何度も叩く。が、返事もなければ、とうぜん、ドアもあかない。そのうち疲れて、ヒロキは叩くのをやめた。

「チクショー。あいつ。あとで、おぼえとけよ」

「だけど、なんで、マサルが、ここのカギなんか持ってるの？」

　エリカがマトモなことを言う。

「そのへんに落ちてたんだろ」と、ナオト。

　まあ、そんなところだろう。ほんとにカギをかけたのが、マサルなら。

「どっか、ほかの出口、探してみる？」

　ユウヤは言ってみた。

　これ以上、ここにいるのは危険な気がする。

「そうだな。そのほうが早いかも」

　ヒロキが納得したので、みんなで歩きだした。今度は女の子たちも文句を言わなかった。少人数で残されるほうが怖いのだろう。

　ひとかたまりになって、暗いろうかを歩いていく。

　ホールの受付の奥は、ナースステーションと診察室。裏口はない。窓も、さびついてあかない。というより、作りつけだろうか。最初から、あかない構造のようだ。

　ホールまで帰り、今度は逆向きに歩いていった。さっきの病室のあたりだ。

「うわっ。ここ、手術室だ。ヤバイだろ」

「ずっと使ってなさそうだ」

　ここもクモの巣だらけだ。

　一階には、外に出られそうな場所がなかった。ろうかの奥に非常口はあった。しかし、ここもカギがかけられている。

　切羽詰まった声で、ヒロキが、つぶやく。

「ダメだ。出られない」

「いっそ、窓やぶれば？」と、ナオト。

「ここの窓、金網、はさんだやつだろ。割れるかな」

「割れないんじゃないかな」と、言ったのはアスヤだ。

「試してもいいけどさ。でも、ここ、廃屋にしては、きれいだろ？ 持ちぬしがいて、管理してるんだ。おれたち不法侵入のうえに、器物損壊罪で訴えられるぞ」

　アスヤの家は金持ちだから、他人と争うのを嫌う。

　ヒロキが頭をかきまわした。

「わかったよ。じゃあ、窓やぶるのは最後の手段に、とっとこう。二階とかなら、窓あくかもな」

　階段のところまで戻った。階段は非常口のすぐ近くだ。

「やだ。ほんとに、このさき行くの？」

　エリカが、また泣きまねをする。いや、もしかすると、本泣きかも。

　ここは、男でも二の足をふむ。

　階段は、上と下に続いていた。つまり、二階への階段と、地下への階段。

　二階への階段は、まだいい。薄暗いながらに、かすかに光がある。

　だが、地下への階段は、黒い穴にしか見えない。

　それに、なんというんだろうか？

　変な匂いがする。カビくさいような、鉄くさいような。または、腐臭……。

「やなら、ここで待ってろよ。なあ？」と、ヒロキはユウヤたちの顔を一人ずつ見て、賛同をもとめる。

　とりなすように、アスヤが応える。

「どうせ、地下には出口ないよ。二階から上を調べよう」

「そうだな」

　ヒロキが、うなずき、階段をあがっていく。

　ユウヤは、その場から動けなかった。

　怖かったわけじゃない。

（聞こえる……）

　誰かが呼んでる。

　あの黒い穴みたいな地下から……。

　ーー来て……こっちよ。

（君は誰？）

　ーーレラ。

（レラ。それが、君の名前？）

　あの姿が思いうかぶ。

　前庭で見た、あの人。

　ふいに、声がした。

「ユウヤ？ 来ないのか？」

　踊り場から、ヒロキが見おろしている。

「ああ。ごめん」

　我に返って、みんなに続いた。

　さっきのあれは、なんだったのだろう？

　いつもの、あれか？

　でも、何かが違っていた。

　みんなのあとに、ついていった。

　二階には病室しかなかった。

「あれ？ なんか、一階より、きれいじゃない？ クモの巣もないし」

　ナツキが明るい声をだす。

「ここなら、休めそう。ね？ アスヤ」

「うん。疲れたよね？ 休もうか」

　二人は一番階段に近い病室のパイプベッドに、ならんで腰かけた。

　ヒロキが何か言いかける。が、ナオトが止めた。

「いいんじゃない？ おれらも疲れてるし。ちょっと、休もう」

「そうだな。雨も、やまないしな」

「今夜は、このまま、ここで寝るしかなくない？」

「うわぁ。それはヤダ」と、エリカ。

「しかたないだろ」

　みんなが、それぞれに、ベッドをイスがわりにする。

　ユウヤも手近なベッドにすわった。とたんに疲労を感じた。抗いがたい睡魔をおぼえる。いつのまにか眠っていた。

　目の前に女の子が立っていた。十五さいくらいの美少女。前庭にいた、あの人……？

　印象が少し幼い気がする。

「君が、レラ？」

　少女は、うなずいた。

　ユウヤはドキリとした。あの目だ。千年も一人で生きてきた人のような孤独な目。

「わたしといっしょに来てほしいの」

「どこへ？」

「あなたのような人を待ってたの」

　レラに手をひかれ、ふわふわと、ろうかを歩きだす。レラはユウヤを地下の階段へと、いざなった。

　黒い穴の底に入っていく。

　そこで、とつぜん、視界が真っ赤に染まった。

　ユウヤは、とびおきた。

（夢……か）

　あたりは、まっくらだ。

　腕時計を見る。暗闇で光る蛍光塗料の文字盤。八時すぎになっていた。三、四時間、寝てしまっていた。とっくに日が暮れている。

（今日は、ほんとに、ここで泊まりかな）

　ぶじに朝になって、何年かさきに笑い話になればいいのだが。

　のどがかわいた。それに空腹だ。リュックのなかに多少のお菓子はある。でも、夜には町に帰って、みんなで飲む予定だったから、たいしたものはない。

（まあ、ないよりマシか）

　明かりがほしいと思い、懐中電灯をさがした。懐中電灯はヒロキの枕元にあった。ヒロキも、すっかり寝入ってる。

　ふと、ユウヤは違和感を感じた。

　なんだろう？ 今、視界に入ったもので、妙なことがあった。

　ユウヤは、ゆっくりと、懐中電灯の光を周囲に向けた。

　ベッドの数は六つ。六人部屋だ。

　ユウヤが寝てしまう前は、ここに、みんなが、それぞれ、すわっていた。

　アスヤとナツキ。ナオトとエリカ。ヒロキ、キリト、ユウヤは一人ずつ。

　いま見ると、ベッドは五つ、うまっていた。ほんとなら、それで数があう。でも、よく見ると、アスヤとナツキは別々のベッドで眠っている。

（誰かいない）

　ユウヤは懐中電灯の光をあて、一人ずつの顔をたしかめた。光をあてられて、みんなが目をさます。

「なにするんだよ。ヒロキーーって、ユウヤか」

　文句を言いながら、アスヤが起きてくる。

　となりのベッドはナツキ。一番手前はヒロキ。

　折り返して二列めの手前には、キリト。

　まんなかがエリカ。

「ナオトだ。ナオトがいない」

　みんなは、まだ状況がのみこめないらしい。

「ナオトが、どうしたって？」

「眠ィよ。起きると腹へってんの思いだす」

　口々に、ぼやく。

「それどころじゃないって。ナオトがいないんだ」

「ナオト？ なんで？」

「ベンジョかタバコじゃないか？」

「この状況で一人で行くか？」

　ユウヤのあせりが、やっと伝わったらしい。

「まあ。行かないよな」

「探そう」と、ユウヤは、みんなをうながす。やっと、みんなはベッドを起きだしてきた。

「あ、雨やんでる？」

　ろうかに出たところで、エリカが、つぶやく。ろうかの窓から外が見える。雨はやんでいた。

「おまえ、ナオトのこと心配じゃないの？」

　ヒロキは、ちょっと、あきれてる。

「だって。どうせ、イタズラだって。ナオのやりそうなことでしょ？ そのへんに隠れて、みんなが、あわてたとこで出てくるんだよ」

　まあ、いつものナオトなら、やりそうなことだ。でも、今回は違う気がする。

「ねぇ、ナオト、隠れてるんでしょ？ 出てきてよ。わたし、疲れてるんだからね」

　エリカは笑いながら、となりの病室をのぞいた。

「ほら、いたぁー。ナオト。みんなが怒ってるぞ」

　そう言って、エリカは病室のなかへ入っていく。

　懐中電灯は、まだユウヤが持っていた。

　ヒロキがとりあげ、走りだす。ユウヤも追った。

　ドアの前まで来たとき、なかから悲鳴が聞こえた。エリカの声だ。

「どうした？ エリカ」

　ドアはあいている。そこから、なかをのぞいた。

　窓辺に誰か立っている。黒くシルエットになっているのが、星明かりで見えた。

　その人影の前に、エリカがいた。

　ヒロキが、そっちに向かって懐中電灯を向けた。ヒロキも悲鳴をあげた。ユウヤは、すくんだ。背後でキリトやアスヤも息をのむ。

「な……なんだよ。これ……」と言ったのは、誰だったろう。

　ぼんやりしてたので、わからない。

　それも、しかたない。だって、友達のこんな姿を見たら……。

　ナオトは一見、立ってるように見えた。でも、それは錯覚だ。

　ナオトに立てるわけがない。ナオトには、もう足がないんだから。胸から下の肉が、ごっそり、なくなっていた。

　出窓によりかかり、血みどろの服だけが、ヌケガラみたいに、へばりついている……。