海賊の姫──熊野海賊興亡記──

第96話 陣触2

「沙希、菊、ちょっと手伝ってくれ」

「は、はい！」

　大八の大音声に耳を塞いでいた沙希は、急いで立ちあがる。

　障子を開けると、廊下で待機していた侍女が顔を上げるが、菊の顔を見て引き下がった。

　見張りは、菊がいれば十分ということだろう。幼い頃から、初の世話をしてきただけあって、家中の菊に対する信頼は絶大だった。

　自室へ戻り、目的の物を抱えて引き返す。

「姉上、それはなんです？」

　虎丸は興味津々と、初が運んできた物を覗き込む。

　片目をつぶって見せた初は、虎丸の頭をひと撫でし、目的の装置を組み上げた。

「これでよし、と。大八、水を汲んできてくれ」

　部屋の隅で縮こまっていた大八が、どたどたと廊下に飛び出して行き、あっという間に戻ってくる。

「これでよろしいですかな!?」

「いや、湯飲み一杯で良かったんだが……」

　大きな盥（たらい）に、なみなみと水を注いできた大八に、初は呆れる。

　小さな金属缶の中に、盥の水を注ぎ、蓋をする。蓋には小さな穴が二つ開いていて、初はその片方に黄色い柔らかな管を差し込んだ。

　管の先は、三又に分かれた真鍮管に繋がっている。

　真鍮管の残った口と装置を、同じく黄色い管で繋ぐ。

　陶製ランプに油が入っているのを確認した初は、虎丸を振り返った。

「さて、うまくいくかな？」

　わくわくと身を乗り出す虎丸に、おどけて見せる。初は菊から受け取った火種を、灯心に近づけた。

　火のついた陶製ランプを、金属缶の下に設置する。

　缶が炎の熱で温められ、頃合いを見計らった初は、素早く装置に触れた。

　指先でつついたピストンが、身震いするように動き出す。それに合わせて、ピストンと連結したクランクシャフトが、素早く回転し始めた。

「お、動いた動いた！」

　見事稼働した装置に、初は両手を叩き合わせた。

　すでに何度か動かした後だったので心配したが、杞憂だったらしい。

　シュルシュルと、音を立てて動き続ける装置に、室内にいた者たちは目を見張った。

「うわーっ、うわーっ！」と身体を揺する虎丸の横で、華は口元を覆っている。いつもは無表情な菊も、珍しく瞳に興味の色を浮かべ、よくわかっていないらしい沙希が首を傾げた。

「ひ、姫様……もしや、これは妖術……」

　腰を抜かした大八に、初は苦笑した。

「違う違う。これは蒸気機関の模型だよ」

「じ、じょうききかん？」

　顔色を青くする大八に、初は模型の金属缶部分を示した。

「ここに水を入れただろ？　水は熱するとお湯になり、蒸気になる。そうすると体積が変わって圧力差が──」

　説明をしかけて、初は中空を睨んだ。この原理を理解させるのに、いかほどの努力が必要か計算し、顔を戻すと、

「──これは、湯気の力で動いてるんだ」

「なんと！　湯気を使って、こんなことができるのですか!?」

　まあ工人相手じゃないしな、と初はおざなりにうなずいて見せる。

　この時代の動力は、人力か動物、あるは風や水といった自然エネルギーしか存在しない。産業の発展を促すためにも、蒸気機関の開発は必須だった。

　この世界には、まだ存在しない蒸気機関。その原理を教えるため、初は簡単な模型を用意することにした。

　ニューコメン機関や、ワットの蒸気エンジンなど。ああでもない、こうでもないと工人たちと試作した中で、特に出来が良かったのがこのＶツインエンジンである。

　二つのピストンが交互に動き、クランクを回転させる様は、現実のエンジンと遜色ない。蒸気機関の肝であるピストンも、このくらいの大きさなら、職人の腕で製作可能だ。

　特に、一番工夫を凝らしたのが、ボイラーからピストンに蒸気を送るための管だった。

　最初は、和紙に漆を塗ったものを使おうとしたのだが、途中で蒸気が漏れてしまう。いろいろと考えた結果、初はゴムを使おうと思い立った。

　ラテックスは、主にゴムノキから採れるが、実は他の植物からも採取できる。現代では、タンポポの根から採れる樹脂が注目され、代替素材として開発が進められていた。

　それを思い出した初は、大量のタンポポを採取し、その根から樹脂を抽出。鍋で煮詰めて、種々の添加剤と硫黄を加えると、見事にゴムが出来上がった。

「この管の中を、蒸気が通るんだ。それで、このピストン中に入って、クランクを動かす。わかるか？」

「はい！　全然わかりません！」

　力強くうなずいた虎丸に、初は声を上げて笑った。

　ためしに管状に成型してみると、ゴムはしっかりと機能した。現代のゴムに比べると、少々強度が足りないが、それはこれからの課題だろう。

　虎丸は、ぐるぐると模型の周囲を歩き回る。ひとりでに動く模型が、面白くてならないらしい。

（あいつらも、俺が工作してると、よく覗きに来たっけ）

　現代の弟と妹を思い出し、初は口元を緩める。

　ゴムがあれば、絶縁体や蒸気機関のパッキンも作れる。一気に現実味を帯びてきた産業革命に、初は胸を熱くしたものだ。

「姉上！　これは、何の役に立つのですか!?」

「うん？　そうだなあ。このクランクに車輪を取り付ければ、馬がなくても荷車を動かせる。工作機械にも使えるし、もっと大きなものを造れば、舟だって──」

　蒸気機関の使い道を、一つ一つ数え上げる。

　──あの頃の熱情は、今はもう初の胸には存在しない。それが良いことなのか、悪いことなのか、初にはわからなかった。

「本当に初様は、いろいろなことがお出来になるのですねぇ」

　模型を眺めていた華は、しみじみとした口調で呟いた。

　その顔に嫌味はない。肉付きの薄い頬には、どこか羨ましがっているような色が見え隠れした。

「湯気で動く仕掛けを造ったり。化け物のように大きな猪を倒したり。とても私には、真似できません……」

「失礼ながら、初姫様のほうが奇態なのです。華様が、羨まれる必要はないかと」

　失礼なことをぬかす菊に、華は小さく微笑んだ。

「初様を見ていると、自分がちっぽけな人間のように感じます。この方はきっと、何か大きなことを成し遂げられる。まるで太陽のような初様を見ていると、私などは目が潰れてしまいそうで──」

　華は、模型に夢中となった虎丸を、愛おしげに見つめる。

「──けれど、どんな偉人傑物であろうと、一人ですべてを成し遂げることはできませぬ。それがこの世をひっくり返すような大事とあれば、なおのこと」

　華は、ひたりと初に視線を据えた。眉を下げて笑うその顔から、初は目が逸らせなかった。

「一度、阿波守（やすさだ）様と話し合われてはいかがですか？　初様の思うところを、お父上にぶつけみては？」

　初は口を噤んだ。

　稼働し続けていた模型が、カラカラと異音を立て始める。それまで綺麗に回転していたクランクがぶれ始め、ピストンの動きが滑らかさを失っていく。

「止まっちゃった……」

　動きを止めた模型に、虎丸が呟きを漏らした。

　ボイラーの水は、まだ残っているはずだ。おそらく、部品の精度か耐久性が足りなかったのだろう。試作品なので、長時間稼働できるようには造っておらず、何度も動かすうちに、どこか壊れたのか。

「また造ってやるから。そんな顔をしないでおくれ」

　止まってしまった模型を、虎丸は悲しげに見つめている。

　ふと、初は自分がまだ幼かった頃の記憶を思い出した。

　小学生になるかならないかの頃。近づいてはダメだと言われていた工場に、入り込んだ込んだことがある。

　父親や従業員たちが、毎日なにかを造っている作業場が、あの頃の自分にはとても魅力的な場所に思えた。固く閉ざされた扉の隙間に身体をねじ込み、見つけた工作機械の数々は、宝の山のように見えた。

　夢中で作業場の中を駆け回っていると、物音を聞き付けた父親が走り込んできた。

　工作機械に触れる自分を叱り飛ばし、ここがどれだけ危険な場所か、なぜ近づいてはいけないのか、懇々と諭された。

　うつむく自分に嘆息すると、父親は古い旋盤に電源にを入れた。

　適当な鋼材を削り、見る見るうちに形を整えていく。繊細な作業をこなす父親の指先を、幼い瞳で一心に見つめていたのを覚えている。

（親父は、俺に好きなことをさせてくれたんだよな……）

　間違ったことをしても頭ごなしに怒らず、小さな子供の話にも耳を傾けてくれた。

　自分は、恵まれていたのだろうか？

　それを確かめられないことが、ひどくもどかしかった。

　出陣式は、厳かな雰囲気の中で行われた。

　安宅館の北に位置する八幡山（はちまんやま）。その麓に鎮座する八幡神社の境内には、安宅家の家臣団がずらりと顔を揃えている。

　天気は、快晴。抜けるような青空には、出陣を妨げる要素など、何一つ見当たらない。

　具足姿の男たちが見つめる先では、総大将である安定が床几（しょうぎ）に腰かけている。

　鱗を模した胴鎧に、赤い絹糸で威（おど）した草摺（くさずり）と佩楯（はいだて）。職人が粋を凝らした具足は、主将が身に着けるに相応しい代物だった。

　安定の左右には、直定、頼定、信俊の姿もある。

　安定と直定が手にした盃に、小夜が瓶子（へいし）から酒を注ぐ。

　二人が酒を飲み干すと、次に進み出た華が、同じく酒を注いだ。

「さあ、初。あなたも」

　華から瓶子を受け取り、初はゆっくりと舞台の前に歩み寄った。

　大勢に見守られ、さすがの初も緊張する。

　酒をこぼさないよう、慎重に瓶子を傾ける。なんとか注ぎ終わったときには、思わず息を吐きそうになった。

　安定の手が、盃を口に引き寄せる。

　ことさらにゆっくりと酒を飲み干した安定は、土器（かわらけ）の盃を境内に投げ捨てた。盃は玉砂利にぶつかり、粉々に砕けて見えなくなる。

「出陣──」

　低めた声が境内に響き渡る。具足姿の男たちが一斉に立ち上がる音が、山の木々に反響した。

「殿、ご武運を」

　境内に額ずいた小夜へ、安定はうなずく。その視線が、小夜の隣へと向けられた。

　玉砂利の上に跪いた初へ、安定は何かを告げようとした。口を開きかけて、しかし、結局なにも言わぬまま、口を閉じた。ただ視線だけが、初の瞳を捉えていた。

「ご武運を──」

　手をつく初に、安定がどのような顔をしたのか。初は最後まで、目にすることはなかった。

　出陣より一週間後。畠山家の軍勢が、三好方の拠点である岸和田（きしわだ）城を囲んだと報せがあった。

　劣勢の三好勢は、城に籠城。近江を発った六角（ろっかく）勢は、将軍山城（しょうぐんやまじょう）および神楽岡（かぐらおか）付近に陣を張り、上洛の機会を伺っている。

　戦はお味方の優勢で順調に推移していると、報告を持ってきた家臣は嬉しげに告げた。

　家中の者たちも、一先ずは胸を撫で下ろし、さあこれからだぞと気合を入れ直す。

　こんな時でさえ、婚姻の準備は滞りなく進み、初の身辺も徐々に騒がしさを増してきた。

　いつもと同じようでいて、しかし、何かが決定的に違う日常。

　ただ過ぎていく日々を眺めながら、初はさらに一月の時を過ごした。

　──安宅館を大勢の領民が取り囲んだのは、夏も盛りの八月のことだった。