海賊の姫──熊野海賊興亡記──

第73話 暴風

「や、夜叉丸に、ひどいことするなぁっ!?」

　この時代の子供としては、岩太は飛びぬけて大きい。その巨体が、ウヌカルを目掛けて突進した。

　振りかぶられたこぶしに、ウヌカルは、その場から飛び退く。岩太のこぶしが橋の橋脚を打ち据え、頭上の橋板から、ばらばらと乾いた泥が降り注いだ。

「いいぞ、岩太！　やっちまえ！」

「うおおおっ!?」

　夜叉丸の声に、岩太はでたらめに腕を振り回す。狭い小屋の中を巨体が暴れまわり、中にあったものを、めちゃくちゃに殴りつけた。

「おい、やめろ！　むやみに暴れるんじゃない！」

「姫様、こちらへ」

　菊の腕が、初を小屋から引きずり出す。

　外に出ると、河原には安宅家の家臣たちが、ずらりと並んでいた。

　陣形を指揮する頼定の隣を見て、初は「あっ」と声を上げる。

「叔父上！　なぜ、こんな場所に？」

「ちょうど宇治から帰ってきたところへ、頼定が現れてな。早めに仕事を切り上げてきて、よかったわい」

　光定の傍らには、何やら奇妙な格好の男が立っていた。

　どうやら、幾枚もの切れ端を綴り合わせ、一枚の布地に仕立てているらしい。目が、ちかちかするような派手な服装である。華奢な首元には、大小様々な数珠をぶら下げ、総髪を撫でつけた姿は、奇怪な道化のようだった。

　中年と思しき男は、訝しがる初を目にして、柔和な目元を細めた。ざわりとした不快感が、初の背筋を這い上った。

「怪我はないか、初？　手荒な扱いなど、受けて」

「姫様ぁーっ!?」

　光定たちの背後から、駕籠に乗せられた大八が飛び出してくる。

　痛めた足を引きずり、河原の石に躓いて転び、ほとんど這うようにして、初の足に掴みかかった。

「よくぞ……よくぞ、ご無事で！　姫様の警護を任されておきながら、この大八、一生の不覚っ！　もし……もし姫様に何かあったら、わしは腹を切る覚悟でっ」

「大丈夫！　ほら、なんともないから。大八も、落ち着いて！」

　取り乱す大八を、なんとか宥めようと声を掛ける。

　初と大八のやり取りを見ていた頼定の眼光が、周囲の河原へと向けられる。

　家臣に槍を向けられた子供たちは、一塊になって、身を寄せ合っていた。泣き出す幼子たちを、年長組が後ろに庇っている。

　小屋から走り出たウヌカルに、岩太は追いすがった。

　風除けの筵が、太い腕に引き裂かれる。全身に泥やゴミを被った岩太が、野獣の如き声で咆哮した。

「お、お前らっ！　夜叉丸に怪我させたな!?　みんなに、怪我させたな!?　ゆ、許さないぞ！」

　駆け出した岩太の足を、槍の石突が打ち払った。脛をしたたかに叩かれ、倒れた岩太の上に、投網が投げ付けられる。

　網目に手足を捕らわれた岩太は、もがくたびに自由を奪われていく。

「姫様、ご無事で何より」

　岩太の足を払った亀次郎が、得意そうに笑う。

　家臣たちによって、後手を捻り上げられた夜叉丸が、連れて来られた。河原に膝をつかされた夜叉丸は、派手な格好の中年男を見て、目を剥いた。

「和邇王（わにおう）！　てめぇ、俺たちを売りやがったな!?」

「人聞きの悪いことを申すでない。私はただ、和尚様の教えに従って、善行を為しただけのこと」

　和邇王というらしい中年男は、ひょうひょうとのたまう。夜叉丸は、眦を吊り上げて、

「ここいらの貧乏人どもから、銭を巻き上げておいて、善行も糞もあるか！　海乱聖（かいらんひじり）が付いてるからって、いい気になりやがって。どうせ、俺らが所場代（しょばだい）を払わないんで、厄介払いするつもりだろ。このエセ坊主！」

「このガキ、和邇王様に向かって、なんて口を!?」

「こんな糞ガキども、今すぐ叩っ殺しちまえ！」

　和邇王の配下らしき男たちが、気勢を上げる。

　夜叉丸の訴えも馬耳東風と聞き流した和邇王は、両手を合わせて合掌した。

「か弱き乙女をかどわかした、悪鬼羅刹どもよ。人の道に外れたのみならず、獣肉を食らうとは、見果てた所業。つつしんで、縛に付くがよい」

　胡散臭い念仏を唱え始めた和邇王の横を抜け、光定は子供たちの前に進み出た。

　馬上から降り立ち、居並んだ子供たちを睥睨する。通り過ぎ様に、初に微笑みかけた頼定は、そのまま光定の隣に並んだ。

「貴様ら、よくも我が家の姫に手を出してくれたな。この落とし前、どうつけてくれよう」

「やっちまえ！」「磔（はりつけ）だ！」と、和邇王の配下たちが叫ぶ。

　幼子を庇う子供たちに、家臣が刀を突きつける。網の中で暴れ続ける岩太は、家臣たちに蹴りつけられても、吠え続けた。いまにも網が破られそうになり、慌てて組み付いた亀次郎が、気味悪げな顔をしている。

　夜叉丸の背後には、同じく捕らえられた者たちが跪いている。その中に伊助の姿を見つけ、初はぐっと腹に力を入れた。

「お待ちください、叔父上、兄上！」

　静止しようとする菊の手を振り払う。大八が、着物の裾を離さないので「おい、離せ大八」「この大八！　もう一生、姫様のお傍を離れぬ所存でっ！」「今は、そういうのいいから。ほれ、ハウス！」

　夜叉丸たちの前に立った初は、意外そうな顔をする光定を見上げた。

「なんじゃ、初。まさか、そやつらを助けよと申すわけではなかろうな？」

「まさかも何も、こやつらには罰せられる理由がありません」

　初は、胸を張った。腰に手を当て、いかにも困惑してますよ、という顔をつくる。

「むしろ、夜叉丸党には感謝せねばなりません。なにせ、危機に陥った私を助けてくれたのですから」

「助けた？　この者たちがか？」

　訝る光定の隣で、頼定も眉根を寄せる。説明を求めて振り返るが、菊は澄まし顔で、口を開く気配はない。

　菊が見せてくれた阿吽の呼吸に感謝つつ、初は頭の中で、この場を切り抜ける論理を組み立てた。