海賊の姫──熊野海賊興亡記──

第5話 菊

「姫様、今年でおいくつになられましたか？」

　初は、浜辺に正座させられていた。

　砂粒が足の表面に食い込んで、地味に痛い。

　隣には、ついでとばかりに連行された亀次郎と六郎が、同じく正座で並んでいる。

「まさか、自分の歳がわからないなどとは申しませんよね？」

　正面からの圧がすごい。

　初は、なるべく菊と目を合わせないようにしながら、

「えーと……九歳、だったかな？」

「いいえ、十歳です。そろそろ物事の分別がつく年頃のはず」

「それはまあ、俺だってそれなりに、」

　菊の視線が酷薄さを増したので、初は慌てて言い直した。

「わ、私も、もう十歳！　ちゃんと分別を弁えた歳です。はい！」

「ならば、ご自分のなさるべきことがわかるはず。今日は、筝の稽古をする予定でしたが、なぜ姫様はこんな場所にいらっしゃるのですか？　まさか、海の上で筝を弾いていたなどとは、仰りませんよね？」

　若干強めの語尾に、初はへらりと笑って答えた。

「いやぁ、今日は天気が良かったから、ちょっと外で身体を動かそうと思って。ほら、ここのところ部屋に篭りっぱなしだったから！」

「昨日は山に行くと言って、館を抜け出したはずですが？」

「まあ、そういうこともあるさ。でもほら、一昨日はちゃんと稽古を受けてだな」

「三日前は、馬場で鉄砲を撃っていらっしゃいましたね。確かその日は、歌の稽古があったはずですが」

「十日前！　十日前は茶の湯を披露して、みんなに褒められたから！　ほら、ちゃんと勉強してる！」

「ご指導いただいた作法を、全て無視なさっておられましたね？　ご覧になられていた先生は、すっかり呆れてしまわれて。ああ、そうそう。そのとき先生に謝罪したのは、わたくしでございます」

　菊が、頭上から見下ろしてくる。

　背中に重石を乗せられたような気がして、初はたじろいだ。

「ほんに姫様は、外で身体を動かすのがお好きですね？」

　やばい。これはマジなやつだ。

　初は、流れ出る汗によって、全身がじっとりと濡れていくのを感じた。

　声の調子から察するに、菊の怒り度合いは下から三段目。すでに限界だ。この先は途中の段階をすっ飛ばして、いきなりキレ始める。

　初は前回、菊がキレたときのことを思い出した。

　一度怒った菊は、最低でも一週間は許してくれない。その間、熾火が燃え続けるような深甚（しんじん）な怒りに、苛まれ続けるのだ。具体的には、四六時中見張りについてまわり、就寝中はおろかトイレの中にまで一緒に入ってくるようになる。

　あの氷の棘みたいな眼差しが、朝夕関係なく突き刺さり続けるのだ。想像しただけで、胃が痛い。それも一週間で終わればいいが、今度はもっと長くなりそうな気配が漂っている。

　そうなれば地獄だ。何としてでも、菊の怒りを静めなければならない。

　初は、ちらと隣に目をやった。

　亀次郎は、私は無関係とばかりに、だんまりを決め込んでいた。脇腹を指で突いても、反応一つ寄越さない。

　真っ青になって縮こまる六郎は頼りにならないし、頼定は舟を漕ぎに行ってしまった。太助とイサザにいたっては、菊を見た時点で逃走している。

「くそっ。使える人間が、一人もいない……」

「姫様、聞いているのですか？」

　菊は、初に詰め寄った。

　うろたえる初に顔を寄せ、真正面から鋭利な視線を注いでくる。

「今日は、舟遊びですか。それも海の中で、フカに挑みかかったそうですね？」

「いや、別に挑みかかっては……」

「口答えしない」

「はい！」

　ぴしゃりと撥ねつけられて、初はぴんと背筋を伸ばした。

　菊の冷たく整った顔を見ると、反射的に身体が緊張する。側付きとして長年を過ごしてきた間柄だが、近くにいると、どうにも落ち着かない気分にさせられた。

（女っ気の少ない人生だったからなぁ。初めの頃は、ちょっと甘酸っぱい期待もしてたのに……）

　今では、別の意味でドキドキさせられる相手だ。

　菊は、ぷるぷると震える初に鼻白んだ。それで多少は怒りも薄れたのか、鼻と鼻がくっつきそうな距離から、ゆっくりと離れていく。

　内心でほっとする初に、襟元を正した菊は、諭すような口調で言った。

「姫様。百歩譲って、お稽古を休まれるのは良いです。いえ、決して良くはないのですが、まあ許しましょう。舟遊びも、節度を守るならば悪くありません。ですが、フカはダメです」

　菊は、硬い声音で告げた。

「わかっていると思いますが、フカは犬猫とは違います。人を襲い、人を食い殺す、海のケダモノです。そんなものに近寄るなど、正気の沙汰ではありません。はっきり言って、常軌を逸しております」

「いや、確かにサメは怖いけど、ちゃんと対処法があるんだぞ？」

　初は、鮫のロレンチーニ器官について説明した。砂に絵を描いて、具体的な方法を図示して見せるが、菊は疑惑の目を向けるだけで、信じようとしなかった。

「……あの、菊殿」

　声を上げた六郎は、冷え切った菊の眼差しにひるんだ。しかし、何か思いつめたように唇を引き結ぶと、意を決した顔で口を開いた。

「姫様が危険を冒されたのは、私のせいでございます。お叱りになるならば、ぜひ某のことを」

「六郎様については、あとでお父上の左近太郎様にご報告申し上げます。ご叱責は、その際に」

　青を通り越して、白くなっていく六郎に、初は黙祷をささげた。あとで骨くらいは、拾ってやろうと思う。

　菊は一度、亀次郎にも目をやった。

　両手を合わせた亀次郎は、穏やかな微笑を浮かべて佇んでいる。その姿は、この世の一切の苦行より解き放たれた菩薩のごとし。

　涅槃の境地に至らんとする亀次郎に蔑みの眼差しを向け、菊はいまだロレンチーニ器官の説明を試みようとする初に、ため息をついた。

「……まったく。阿波守（あわのかみ）様も、なぜ姫様の狼藉をお止めにならないのか」

　いかに菊を納得させようかと、論旨を組み立てていた初は、すっと腹の底が冷えるのを感じた。

　無意識に、手足に力がこもる。

　菊は、うつむく初の様子に気付かなかった。

「姫様には安宅家の娘として、自覚が足りないのではありませんか？　このように卑俗な振る舞いをなされては、阿波守様がどう思われるか」

「……父上は、関係ないだろう」

　顔をしかめる初に、菊は頑として言った。

「いいえ姫様。あなたが安宅家に生まれた以上、姫様の行動は常に、安宅家の行いとして周囲の目に映ります。それは阿波守様の評判へと繋がり、ひいては安宅家の評判にも関わるのです」

　おわかりですか？　と無言のプレッシャーを放ってくる菊から、初は目を逸らした。

　胸の中で、反感がむくむくと湧き上がる。言い知れない感情が腹の底から込み上げ、訳もなく叫びだしたい気持ちになる。

　頑なな初と菊の間に、剣呑な空気が漂い始めた。

　二人の険悪な雰囲気に、六郎はおろおろと立ち竦む。すると、それまで菩薩を決め込んでいた亀次郎が、ついに声を上げた。

「まあまあ、菊殿。ここは一つ、わたくしの顔に免じて……」

　すっ、と菊の視線が亀次郎を捉える。

　上げかけた腰を下ろして、亀次郎は再び菩薩に戻った。

「姫様は、安宅家の娘なのです。どうか、ご自覚を」

　初は答えない。

　何を言われたって、関係ないものは、関係ない。だって──

（──だって、俺は安宅家の人間じゃないんだから）

「なんじゃ、初。また菊に、叱られておるのか？」

　睨み合う菊と初の前に、賑やかな一団が立ち止まった。

　見ると、遊び仲間を引き連れた鶴丸が、上機嫌な様子でけらけらと笑っている。

　鶴丸の手には、二尺近くはありそうな立派な鯛が抱えられていた。

　舟比べで、一等を取った商品だ。

　鶴丸は、舟比べに勝てたことがよほどの嬉しいのか、賞品の鯛を掲げて、しきりに見せびらかしてきた。

「儂の言ったとおりだっただろう！　あんな妙ちきりんな仕掛けで舟比べに勝とうなど、笑止千万！　所詮は女の浅知恵と、皆が笑っておるわ！」

　からからと仲間たちと笑い転げる鶴丸に、初は舌打ちした。

「……これだから、学のない糞ガキは。面倒くさい団体に訴えれば、一発で社会的制裁を」

「ん？　何か言ったか？」

「いいえ、兄上。初は、何も申してなどおりませんよ？」

　満面の笑みで小首を傾げてやる。

　菊は、もじもじし始めた男共を白い目で見やると、ことさらに威儀を正して鶴丸と向かい合った。

「鶴丸様。阿波守様がお探しでした」

「な、なに。父上が？」

　鶴丸の笑みが強張る。

「なんでも、勉学をしているはずの鶴丸様が、お部屋にいらっしゃらないと。大層、不思議がっておいででしたが？」

　あからさまに挙動不審になる鶴丸を、菊は無表情に見つめる。涼やかな目元が無言の圧力となって襲い掛かるさまを、初は内心、良い気味だと笑っていた。

「……どうやら、お迎えがいらしたようですね」

　ふと、菊の視線が明後日の方向に向けられた。

　浜辺に地響きのような音がこだまする。

　はじめは野太い音の連なりでしかなかったそれは、だんだんと人の声をなし、意味のある言葉として初の耳に届いた。

「姫様ぁっ！　初姫様ぁーっ！」

　こっそりと鶴丸に舌を出していた初の顔が引き攣る。

　浜辺の向こうから、誰かが猛烈な早さで駆けてくる。

　白髪の老人だ。もういい歳だろうに、手足を振り乱して周囲の人々を押しのける姿からは、かなりの健脚振りがうかがえる。

　三木大八（みきだいはち）は、初姫の前で立ち止まると、顔中を口にして叫んだ。

「姫様っ！　いったい今まで、どこを出歩いていたのです!?」

　叩きつけられる大音声に一瞬、気が遠くなる。

　大八は、並んで正座させられている六郎と亀次郎を見やった。続いて鶴丸とその一党を見つけると、太い白髪眉を戴いた目を、かっと見開いて、

「まさか、またいかがわしい奴ばらと関わっていたのではっ!?」

「わかった！　わかったから、もう少し音量を落としてくれ！」

　両耳を塞ぎながら、初に叫び返した。

　大八の声は、ほとんど音響兵器だ。至近距離で浴びれば、それだけで頭がくらくらする。

　後ろでは、大八の声に驚いた六郎が倒れて、菊と亀次郎に引き摺られていく。

「爺、いつも言ってるだろう？　頼むから、もう少し落ち着いて話をだな……」

「これが落ち着いていられますかっ!?」

　海で鍛えられた大八の声は、耳を塞いでも頭の芯まで響いた。

「姫様は、事あるごとに儂を心配させて！　姫様がお館を抜け出されたと聞くたび、爺がどれだけ寿命が縮む思いをしているかっ！　近頃は、姫様が何か悪巧みをしているのではないかと、夜も眠れぬ始末なのですぞっ!?」

「いや、普通に寝てるだろ」

　むしろ隣の部屋から聞こえる大八のいびきが煩さ過ぎて、初のほうが寝不足気味だった。

「しかも、ずぶ濡れではありませんか!?　いったい、何があったのです！」

　初の両肩を掴んで、がっくんがっくん揺さぶった大八は、鶴丸の一党を睨みつけた。

　呆気にとられていた男たちが、大八の迫力に縮み上がる。こっそり逃げようとしていた鶴丸は、大八の視線に晒され、その場で直立した。

「貴様ら。もしや姫様に、いかがわしい真似を」

「あー、いや、大八。その人たちは、まあ関係ないこともないが、あるほどでもないというか……」

「姫様は、舟比べに参加なされたのです」

　菊の一言に、見開かれていた大八の瞳が、さらに大きく盛り上がった。

「なっ……姫様っ!?」

「ストップ！」

　初は、大八の口を両手で押さえた。

「今は、こんなとこで話し合ってる場合じゃないだろ？　ほら、ち」一度、言い淀んだ口を無理矢理、動かして「……父上が、私を呼んでいるんだろう？」

「おお、そうでした！」

　大八は膝を叩くと、初を右腕で、硬直した鶴丸を左腕で抱えあげた。

「さ、行きますぞ、お二人とも！」

「え？」と、問い返す暇もない。

　初と鶴丸を両脇に抱えた大八は、館を目指して全速力で駆け出した。